CHAPITRE PREMIER

Premier autel de la Sainte Vierge à Lyon.

Les traditions antiques de Tltalie et de la Grèce mettaient au berceau des peuples le symbole de leur avenir , en personnifiant le caractère distinctif de chacun d'eux dans le fondateur qui présidait à la naissance de leur

4 NOTKE-DAME de KOt'RVlÈRE.

empire. C’est ainsi qu’elles firent le dieu des combats père des Romains appelés à la coiic]uéte du monde , et représentèrent la déesse des beaux-arts donnant son nom et les premières leçons d’industrie , de sagesse et d’éloquence à l'ingénieuse cité d’Athènes. Plus heureux que les anciens historiens , nous pouvons , sans recourir à des fables , montrer , dès l’origine de la ville actuelle de Lyon , le présage et le principe de ce dévouement à Marie , qui caractérise ses habitants.

Deux peuples , l’un idolâtre , l’autre chrétien , se sont succédé au confluent de la Saône et du Rhône. On ne saurait lesconfondre : car le Luÿdunutn romain , et Lyon tel qu’il existe depuis la chute du trône des Césars , sont deux villes distinctes par leur origine , comme par leur situation et leurs croyances religieuses. L’une , fondée par les légions de Plancus , ([uaran te- trois ans avant J. C. , embellie par les Romains qui la peuplèrent , s’étendit sur le sommet et sur le revers oriental de la colline de Fourvière, depuis Saiut-Ju.st jusqu’à Pierre- .Scise. I.’aulre fut bâtie tlans la plaine par les enfants des martyrs, qui descendirent, an cpia-

trièmc , au cinquième et au sixième siècle , sur les deux rives de la Saône , en se rapprochant toujours du plus ancien de leurs sanctuaires , consacré à la Sainte Vierge par saint Pothin. Le sang des confesseurs de la foi cria vengeance contre la première de ces cités : elle disparut avec scs idoles ; et quand le dernier et le plus magnifique de ses édifices , le Forum de Trajan , s’écroula , la chapelle de ÎNotre-DamedeFourvière s’éleva sur ses ruines. La seconde , bénie du Ciel , a grandi auprès de l’autel dédié à Marie par son premier apôtre , a prospéré autour de cet oratoire dont on vénère encore les vestiges , au centre de Lyon , sous la basilique de Saint-Nizier. Ainsi donc la Vierge , chère aux Lyonnais , présida au passage de leur ancienne existence à une vie nouvelle , et au trophée élevé snr les débris de l’idolâtrie qu’ils abjurèrent , comme au berceau de leur foi. Us lui ont consacré la mémoire du passé , et confié leur avenir avec ses espérances.

L’histoire de ce peuple devenu chrétien , liée dès le principe à l’histoire du culte qu’il a voué à sa protectrice , s'y i-attacho encore dans

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le cours des siècles que nous allons parcourir. Ce peuple , né à la foi aux pieds de Marie , multiplié autour de son autel , ne manqua jamais d’y venir pleurer aux jours de ses malheurs , d’y chanter l’hymne de la reconnaissance dans ses jours de joie et de triomphe. Le récit que nous ferons des hommages qu’il a rendus à la Vierge , depuis près de dix-sept siècles , sera donc aussi celui de ses infortunes et de ses prospérités.

L’autel, dont nous retraçons les annales , ne fut pas toujours le plus fréquenté des autels de Notre-Dame à Lyon. Ceux de Saint- Pothin , de l’immaculée Conception à Ainay , de la Plaüère , de l’Ue-Barbe , furent successivement , et pendant plusieurs siècles , entourés d’un plus grand concours. Nos recherches sur l’origine et les progrès du culte à l’oratoire de la colline , devaient donc, en présentant d’un côté l’histoire des événements principaux qui en ont retardé ou hâté le développement, mettre de l’autre, sous les yeux de nos lecteurs , le tableau comparé des autres sanctuaires qui ont tour à tour partagé sa célébrité. Ils verront ainsi sc résumer à Fourvière

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les souvenirs d’un hommage que dix-sept siècles ont pu modifier , mais jamais interrompre ; et la piété patriotique des Lyonnais nous accordera peut-être quelque reconnaissance, pour avoir étudié leur histoire religieuse, et même profane , dans celle de leur dévouement à la Vierge. Si cette marche nous a fait faire quelques écarts, on nous les pardonnera, comme on pardonne au géographe qui , décrivant le cours d’un fleuve , jette un coup d’œil sur les rivières qui viennent s’y réunir l’une après l’autre , et se permet de crayonner çà et là les campagnes dans lesquelles scs eaux portent la fertilité et l’abondance.

Saint Polhin , le premier apôtre de Lyon et le plus ancien de ses évêques , avait , dit-on , apporté avec lui une image de la Sainte Vierge. Elève de saint Polycarpe , qui fut disciple de saint Jean , il avaitpu converser avec saint Jean lui-même ; car il était âgé de quinze ans à la mort de cet apôtre si cher au Sauveur et à sa Mère. Héritier de la piété de ses maîtres dans la foi , saint Pothin ne pouvait donc manquer de mêler, aux premiers enseignements donnés à ses néophytes , des leçons d’amour et de

H îVOTIlK-DAMn I)K FOURVIÙRK.

confiance envers la Merge , Mère du Dieu dont il leur annonçait l’Evangile.

On ignore l’époque précise de son arrivée dans les Gaules : il est probable qu’il se trouva à Lyon dès le milieu du second siècle , puis- (pic la relation de son martyre , qui eut lieu , dans cette ville , en 177 , nous apprend que le nombre des chrétiens y était déjà très-grand.

Lorsqu’il entra, pour la première fois, dans cette cité idolâtre , il dut long-temps errer dans les divers quartiers , embarrassé pour trouver un asile où il piit élever un autel à Jésus-Christ , et plaeer l’image de la nouvelle protectrice qu’il allait donner à la capitale de la Gaule Celtique. Sur le point le plus élevé de la colline , dominait le fameux Forum de Trajan. Soixante nations y affluaient : la justice et le commerce s’agitaient sous ses vastes portiques. C’était le centre des quatre grandes voies de l’Empire , un lieu de tumultueux passage depuis les Pyrénées jusqu’au Rhin , de l’Océan Britanni({ue aux côtes de la Méditerranée. Autour de cet immense édifice s’élevaient le palais des Césars , repaire fastueux de la débauche et de l’impiété; l’amphithéâtre,

PRCMIbRK UPUQtt:. 9

OÙ se réunissait un pt'uple avide de sang , ivre de folies ; et les somptueuses habitations des chevaliers et des sénateurs. Lorsque les yeux de Tapôtre parcouraient la plaine , les temples des dieux , celui d'Auguste et de Rome au confluent des fleuves, venaient attrister scs regards. L'agitation du Forum , le faste et l’opulence des grands , le concours du peuple aux théâtres du plaisir, aux sanctuaires de l'idolâtrie , les rivalités des poètes et des orateurs à l'autel d'Auguste , étaient autant d’obstacles à fuir. Il fallait commencer par évangéliser les pauvres , chercher le silence et la solitude.

Au pied de la colline s’étendaient les magasins des négociants , placés sur le bord de la Saône pour faciliter le transport des marchandises : c’est lâ qu’abordaient les bateaux. De l’autre côté , entre les deux fleuves , depuis leur jonction à l’autel d’Augustejusqu’àlacôlc de Saint-Sébastien , là où se trouvent aujourd’hui les quartiers de Bellecour et des Terreaux , s’étendait une plaine triangulaire , coupée par des canaux , connue seulement des bateliers et des pêcheurs , qui y avaient élevé

lO NOTRE-DAME DE FOURVIERE.

quelques cabanes au milieu des joncs et des arbrisseaux (i).

Saint Potliin choisit son séjour dans ce lieu désert. C’était fuir le tumulte , et échapper à l’œil des persécuteurs. D’ailleurs , il pouvait , en annonçant la foi aux Lyonnais , évangéliser en même temps les voyageurs étrangers , qui répandraient la semence divine dans la Gaule Celtique tout entière. Il y trouva une crypte cachée par quelques touflfes d’arbres , y éleva un autel , et le dédia à la Sainte Vierge en l’ornant de son image (2).

Quelques auteurs prétendent que ce fut le

(i) Ce tableau du Lugdunum romain a été tracé d’après la description qu’en ont faite , en divers endroits , le P. MÉ- NBSTKIER , Ilist. cons. , et le P. Colonu, Hist. lill. de Lyon.

(a) Bou.iocd , manuscrit in-4® de M. Coste, Catalogue des Collégiales, p. )3; Ménestkieb, Hisl. de l’Eglise de Lyon, manuscrit in-fol. de la bibliothèque publique, t. i , p. 3a ; Bulle d’innocent IV , Cum Ecclesia vestra, etc. , rapportée par Sf.vert , Chronologia hislorica, etc. , n* i ,

Nous n’avons osé prononcer sur la nature de 1 image apportée à Lyon par saint Potbin : une vieille tradition veut que ce soit une statue , vénérée encore à Saint-Nizier au dix-septième siècle. Les monuments anciens portent imago. Ce mol peut signifier également sUlue ou peinture.

PRKMiKRE Époque. it

premier sanctuaire consacre à la Sainte Vierge dans les Gaules. Innocent IV l'assure dans une bulle que nous rapporterons plus tard. Or, ce Pontife, appelé le père du droit canon, fut un des hommes les plus doctes de son temps. Il avait long-temps vécu parmi les chanoines de Lyon , et devait connaître toutes les ti"aditions de leur Eglise (i).

La cliapelle souterraine qu’on visite encore aujourd’hui sous la basilique de Saint-Nizier , occupe , dit-on , la place de l'antique oratoire de Saint-Pothin. C’est donc là que les martyrs, ancêtres des Lyonnais , firent , au nom de leurs descendants , le premier serment d’amour et de fidélité à leur auguste patronne. Là fut le berceau du nouveau peuple enfanté par Marie à la foi , le premier édifice de la cité qui allai t remplacer le des Romains

idolâtres.

Tandis que leurs prêtres faisaient fumer l’encens devant les dieux conservateurs de l’Empire , que les orateurs et les poètes de soixante nations célébraient à Ainay les triom-

(i) Soeoiide cpoqit* , chap. U.

12 NOTRF.-DAMK I)K FOtRVIERE.

pbcs des Césars, l’apôtre de Lyon se cachait avec quelques disciples au milieu des roseaux, où seul au pied de l’image de la V'ierge , il traitait avec elle des destinées de son Elglisc. Qui eût pu penser alors que la fortune et la vie descendraient de la colline ; que la solitude passerait du marais de Pothin au Forum, à l’amphithéâtre , au palais des empéreurs ? Cependant le silence allait être jeté , après quelques siècles , sur tous ces quartiers tumultueux (i). L’autel du Christ et de sa Mère devait dominer sur leurs ruines.

■(i) « ht Omni toco pf'ojicictur sHenfittnt. m Amos, vni, 3.

PBEMIÈRE ÉPOQUE.