CHAPITRE DEUXIEME

HISTOIRE DU CULTE DE LÀ SAINTE VIERGE DANS L*ARRON- DISSEMENT DE MARVBJOLS.

Marvejols, la deuxième ville du diocèse, se montre, SOUS le- rapport qui nous occupe, la digne émule de la capitale du Gévaudan. Elle compte , comme sa plus grande gloire, son église paroissiale de Noire-Dame de la Carce, ou de la prison, sancta Maria ex Carcere^ ainsi appelée parce que son fondateur la bâtit pour remercier la sainte Vierge de ce qu'elle Tavait délivré de captivité. Dans le principe, il n'y avait , là où est Marvejols, qu'une petite fontaine, près de laquelle des bergers ayant découvert une statue de la • Vierge, lui élevèrent une modeste chapelle. On y vint prier, on y obtint <les grâces, plusieurs maisons se bâtirent tout autour-, il en résulta un bourg, puis une ville (1). Ce pays , depuis lors , subit successivement plusieurs maîtres et fut longtemps en litige. Après avoir appartenu , depuis H 12, au comte de Barcelone, il passa, par droit de succession, aux rois d'Aragon-, ceux-ci, pour se mettre en état de soutenir la guerre contre les Maures, le vendirent k Raymond VI, comte de Toulouse, le grand protecteur des Albigeois. Après le massacre du légat du saint-siége, après la sentence d'excommunication qui en fut le châtiment, et qui, déliant les sujets de Raymond du serment de fidélité, mettait ses possessions au ban de la chrétienté,

(4) Mémoire sur un débat enlre le curé de Marvejols et les curés du Monastier et d'Antrenas, en date du 45 juillet 4730, mentionnant un acte du 23 mars 4322 où est décrite Torigine de Marvejols.

NOTRE-DAME DE LA CAttCE. 75

révêque de Mende s'empara de la contrée, et saint Louis la reprit après lui. De leur côté, les rois d'Aragon la réclamèrent sans l'obtenir; et pendant la durée plus ou moins longue de leurs prétentions, ils entretenaient des rapports avec Marvejols, et y firent même bâtir, avec l'agrément de la France, une église monumentale en l'honneur de la sainte Vierge.

Qu'un prince d'Aragon ait fait bâtir l'église de Notre- Dame de la Carce, c'est un fait qui est attesté par la tradition constante du pays ; a ce point que jusqu'en 93 , tous les ans, le 15 août, fête patronale de l'église, la ville de Marvejols envoyait un compliment aux rois d'Aragon et, après eux, aux rois d'Espagne, leurs successeurs. C'est ce que démontrent également les deux écussons qui

se trouvaient dans l'ancienne église renversée par le fanatisme protestant, et qui, lors de la reconstruction de l'église actuelle, vers le milieu du dix-septième siècle, ont été replacés k la troisième et a la quatrième travée. Dans « l'un de ces écussons, il y a les armes des rois d'Aragon, et, dans l'autre, une tour ou prison, avec une fenêtre grillée au haut de cette tour, une porte en bas, et en face

la Vierge qui tient TEnfant Jésus, cherchant de sa main à ouvrir la porte de la tour. Or de tels écussons disent clairement qu'un prince d*Aragon délivré de captivité a fait bfttir cette église pour témoigner sa reconnaissance k sa libératrice.

Mais quel a été ce prince , et k quelle occasion a-t-il élevé ce monument de sa reconnaissance? Ici nous ne pouvons énoncer que des conjectures. Tout porte k croire que ce fut Jacques l", roi d'Aragon. En ellet, ce prince élevé par saint Pierre Nolasque, son précepteur, dut puiser k cette école une tendre dévotion envers la sainte Vierge (i)-^ et, d'un autre côté, on peut dire qu'il fut deux fois captif: la première, lorsque, confléparson père k Simon de Montfort, chef de la croisade, il devint réellement son prisonnier après la bataille de Muret; la seconde, lorsque, de retour k Saragosse, il se trouva au milieu des grande qui conspiraient contre lui, et ne parvint qu'avec peine k s'échapper de leurs mains. Or, l'on conçoit qu'après être passé par ces positions pénibles , se voyant rétabli sur le trône de ses pères , il ait eu la pensée de témoigner sa reconnaissance k Marie , en élevant une église en son honneur k la place de l'humble chapelle de Marvejols, où peut-être il l'avait vue honorée par tant de fidèles.

Cette église ainsi bâtie, les fondations y affluèrent de toutes parts, k ce point que pour y satisfaire, Tévêque, sur la demande des prêtres de Marvejols, crut devoir, en 1310, l'ériger en collégiale, composée de trois dignitaires, huit chanoines, quatre prébendes et six ministres ou employés inférieurs (2). Déjk avant la collégiale, grand nombre d'ordres religieux s'étaient établis k Marvejols, cotnme les dominicains en 1278, les cordeliers vers l'an 1300,

(4) Bern. Gomez, liv. II, p. 403.— Scnp^orcs varii, t. III, p. 403. (2) R. P. Pouget.

tons heureux de s'abriter k Fombre d*un sanctuaire si vénéré, et d'utiliser leur saint ministère auprès des nombreux pèlerins qui s'y rendaient.

Mais malheureusement Tétai florissant de cette église dura peu. Le protestantisme envahit Marvejols, et renversa le sanctuaire de Notre-Dame de la Garce. Quand la ville fut rendue à la liberté, les chanoines, qui avaient sauvé, au moins en partie, Tantique image de leur patronne, la placèrent provisoirement dans une chapelle où ils célébraient les divins offices , en attendant qu'ils pussent lui rendre un sanctuaire plus digne d'elle. Le malheur des temps rendait cette restauration difficile^ car, dans la ville, il y avait k relever les maisons et les murailles renversées par le fanatisme protestant, et, dans tout le diocèse, il y avait d'affreuses ruines a réparer. Toutefois les dons volontaires de la piété, les subsides votés k différentes reprises par les états du Gévaudan , les dons personnels desévêques de Mende, malgré leur cathédrale k reconstruire, mirent k môme de commencer, de continuer peu k peu, enûn d'achever le saint édiflce^ et Marie ne tarda pas k faire ressentir k la ville sa douce et puissante protection. Les capucins vinrent s'y établir, au grand profit du peuple auquel ils sont si chers, et les autres. religieux que la ville possédait avant l'invasion du protestantisme y reparurent, aidés en cela par les largesses des états du pays, qui, comprenant les services que ces hommes rendent k la religion et k la société, ne se demandaient pas , comme tant de beaux esprits modernes : A quoi bon tant de monastères? La plupart de ceux qui, par peur ou par séduction, s'étaient engagés dans l'hérésie, rentrèrent dans le sein de l'Église -, on rendit le mobilier du temple qu'on avait pu sauver, et Notre-Dame de la Carce, reprenant son empire sur sa ville chérie, y fit revivre la foi et la prospérité des anciens temps.

Cette renaissance et ce triomphe du culte de Marie durèrent deux siècles-, et sous son sceptre béni, Manrejols fut heureux.

Arrivèrent les jours néfastes de 93 ^ les vandales de cette époque, dignes imitateurs des protestants, après avoir emprisonné deux chanoines, fusillé l'un et envoyé l'autre a Nîmes, pour y subir son procès, dévastèrent la célèbre collégiale, jetèrent par terre la statue vénérée, et allaient mettre au feu ses restes brisés, lorsque deux époux chrétiens, au péril de leur vie, vinrent a bout de les enlever. Plus tard, on rajusta ces restes, on suppléa à ce qui manquait -, on forma un tout qui fit presque oublier le dégât commis^ et, le 2 février 1802, la statue de Notre- Dame de la Carce reparut sur son trône dans son église dévastée.

Cette église est un édifice du style gréco-romain, qui frappe par sa régularité et son élégance, jointe h la sobriété de ses ornements. Elle se compose d'une nef longue de quarante- huit mètres sur vingt-cinq de largeur, et se termine à la partie supérieure par une abside aux proportions •

naturelles, revêtue d'un beau retable qui s'élève jusqu'à la naissance de la voûte. De chaque côté de cette nef, se développent quatre chapelles aux arcades grandioses, et communiquant entre elles par un passage qui permet aux processions de faire le tour de l'église. La statue de Notre- Dame de la Carce est au point culminant du retable , d'où , elle domine tout le vaisseau , et peut être vue de tous les assistants. Depuis 1852, elle a été restaurée avec le plus grand soin. L'église même tout entière a été renouvelée-, les marbres, les dorures, les tableaux, les orgues, les vitraux , les riches ornements, tout s'est réuni pour embellir le sanctuaire de Marie. L'évéque de Mende l'a consacrée en 1852, et, par induit du saint-siége, l'anniversaire de cette dédicace se célèbre tous les ans, le quatrième dimanche après Pâques, avec indulgence et octave. Aussi la piété des fidèles envers Notre-Dame de la Carce s'est-elle notablement accrue. Dès qu'on souffre ou qu'on redoute quelque malheur, c'est toujours à elle qu'on a recours. En 1842 et 1854, une maladie épidémique menaçait le pays-, en 1856, les inondations faisaient, sur le littoral de toutes les rivières, d'étranges ravages-, en 1847 et 1861, une grande sécheresse mettait les récoltes en péril. Dans toutes ces circonstances, on pria Notre-Dame de la Carce, on porta son image en procession dans les rues de la cité-, et jamais sa protection ne fit défaut. Les religieuses de la Visitation, partageant la dévotion de toute la ville , affligées de ne pouvoir aller se prosterner a ses pieds, demandèrent qu'on la leur confiât pour une nuit, au retour d'une de ces processions, avant de la replacer dans son trône -, on acquiesça à leurs désirs, et, pendant toute la nuit où il leur fut donné d'en jouir, elles la prièrent avec une ferveur digne des filles de saint François de Sales, ne s'en séparant qu'au moment où l'on vint le lendemain l'arracher k leur vénération et k leur amour.

Avec de tels sentiments de tout le peuple de Marvejols pour Marie, on conçoit Tenthousiasme indescriptible qui accueillit la proclamation du dogme de son Immaculée Conception. C'était dans toutes les âmes comme un parfum de joie céleste; et, pour perpétuer le souvenir de ce beau triomphe d'une Mère chérie, on résolut de lui élever une statue monumentale près de la fontaine même où Marvejols a pris naissance avec la dévotion à la Mère de Dieu. Ce beau projet se réalisa, et, le 27 mai 1860, une belle statue de Marie Immaculée, haute de six pieds, en fonte de fer, où la peinture et la dorure se marient avec autant de goût que de richesse, s'éleva sur un gracieux piédestal, h la naissance du monticule qui domine la ville. De Ik, Marie semble dire k tous qu'elle règne sur la vallée qu'elle s'est choisie depuis des siècles ^ de là, elle semble inviter ses enfants h entrer dans le sanctuaire où elle dispense ses trésors.

Parmi les grâces dont cette puissante patronne a favorisé Marvejols, il en est une singulièrement remarquable : c'est qu'elle en a banni si complètement l'hérésie, qu'il n'est pas dans la ville une seule fapdille indigène protestante; et tandis que les Cévennes en ont toujours été et en sont encore infectées, la population de Marvejols est depuis longtemps toute catholique. Ce miracle n'est qu'un entre mille. Le double vandalisme, protestant et révolutionnaire , qui a dévasté l'église et ses archives , ne nous a rien laissé des monuments qui constataient les prodiges d'amour de la sainte Vierge dans les siècles passés. Nous ne pouvons donc parler que de notre siècle et de celui qui l'a précédé. En 1733, un protestant qui avait deux fils aveugles promit k sa femme catholique de revenir h la vraie foi , si elle obtenait de la sainte Vierge la guérison de ses deux enfants. La femme fait une neuvaine à Notre- Dame de la Carce-, le neuvième jour les deux jeunes

aveugles voient et leur père se' fait catholique. Dans la même année, un homme est frappé d'apoplexie foudroyante; son épouse accourt aux pieds de la statue vénérée, fait vœu de lui donner deux couronnes d'argent, et, au même instant, le moribond recouvre toutes ses facultés. On conserve encore ces deux couronnes. En 1778, une inondation subite met en péril la ville de Marvejols-, on porte en procession Notre-Dame de la Carce; k son approche, Télément dévastateur se retire, et s'écoule si promptement que la procession peut revenir ^ Téglise par le boulevard que couvraient, un instant auparavant, plusieurs pieds d'eau. En 1780, un incendie éclate rue des Carmes, vers deux heures du malin-, Teffroi est dans tout le quartier-, on court chercher la sainte image-, et, à son arrivée, le toit de la maison incendiée s'affaissant tout entier, étouffe si bien les flammes qu'on ne voit plus ni feu ni fumée. Il y avait, îi côté, un grenier k foin ; il resta intact, et les flammes qui y pénétrèrent brûlèrent a peine quelques pailles, comme pour attester leur présence. Eu 1842, un enfant de six ans perd la vue h la suite d'un mal d'yeux -, la mère commence une neuvaine h Notre- Dame de la Carce-, et, le troisième jour de la neuvaine, l'enfant recouvre la vue.

Ce n'est pas seulement à l'autel de Notre-Dame que la dévotion k Marie se produit et reçoit sa récompense dans l'église de Marvejols. Il y a, dans la même église, un autel de l'Immaculée Conception, où se dit la messe tous les samedis et k toutes les fêtes de la sainte Vierge-, il y a un autel.de Notre-Dame des Sept-Doulcurs, où Ton dit la messe le troisième vendredi de chaque mois. 11 y a l'archiconfrérie du Cœur Immaculé de Marié, avec les confréries du Rosaire et du Scapulaire. Il y a une congrégation de la sainte Vierge pour les hommes, une autre pour les femmes mariées, et une troisième pour les jeunes

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filles. II y a les exercices du mois de Marie, k différentes heures dans les diverses chapelles de la ville, afin d'en faciliter k tons la pratique ^ et Ton compte, dans Marvejols, jusqu'à huit chapelles de la sainte Vierge, savoir, les chapelles de la Visitation» des Sœurs de la Charité, des Dames de la Congrégation, de THospice, des Pénitents, des Sœurs-Unies, du Collège, de Piueton^ il y a même, chec les Dames de la Congrégation, une statue de Notre-Dame de Bon -Secours très -ancienne et très-vénérée, où Ton va prier avec une confiance souvent récompensée.

Si, de la ville de Marvejols, nous nous répandons dans les cantons qui forment son arrondissement, nous y rencontrons également le culte de la sainte Vierge, partout en grand honneur. Dans le canton d'Aumont, la paroisse de la Chaze porte le vocable de Sainte-Marie; et les environs y viennent en pèlerinage. La paroisse d'Aumont, outre la chapelle de la Vierge qui est dans son église, a deux statues vénérées de Marie, Tune sur la place du boui|[) l'autre au quartier de la Barraquette; toute l'année une lampe brûle devant elles pendant la nuit, au moins devant celle du bourg; on les salue avec amour, on les prie avec foi.

Dans le canton de la Canourgue, la paroisse du Viala honore Marie comme sa patronne; la petite ville de la Canourgue, regrettant son église collégiale qui n'est plus, et qui portait le nom de Sainte-Marie, y supplée par les riches ornements, et, plus encore, par la couronne de pieux fidèles prosternés, qui embellissent, chaque jour, surtout le dimanche , sa magnifique chapelle de la Mère de Dieu ; la congrégation de la sainte Vierge y est des plus florissantes.

Dans le canton de Cfaanac, l'église paroissiale des SaleUes est consacrée à Notre-Dame de Bon-Secoors« La statue qu'on y vénère lui fut prêtée par les bénédictins du mo-

DI0CÈ8B DE MfiNDI. Il

Dastère de Chirac, qui la dessârtiient. Loiftqud, apfès im certain temps, ceux-ci voulureot la rapporter à leur muvent, ils furent arrêtés, aux limites précises de la paroisse, par la pesanteur extraordinaire que prit tout à coup sur leurs épaules le pieux fiirdeau; et, comprenant le sens dn prodige, ils rapportèrent aux Salelles la sainte statue. Le pré oà eut lieu cet événement s'est toujours appelé depuis je fré NotTû-Damc. Ausâ cette statue, qui est dans une niche au-dessus du maltre-autel , est^-dle vénérée non* seulement des fidèles des Salelles, mais encore des pa^ roisses voisines; et de nombreux miracles y ont été obte-o nus. Il y a peu d'années encore, la Tamille <te Retx y obtint la guérison d'un de ses membres, atteint d'une maladie contagieuse^ et, en reconnaissauce, elle entretint, pendant une année entière, l'huile de la lampe qui briUe, jour et nuit, devant la sainte image. Une pauvre femme aveugle y a recouvré aussi naguère Tusage de la vue, le jour de l'Assomption, en récitant son chapelet devant la statue vénérée.

Dans le canton de Saint-Cbéiy, les paroisses de B^re et d'Albaret sont sous le patronage de Marie; et de phis, Albaret a , au village de la Garde , à la dernière limite du diocèse de Mende, une charmante petite chapelle de la sainte Vierge, qui , vendue pendant la révolution pour des usages profanes, fut restaurée et rendue au culte en ISIiO. Là, viennent tous les jours prier avec bonheur les habi^ tants du voisinage et des alentours; là, l'étranger, qui entre dans le diocèse, comprend qu'il met le pied sur une terre où la nom de Marie est aimé et béni; et il est invité a le bénir lui-même pai* l'inscription suivante qui se Ut au fronton de l'édifice ;

SI LE MOV PI UAâlS IN TON GOBOa EST QIUYift, SN PASSANT, SOUVIfiNS-TOl DE LUI DiXfi VN AVE.

Toutefois le ebef4ieu de canton est plus remarquable

gi CULTE DE LA SAINTE VIERGE EN FRANCE.

encore. Saint-Chëiy a quatre statues vénérées de Marie : Notre-Dame de Bon-Secours, Notre-Dame de Bonne- Délivrance, Notre-Dame de la Trinité et Notre-Dame de Pitié, toutes arrachées ^ la haine révolutionnaire par quelque intrépide chrétien, aidé par des circonstances oii il est difficile de ne pas voir du surnaturel. Qui ne serait frappé, par exemple, du fait d'un des iconoclastes de cette époque? Deux fois il était monté a Téchelle, armé d'une hache,, pour décapiter Notre-Dame de Pitié; deux fois il avait été renversé par terre; et, pendant qu'il s'enfuit épouvanté, un robuste et piedx montagnard enlève la statue, pour la dérober k de nouvelles profanations.*

Notre-Dame de Bon-Secours est honorée dans une chapelle qui, détruite pendant la révolution, relevée de ses ruines aussitôt après, reçoit chaque jour les prières et les offrandes des pieux fidèles. Notre-Dame de Bonne-Délivrance, placée dans une chapelle sur la roule du Malzieu , est l'objet de la dévotion des femmes à la veille de devenir mères. La statue de Notre-Dame de la Trinité se conserve dans une pieuse famille, en attendant la reconstruction prochaine de sa chapelle sur la route de Monde. Son sanctuaire primitif, que la révolution a renversé, était dû au vœu d'un voyageur, qui égaré vers cet endroit, dans une aflreuse journée d'hiver, allait périr, si Marie invoquée par lui ne l'eût sauvé. Enfin Notre-Dame de Pitié, honorée avant la révolution chez les franciscains, et depuis, dans la chapelle de la sainte Vierge de l'église paroissiale, est la ressource des habitants dans toutes les circonstances où ils ont besoin du secours du ciel. Naguère encore, en 1860, le dérangement de la saison menaçait les récoltes-, ils supplièrent le clergé de porter en procession Notre-Dame de Pitié ; et le fléau cessa aussitôt. La dévotion envers cette image est traditionnelle kSaint-Chély*, de tout temps, il s'est feit, autour d'elle, un grand concours de

DIOCÈSE DE MKNDE. 80

fidèles ) tant de Tendroit que des environs-, et c'était ^ ôes pieds que se réunissait la confrérie connue sous le titre à'A$sociatioii des bailesses de la winte Vierge (1), composée d'abord uniquement des sœurs du tiers ordre de Saint- Dominique, et^ plus tard, des personnes pieuses qui se montrèrent dignes, par une verlu éminente, de leur être adjointes. Cette association existe encore.

Le canton de Chirac, sans parler du petit séminaire, qui est à Chirac même, et dont la chapelle est dédiée k la sainte Vierge , compte cinq paroisses sous le vocable de la Mère de Dieu-, ce sont : la Cbazette, Yolmanières, lo Besset, Montjesieu et Saint-Pierre de Nogaret, lequel a encore, outre Téglise paroissiale, une église particulière deJa sainte Vierge.

I^ canton de FiMirnels a l'église paroissiale d'Ârzencd'Âpcher sous le vocable de Marie , et avait autrerois, dans la paroisse de Saint-Juéry une chapelle de la sainte Vierge, où Ton allait en procession. Mais c'était vers Notre-Dame de Foumels que se portait principalement la confiance gé* nérale, et cela depuis le onzième siècle, si Ton en croit ceux qui assignent cette époque k la* fondation de son église. Cette dévotion si ancienne se maintient toujours. A la Nativité de la sainte Vierge, qui est la fête patronale, beaucoup de fidèles se consacrent k Marie pour un an, et se font inscrire sur le registre de ses dévoués serviteurs; et, au bout de Tan, a pareil jour, ils assistent à tout rofïice, un cierge allumé k la main. Les parents font inscrire de la même manière leurs enfants-, et. Tannée suivante, ces jeunes protégés de Marie reviennent se consacrer de nouveau , conduits par la main ou portés dans les bras de leur

(1) Baile ou bailessc ^st un vieux mot qui signifiait administrateur on gérant; ainsi les bailesses de la sainte Vierge étaient chargées de l'entretien de sa chapelle.

mère, tenant dans leurs petites mains le cierge de leur consécration.

Le canton de Malzien compte, comme tons les antres, phisienrs sanctuaires de Marie : c'est l'église paroissiale de Mialannes , qui porte son vocable; c'est Notre-Dame de Beaulieu, qui fot, pendant des siècles, entourée de la vénération et de la confiance des peuples , dans une chapelle ptrticulièfe, et qui, bannie de Ui par la révdution, est honorée aujourd'hui dans l'église paroissiale, par le concours de treize k quatorze paroisses des environs, qui y viennent en pèlerinage, surtout h la fête de l'Assomption; c'est la chapelle de Marie conçue »an$ péchés construite au Malzieu, en place d'un sanctuaire appelé le SUge de Ifoire-Dame, et qui était autrefois en grande vénération; c'est l'église paroissiale elle*mème du Malzieu, non-seulement dédiée k Marie, mais célèbre par son antique statue de Notre-Dame, si vénérée, si justement appelée miraculeuse, et qu'ornent avec tant de zèle les bailesses de la sainte Vierge. Le soin de cet autel est une fonction que recherchent les personne pieuses, en si grand nombre que, pour l'obtenir, il tmi se faire inscn>e trois ou quatre ans k l'avance : on n'a cette charge enviée que pour trois naois; on fait, pour l'en^ tretien de la chapelle, une offrande de dix francs au moins; et de simples ouvrières 7 ont employé, sur leurs épargnes, jusqu'k quinze cents francs. On raconte diverses fkveurs et guérisons miraculeuses obtenues dans ce béni sanctuaire. On y fait célébrer souvent des messes de te sainte Vierge, tantôt pour lui demander des grâces, tantôt pour la remercier des grâces obtenues.

Le canton de Nasbinals compte quatre sanctuaires de Marie : ce sont les églises paroissiales du chef-lieu, de Granvals et de Malbouzon, qui portent son vocable: c'est, dans la paroisse de Prinsuéjols, la chapelle du château de Labaume.

Enfin, dans le canton de Serverette, nous trouvons deux églises sous le patronage de Marie, qui sont Javols et Re* coules de Fumas-, et, a Serverette même, nous voyons trois oratoires de la sainte Vierge : le premier à Tusage du tiers '^rdre de Saint-Dominique, où la Mère de Dieu est priée avec grande ferveur; le second k Tusage des religieuses ursulines, et le troisième pour les fidèles, dans Téglise de la paroisse.