CHAPITRE PREMIER

HISTOIRE DU CULTE DE LA SAINTE VIERGE DANS l'arrondissement DE MENDE.

En commençant par la ville épiscopale , nous trouvons la cathédrale dédiée k la sainte Vierge , et cela depuis le temps de saint Martial , son premier apôtre , c'est-à-dire , depuis les temps apostoliques. Car ici, autant ou plus que partout ailleurs, brille de tout Téclat de la vérité Topinion du Martyrologe et du Bréviaire romains, qui placent au temps même de saint Pierre Tévangélisation des Gaules *, et Ton s'écrie avec Bossuet dans son discours sur l'unité de l'Église : « Je vous bénis, ô Seigneur, de ce que vous excitâtes saint » Pierre et ses successeurs à nous envoyer dès les premiers » temps les évêques qui ont fondé nos églises... A la suite » de Rome et par elle, tout l'Occident est venu k Jésus- » Christ, et nous y sommes venus les premiers. )) Qui ne conçoit en effet que, si, vers l'an 180, saint Irénée a pu présider k Lyon un concile de douze évéques-et un autre de treize ^ que si , quarante ans plus tard , Tertullien écrit que toutes les nations des Gaules sont soumises à Jésus- Christ (1)*, que si Eusèbe, le père de l'histoire ecclésiastique (2), et saint Hilaire de Poitiers (3) attestent que les apôtres ont fondé des églises jusque dans les iles Britanniques, jusque dans les lies de l'Océan, il faut nécessairement admettre que la fondation d'un grand nombre, au moins, des églises

(1) Palrologie Migne, t. n, p. 640.

(2) Liv. m, ch. v.

(3) Patrologie Migne, t. IX, p. 340.

des Gaules renjonte jusqu'au premier siècle? or, parmi les hommes apostoliques que saint Pierre envoya évangéliser les Gaules, une tradition constante désigne saint Martial : « C'est lui, dit Benoît XIV, qui forma a la piété » chrétienne les peuples divers placés entre le Rhône et M rOcéan (1). » C'est lui qui, après avoir été disciple de Jésus-Christ, évangélisa Limoges. Ainsi l'a décidé, le 8 avril 1854, la congrégation des rites, en autorisant i'É* glise de Limoges îi l'honorer comme apôtre-, privilège qui, d'après les règles posées par Benoit XIV, ne peut être concédé que pour les hommes apostoliques, qui ont été du nombre des disciples du Sauveur ; et c'est lui aussi qui a consacré a Mende une église à la sainte Vierge , Martialis Virgini Deiparœ Mimatensem ecclesiam dedicavit^ selon les propres termes de la légende du bréviaire de Limoges. Tous les anciens titres, relatirs a l'origine de l'Église de Mende, parlent dans le même sens (2)-, et deux brefs d^Urbain V, qui était originaire du Gévaudan, le confirment en termes formels : le premier, du 5 des kalendes de novembre 1369, attache un an et quarante jours d'indulgence k la visite de l'église de Mende , désirant , dit-il, (i que l'on fréquente cette église, fondée en l'hon- » neur et sous le vocable de la bienheureuse Marie, et » consacrée par le bienheureux Martial , comme la tradi- » tion nous l'apprend. » Le second bref, du 4 des nones de septembre, s'exprime ainsi : a Nous faisons ces pré- )> sents à l'Église de Mende, dans laquelle nous avons » pris naissance , en considération de la bienheureuse et » glorieuse Marie, sous le vocable de laquelle elle a été » dédiée par le bienheureux Martial, w Si Ton objectait que, du vivant de la Mère de Dieu,

(1) De béatifie,, IV, n, 25.

(2) Origine de l'Église de Mende, p. (55.

saint Martial n'a pas pu Ini ériger une chapelle, nous répondrions que Tapôtre saint Jacques Ta bien fait à Saragosse (i), que la règle sagement posée pour tous les saints, peut bien souffrir exception pour la Mère de Dieu, qu'enfin cette supposition n'est pas même nécessaire, puisque, selon la tradition, saint Martial a survécu de dixsept ans à la sainte Vierge.

Ce sanctuaire que fit bâtir saint Martial ne fut sans doute qu'un modeste oratoire-, peu k peu il s'agr^indit et s'embellit. Toutefois, au quatorzième siècle, Urbain V le jugea trop petit pour la population du lieu, toujours croissante; et le généreux pontife conçut le dessein d'élever, sur l'emplacement du vieil édifice, une cathédrale plus vaste, plus belle, digne enfin de cette époque de foi qui produisit tant de magnifiques monuments. Malheureusement, il mourut au moment où il venait de terminer le chevet de l'église. Après sa mort, l'œuvre n'avança plus que lentement : souvent reprise et souvent abandonnée, elle ne fut définitivement achevée, que vers l'an 1500, avec le concours du cardinal Clément de la Rovère et de son frère François de la Rovère, tous deux évéques de Mende et neveux du pape Jules II, qui lui-même avait occupé ce siège avant eux. C'était une vraie basilique, ayant la forme d'un vaisseau, selon les constitutions apostoliques. La nef, large de douze mètres, haute de vingt-cinq, composée de neuf travées, avec une abside pentagonale, avait vingt-quatre colonnes, ou plutôt vingt-quatre faisceaux de légères colonnettes qui, s'élançant d'autant de bases prisn^a tiques, projetaient leurs rameaux dans les bas-côtés, et allaient épanouir et entrelacer leurs nervures au sommet de la voûte. Tout autour, régnait un déambulatoire de quatre mètres de largeur sur treize de hauteur. Plus loin, se

(^) Origine de VÉgli$e de Menée y p. 85.

déroulaient, comme une couronne, vingt ouvertures qui servaient de chapelles, de sacristie, et de passages pour les portes latérales du nord et du midi. Enfin, k cette insigne basilique s'ajoutaient deux élégantes flèches, portant chacune un bourdon, l'un de 500 quintaux et l'autre de 380.

Malheureusement, en 1579, les calvinistes s'étant emparés de Mende, dévastèrent tout ce bel édifice, l'un des plus remarquables du Languedoc, et ne firent grâce qu'aux deux clochers : on a bien essayé, depuis, de le relever-, on en a fait sans doute une église convenable, mais la ne brille plus le génie chrétien qui a enfanté nos vieilles basiliques.

La Vierge noire qu'on honore dans la cathédrale de Mende fut, selon une croyance qui paraît fondée , apportée de la terre sainte, vers l'an 1253, par des croisés du Gévaudan , en même temps que saint Louis apportait au Puy la Vierge noire que tant de siècles y ont vénérée-, et l'on présume qu'elle leur fut remise par les religieux du mont Carmel , auxquels le couvent des Carmes de Mende en aurait fait la demande. Ce qu'il y a de certain , c'est que les Mémoires historiques du Gévaudan (1) nous la montrent vénérée à la cathédrale en 1314-, c'est qu'en 1579, les calvinistes l'ayant jetée au milieu des flammes, elle n'y brûla pas, et fut sauvée des mains de ses ennemis par une femme pieuse qui la cacha dans sa maison (2).

Cette statue paraît être en bois de noyer ou de pommier-, la tête et le cou sont couverts d'une couche épaisse de couleur noire ^ le devant du corps, les bras et les pieds, sont peints en rouge pâle. Sa position est celle d'une

(\) Mémoires historiques du Gévaudun, par le P. Louvreleul. (2) Origine de l'Église de Mende, p. 467 et 230. — Mémoires historiques du Gévaudan, par le P. Louvreleul , p. 94 .

femme assise, les bras tendus en ayant, écartés Tun de l'autre, et les avant-bras sciés, on ne sait à quelle occasion. La partie postérieure, tout k fait informe, est attachée à deux morceaux de bois également informes, qui la soutiennent debout^ mais tous ces défauts disparaissent sous la robe dont on la couvre.

Cette statue n'est pas seulement précieuse en ellemême; elle Test encore par les reliques qu'elle contient. Le 6 avril ISSlf , on découvrit entre ses épaules un rouleau de parchemin portant l'inscription : Capilli beatœ Mariœ Virginis, cheveux de la bienheureuse Vierge Marie ; et, en effet, plusieurs auteurs (1) affirment que saint Martial donna à l'Eglise de Monde des cheveux de la Mère de Dieu. On y trouva encore des morceaux des vêlements du Sauveur, ainsi que du linge dont il se ceignit k la Cène, des parcelles de son tombeau et de celui de la sainte Vierge, enfin diverses reliques de plusieurs saints (2).

On honorait autrefois cette statue au maitre-autel (3) : de Ik elle apparaissait k tous les regards et attirait tous les hommages. Au rétablissement du culte après la révolution de 93 , on eut Tidée malheureuse de la placer dans une chapelle latérale. Depuis, elle y est restée toujours, attendant le retour k son ancien trône ; et les fidèles sont réduits k aller la chercher dans ce lieu écarté , pour épancher leurs prières en sa présence. Ils trouvent aussi la Mère de Dieu, sous une autre forme, dans la troisième chapelle, du côté du midi, et dans la septième, du côté du nord. Dans la première de ces deux chapelles, qui est celle des saints Anges , brille la statue de Marie Immaculée ,

(1) Origine de V Église de Mende, p. 231. — Labbe, t. II, p. 265.

(2) Procès-verbal du 6 avril 1857.

(3) Mémoires historiques du P. Louvreleul , p. 91 . — Origine de l'Église de Mende, p. 230.

dignement placée parmi les images des Anges, puisqu'elle est leur reine. Dans la seconde , qui sert aux catéchismes de persévérance et de première communion, se voit une belle slatue de Marie , pour rappeler à Tenfance et à la jeunesse que la Mère de Dieu est en même temps la mère et le secours des chrétiens.

A côté de la cathédrale, s'élèvent dans la ville de Mende quatre autres sanctuaires de Marie. Le premier est Notre- Dame des Pénitents blancs, dont la confrérie, qui remonte k Tan 1628, enrichie d'indulgences par Urbain YIII, par Pie YI et Grégoire XYI, n'a d'autre but, dans ses statuts ou règlements, comme dans ses exercices spirituels, que le culte et la gloire de la Mère de Dieu.

Le second sanctuaire de Marie est Notre-Dame du Rosaire, dont la confrérie, après avoir perdu, dans la révolution de 93 , son église du boulevard du Soubeyran , tint ses réunions d'abord à l'église du séminaire , puis à la cathédrale, et acheta, en 1822, les restes de l'église des (larmes , où , depuis lors, elle fait ses pieux exercices. Sa statue, sauvée des mauvais jours de la Révolution par des personnes pieuses, a toujours été l'objet d'une vénération spéciale. On la porte en procession, le premier dimanche de chaque mois; tous les dimanches, on récite k ses pieds le rosaire en commun *, on lui fait des neuvaines, on lui brûle des cierges, on fait dire des messes k son autel, et de nombreux ex-voto attestent les grâces obtenues par les prières faites en sa présence.

Le troisième sanctuaire de la Mère de Dieu est Notre- Dame de la Miséricorde , au couvent des Saints Cœurs de Jésus et de Marie. La vénération et la confiance pour ce sanctuaire y attirent constamment de nombreux fidèles : on y vient prier la Consolatrice des affligés, qui sont, hélas! si nombreux dans celte vallée de larmes. De toutes parts, quelquefois même des régions éloignées , on envoie des

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linges pour les faire toocher à l'image vénérée; et plus d*une fois, dans les circonstances graves, Tévéque a fait exposer la sainte statue en public, pour satisfaire aux vœux et à la confiance de tous.

Enfin, au sommet du mont Mimât, qui domine la ville de Mende, est Notre-Dame- d'Espérance, dans une église reconstruite vers le milieu du dix-neuvième siècle, nonseulement avec les offrandes des fidèles , mais encore avec leur concours actif, chacun de ceux qui gravissaient ce mont abrupt se faisant un bonheur de porter ou un peu de sable , ou quelques pierres, ou quelques ardoises, pour éviter tout ce qu'aurait eu de dispendieux et de difficile le transport des matériaux k une si grande élévation. En 4850, Mgr Foulquier couronna cette grande œuvre, en consacrant solennellement la nouvelle église au milieu de la joie universelle. Tous les habitants sont heureux de voir Marie veiller de Ik sur leur ville; et quelque pénible que soit l'ascension k ce sanctuaire, ils savent dans leurs peines gravir la montagne sainte pour confier au cœur de Notre-Dame d'Espérance toutes leurs douleurs, sachant plir expérience qu'ils en descendront consolés.

Si de la ville de Mende nous passons aux paroisses qui en forment l'arrondissement, nous y rencontrerons également des monuments de l'amour des peuples pour la sainte Vierge. Dans le canton même de Mende, nous trouverons l'église paroissiale de la Bouvière, qui honore Marie comme sa patronne-, et Badaroux qui a une chapelle particulière, dédiée k la Mère de Dieu. Dans le canton du Bleymard, Chasseradès, Cubiérettes, Pomaret, Villes- Basses et le Bleymard même, ont leurs églises sous le vocable de Marie; Saint-Frézal-d'Albuges a une chapelle particulière en son honneur; Bagnols-les-Bains a, entre les deux arches de son pont, une chapelle de Notre-Dame de Bon-Secours, que les eaux furieuses du Lot débordé

ont toujours respectée, lors même qu'il emportait les arches du pont sur lequel elle est assise. Les h2J)itants du village et les innombriabies malades qui viennent, tous les ans, chercher la santé aux eaux thermales, la prient avec confiance ; et plusieurs lui attribuent leur guérison plutôt qu'à la vertu des eaux. Dans le canton de Chàteauneuf , Cheylard-l'Évéque , Laubert et Montbel ont leurs églises consacrées à Marie, ainsi que la Panouse ^ dans le canton de Grandrieu. Le canton de Langogne ne nous offre pas seulement l'église paroissiale d'Auroux placée sous le vocable de la Vierge-Mère; il réunit encore, dans le cheflieu , de nombreux témoignages de sa dévotion a Marie : c'est l*", dans l'église paroissiale de Langogne, Notre-Dame de Tout-Pouvoir ^ à laquelle on vient en pèlerinage de tout le canton et des cantons voisins. Rarement les fidèles sortent de l'église sans aller s'agenouiller et prier à ses pieds*, il s'y célèbre plus de trois cents messes par an, et beaucoup de grâces y sont obtenues ; c'est S"", dans la même église, Notre-Dame du Rosaire^ k laquelle on se rend en procession, chaque premier dimanche du mois , en chantant ses litanies; c'est 3*, sur le pont du Langouiron , iVo(rfi-I>amc da Lumières, à laquelle les étrangers qui viennent aux foires et aux marchés font, en passant, une offrande avec une prière, et où le clergé va en station le mercredi des Rogations ; c'est 4* Notre-Dame du Bon-Remède, à la chapelle de l'hospice. Les malades l'invoquent avec amour et succès; c'est 5* le couvent de Notre-Dame, fondé dans la première moitié du dix-septième siècle par la piété des habitants envers la sainte Vierge ; c'est 6"* la confrérie des Pénitents, érigée en 1628, sous le vocable de la Nativité de la sainte Vierge. Les pénitents en célèbrent la fête très-solennellement, font la procession tout autour de la ville, en chantant les litanies, et la population les accompagne en répondant à leurs chants. Nous passons sous

silence un autre monument de la piété de Langogne envers Marie, c'était une chapelle bâtie sur le pont de TAllier, et renversée par le vandalisme révolutionnaire. Le s^ul souvenir qui en est resté, c'était un calice conservé à la sacristie de réglise paroissiale, au pied duquel on lisait ces mots : Appartenant à Noire-Dame du pont (C Allier.

Dans le canton de Yillefort, les églises paroissiales d'Alzons et de THabitarelle sont sous le vocable de Marie ^ et Yillefort a une église particulière qui lui est consacrée. Enfin dans le canton de Rieutort, Lachamp et Chauvets honorent Marie comme patronne; et à Rieutort, il existe une ancienne chapelle de Notre-Dame de Pitié, où les fidèles prient et font offrir le saint sacrifice, soit pour la guérison des malades, soit pour quelques autres besoins particuliers.