NOTRE-DAME DE FOURVTÈRE
^ oyait qui demeuraient plongés dans un sommeil profond : les confesseurs en obtenaient à peine quelques paroles. D’autres , au contraire , s’agitaient jour et nuit , travaillés par des insomnies perpétuelles , appelant en vain le repos , bridés par une fièvre ardente : ils tombaientsouventdansdelonguesdéfaillances, sans pouls , immobiles , pâles comme si la vie les eût abandonnés. 11 s’en trouva qu’il fallut enebainer dans les accès de leur délire : une frénésie obstinée les avait saisis dès les premières atteintes de la contagion ; elle les exaltait jusqu’à la fin , et leurs derniers soupirs étaient des hurlements affreux. Quelques-uns passèrent six à sept jours sans nourriture , tandis que d’autres ne pouvaient se rassasier. La mort sembla quelquefois se jouer de ses victimes : des malheureux sur le point de recevoir le dernier coup, s’écrièrent qu’ils étaient guéris, et expirèrent en se livrant aux démonstrations d’une joie excessive (i).
Cependant ni les chars funèbres , ni les fossoyeurs ne purent suffire au nombre des ma-
(i) Papon , ouvrage déjà cilc i P. Giullot , p. 3C , /( ( ,
TS^gitizccTFrGüOgle
lades et des morts qn'il fallait conduire à Ainay et à Saint-Laurent. Tous les hospices furent encombrés dès la fin du mois de septembre. La contagion atteignit ou enleva jusqu’à trois ou quatre cents personnes par heure : la ville ne fut plus qu’un vaste hôpital ; les rues , les maisons même étaient jonchées de cadavres ; on les ensevelissait à la hâte dans les jardins, et jusque dans les caves. Les religieux étaient souvent obligés de passer au milieu des morts étendus dans les chambres et les escaliers , pour porter des secours à ceux qui respiraient encore. Des familles entières succombaient à la fois , et personne n’était là pour leur donner des remèdes et la sépulture. On découvrit des cadavres abandonnés depuis huit jours dans des maisons désertes : il fallut les y couvrir de chaux vive ; on n’eùt pu les remuer sans infecter tout le voisinage (i).
6.H, 65 , 66 , f)6 , 97, iqo , 127 et i3i ; P. Théophile R*t- «Ano, De martyrio per pestem , t. xviii de ses œuvres, p. /,gi ; ms. du P. Micrel-Ange , déjà cité. ch. 11.
(1) Papov , ouvrage cité; P. Théophile Raynaod , ou-
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Tandis que tous les habitantsetaient atteints par la contagion ou frappés de stupeur , la générale battit un jour. L’ennemi , disait-on , arrivait pour surprendre la ville. C’étaient sans doute les protestants qu’une terreur panique faisait craindre. Tous ceux qui peuvent encore soutenir les armes courent aux portes : on établit des corps-de-garde, on met des sentinelles partout, on n’entendquelebruitdesfifresetdes tambours. Ce rassemblement tumultueux ne servit qu’à propager la contagion : plusieurs de ceux qui , jusqu’à ce moment , s’étaient préservés de la peste , la prirent. Sur quarante personnes qui montèrent la garde aux portes pendant la nuit , vingt y furent frappées du mal. Le lendemain les rues étaient redevenues désertes et silencieuses (i).
Il y eut des hommes chez qui l’excès des maux éteignit tout sentiment d’humanité. En
viage cilc^ , p. 4^8 cl 490 i Grillot, p. 36, 87 et 43n Ceux qui nous avoient appelés , dit ce dernier écriTaiii , ctoient souvent aussi incommodés que les malades euxmémes; et maintes fois , en entrant , nous ne trouvions que des morts dans les lits et les chambres au lieu d'iufiriiies. »
(1) PspON , ouvrage cité ; P. Grillot , p. 36.
Di.--'
retrouvant dans les mémoires contemporains la peinture de leur frénésie , le cœur nous a manqué plus d’une fois , et notre plume se refusa d’abord à la reproduire. Mais il est des leçons qu’un historien ne doit pas taire. Avant de montrer le courage du plus grand nombre des habitants fortibé par une résignation chrétienne , nous devions faire voir jusqu’où peut aller la dégradation quand la religion n’est pus là pour soutenir la nature.
On rapporte qu’à Saint- Laurent quelques misérables ne trouvantplus de bois pour construire des cabanes , dressèrent des cadavres roidis par la mort , en les liant entre eux , les couvrirent avec d’autres corps étendus en forme de toit , et rendirent le dernier soupir sons ces refuges livides, hideux (i). Dans la ville, on attendait avec impatience les chars funèbres pour y déposer ceux qui venaient d’expirer ; et souvent la crainte de manquer
(i) Ms. du P. Michil-Ange , drjà cite. Ce mémoire tiil rédigé par l’ordre du R. P. J. M. de Nolo , gciiér.d des Capucins, et des premiers supérieurs île la province de Lyon : il réclame donc quelque confiance.
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l'occasion y fit jeter des moribonds qui luttèrent long-temps encore entre la mort et la vie. Quelques-uns se débattaient sans voix, mais en vain, entre les bras des farouches conducteurs du fatal tombereau. Les religieux en trouvèrent plusieurs déjà ensevelis , qui respiraient encore , étendaient même les bras hors du linceul. On vit avec horreur un de ces malheureux , porté jusqu'au Broteau d'Ainay , et déposé le soir avec un tas de cadavres sur le hord de la fosse immense où la tombée de la nuit avait empêché de le précipiter , se dégager le malin du milieu des morts parmi lesquels il avait passé dix heures, et regagner péniblement sa maison. 11 reprit lentement scs forces et survécut au fléau (i).
Une satanique exaltation s'était emparée de ces hommes chargés par la police de recueillir les victimes que la contagion moissonnait à chaque instant. A force de traiter avec la mort, ils l'avaient méprisée. Leur horrible métier était devenu pour eux un objet de spéculation , une assurance d'impunité dans
(x) P. Gbillot , p. 4i I 43» 44-
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1 exercice de leur brigandage : ils avaient fini par se regarder comme des portefaix aux gages du fléau , intéressés aux succès de ses opérations. Ils pillaient les maisons, et dépouillaient jusqu’aux cadavres. Un des témoins oculaires qui nous ont transmis la plupart des détails que nous venons de tracer, assure qu’il en a vu conduisant à Ainay’ au son des hauts-bois, des barques chargées de cadavres ; que d’autres entassaient sur la même charrette, des morts , des malades , des coqs d’Inde , des épaules de mouton et des flacons de vin. Le même auteur , qui était reÜgieux , fut apostrophé à Bellecour par un jeune homme de vingt ans, à formes athléüques , qui, le chapeau sur l’oreille , un pied en l’air et se tenant les cotes à deux mains, comme transporté d’un contentement indicible , se mit à chanter en le regardant ; puis s’arrêtant tout court : «C’est ainsi , secria-t-il d’un ton à glacer d’horreur, que tons les raaüns je chantais et me réjouissais à Saint- Laurent quand j’enterrais les morts ; je n’en saurais dire le nombre (i). »
0) P. GRtr,.oT, p..'Ï2,53,5}.
