CHAPITRE DEUXIEME

HISTOIRE DU CULTE DE LA SAINTE VIERGE DANS l'arrondissement DE SAINT-AFFRIQUE (1).

Cet arrondissement ne le cède point à celui de Rodez en zèle et en dévouement pour le culte de Marie. La ville de Sainl-Affrique, il est vrai, ne compte que trois chapelles de la sainte Vierge, celle du Cœur Immaculé de Marie , qui s'appelait autrefois la chapelle de la Miséricorde, celle de Tlmmaculée Conception, chez les sœurs de Saint- Joseph de Cluny, et la troisième sous le même vocable au collège des jésuites, lequel a de plus, dans son parc, une magnifique statue de Marie montrant d'une main sou cœur immaculé, et de l'autre appelant les cœurs à elle. Mais si cette ville n'a pas de sanctuaire antique et célèbre en l'honneur de la Mère de Dieu , elle a des cœurs qui lui sont dévoués et qui lui forment le plus beau de tous les temples. C'est ce que démontrent de nombreux monuments des âges anciens et modernes : témoin d'abord cet acte de fondation du 5 septembre 1493, qui prescrit à perpétuité une messe basse chaque jour, dès l'aurore, dans la chapelle de la sainte Vierge de l'église collégiale, et une autr« messe chantée solennellement tous les samedis (2). Par un acte semblable du 26 juillet 1522, le testateur lègue au trésor de la bienheureuse

(i) Nous devons les renseignements sur cette partie du diocèse de Rodez à M. Tabbë E. Barthe, prêtre vénérable de Saint-Affrique, auteur de plusieurs ouvrages estimés.

(2) Ce testament est aux mains de M. Gédéon de Waroquier, ancien officier d'état-major, à Saint-Affrique.

Vierge Marie son plus riche habit, qui devra être livré le jour même de sa sépulture*, et il fonde ^ perpétuité, pour tous les vendredis, une messe qui devra être De beatà Virgine, à moins qu'elle ne soit De mortuis ou De Sfnritu sancto (i).

Bien avant Tan 1556, Saint-Atfrique possédait une confrérie de Notre-Dame de la Miséricorde, k laquelle elle avait donné, selon l'inventaire de cette époque encore existant (2), sept chasubles, cinq aubes, un calice, deux missels et deux chandelierst Dans son amour pour la sainte Yiei^e, la ville avait même donné à l'église, selon le même inventaire, une statue de la Mère de Dieu , en argent , portant sur le bras Notre -Seigneur, avec une .fleur d'argent k la main et une couronne de vermeil sur la tête de la Mère et sur celle de l'Enfant. A ce présent, elle avait ajouté deux lions de métal doré', appartenant k la châsse de la sainte Vierge, neuf manteaux pour la revêtir selon le degré de ses fêtes, un en velours vert, un autre en velours bleu , un troisième en taffetas cramoisi avec figures et ramages, un quatrième en damas bleu, un cinquième en satin violet parsemé dé fleurs de lis et d'étoiles d'or^ enfin elle avait donné une croix d'argent portant l'image de Notre-Dame sur un de ses côtés*, et si, en 93, elle perdit la confrérie avec toutes ses richesses, elle la remplaça dans des jours meilleurs par la confrérie du Cœur Immaculé de Marie établie k la paroisse, et par une autre confrérie de l'Immaculée Conception érigée au collège des jésuites. Elle avait, depuis des siècles, une statue de la Mère de Dieu au portail de léglise paroissiale ; et si la révolution de 93 l'en fit descendre , la ville y replaça plus tard une autre statue k peu près semblable. Elle avait

(4) Autre testament aussi aux mains de M. Gëdëon de Waroquier. (2) Cet inventaire est dans les mômes mains que les deux actes de fondation dont nous venons de parler.

enfin , dass la chapelle du Rosaire, une statue de Marie k laqeeUe tous airaient une grande dévotion *, et un éyémemenl miraculeux , arrivé en 93^ accrut encore ses pieax sentiments envers elle. Alors cette statue, tramée dans les. rues de la ville par l'impiété révolHtiomiaîre, était cependant demeurée intacte ^ lorsqu'un protestant détacha d'un coup de sabre le bras de TEnfiant Jésus. Ce malheureux en fut bientôt puBÎ: car sa femme, qui était enceinte, mit au monde une enfant , au «bras de laquelle manquait précisément la partie correspondante k celle qu'il avait lui-même amputée. Cette enfant, qui vécut dix-huit ans, fut comme de. toute la ville « et regardée par l'opinion publique comme un monufnent vivant de la Justice divine, vengeresse de l'outrage feit k la Mère de IMeu.

Aussi ^ dans toutes les calamités, recourait -on k Marie comme au secours des chrétiens et a la consolatrice des afiUgés. Quand, le i5 juillet 1854, le choléra éclata a Saint- Affrique, on afficha aux portes de tontes les maisons l'invocation : « Marie omçoe saiM péché, prie^ pour nous qui avons recours k vous )»; et on courut se jeter aux pieds de la statue miraculeuse. Tous les jours , on y récitait le chapelet, et l'on chantait des cantiques k sa louange. Cependant le fléau ne cédant pas k ces prières, on fit , le dimanche 6 août, une procession générale oè des ecclésiastiques en habits de chœur p<Nrtaient la statue de la Vierge et de mù Enfant sur un brajKard surmonté d'un pavillon gracieusement décoré» On parcourut ainsi les principaux quartiers, s'arrétant k des reposoirs préparés d'avance ; et Ik, de toutes lès poitrines émues, sortait le chant si connu : Monura u tue matrem^ trois fioîs répété. De retour k l'église , on prononça une consécration solennelle de la ville k la Reine conçue sans péché \ et, depuis ce moment, non -seulement il n'y eut plus de nouveaux cas, mais le fléau décrut d'une manière rapide dans ceux qui

en aTaient été atteints précédemment, et ne tarda pas a dttfaraltre.

ReconnaissaDts de ce bienfait, les habitants de Satnt- Affiriqne ^ sans préjudice da rosaire qni se récite pnblîqnemeot à une beore après raidî, ont continné depvîs, le soir de chaque dimanche, le chapelet et les chants qu'ils adressaient k Marie pendant le choléra*, et, lorsque, le 4 février i8S5 , fut proclamé dans cette TiDe le dogme de rimmaculée Conception, ils couronnèrent le groupe, qui aTiit été porté en procession, de deux diadèmes en vermeil ornés de pierreries, Tnn pour FEnfeot Jésus, Tautre poor sa Mère, avec rioscriplion : Reginœ due Ube concepiêe fiédeê Saneti Âffticani. — Choléra 1854. PInsieors firent mieux encore : ils placèrent la statue de la Vierge sans tache au-dessus de la porte de leur maison.

La même dévotion que nous venons de reconnaître k Soint-Âflfiriqne, nous la trouvons dans tout le canton. Les églises de Calmels, Tiergues, Ségonzac, Toomemire, portent le vocable de la Mère de Dieu. Tonmemire a de plus, dans le couvent des religieuses de Notre-Dame, une belle statue de la Vierge Mère en marbre blanc , sous un bean pavillon octogone en superbe pierre blanche, et une chapelle de rimmaculée Conception oà tout parle de la sainte Vierge : on la voit peinte h la voûte au-dessus du sanctuaire avec les trois personnes de la sainte Trinité; on la retroove plus loin, dans un second compartiment, avec Jésus au milieu des docteurs *, an fond de Téglise , s^élève sa statue en stuc, et au chœur des religieuses, elle parait encolfe dans trois belles copies des chefs-d'œuvre de la peinture , la Soinu Famiile par Raphaël , le Couromnemenê éê Mark par le frère Angelino de Fiezole ,. et VAdoraHon deê htrgert par Pérugin.

k Saint-Jean d'Alcapiès, vous trouves des fondations établies pour la récitation des litanies de ta sainte Vierge,

chaque dimanche k perpétuité, devant le grand aute) ; pour la récitation du Salve regina et de Ylnviolata, tous les dimanches et fêtes à l'issue de la grand'messe; pour la récitation des compiles et des litanies de la sainte Vierge, la veille de la Conception, de la Nativité, de la PuriGcation et de TAssomption *, pour le chant de ces mêmes litanies, aux fêtes susdites, et de plus la veille de T Annonciation ; pour le chant du Slabat mater et du Mémento saitaU oticlor, le soir de tous les samedis de Tannée; pour une messe De beatâ k dire, chaque samedi, dans la chapelle du château de Saint- Jean d'Alcapiès, fondée en Thonneur de la sainte Vierge. Toutes ces fondations, sans parler de beaucoup d'autres, ont été continuées de 1651 k 1753, et nous révèlent combien , dans ces temps , on aimait la sainte Vierge et on se plaisait k l'invoquer.

Vabres, ancienne ville épiscopale, n'est pas moins remarquable par ses fondations. Dès 862, Raymond , comte de Toulouse, y fonda une abbaye en l'honneur du Sauveur et de sa sainte Mère, et obtint de Charles le Chauve la confirmation du nouveau monastère, avec la protection royale contre les Normands débarqués en Aquitaine , dont on redoutait l'approche. Tout le pays s'empressa de seconder les vues du pieux fondateur; les donations arrivèrent en foule, toutes motivées par l'amour du Sauveur et de sa sainte Mère , in honarem sancti Salvatom et sanctœ Marias Dd genitriàs, et firent du couvent de Vabres un des établissements les plus considérables du Midi. Lk, les étrangers recevaient l'hospitalité; les pauvres, la nourriture et le vêtement; et Ton priait, nuit et jour, le Salhreur et sa Mère pour la France. En 1317, Jean XXII , frappé de l'importance que cette maison donnait k la petite ville de Vabres, et du mérite des religieux qui Thabitaient, érigea cette ville en évêché et en fit l'abbé premier évêque et les religieux chanoines.

En 1676, révéque de Yabres offrit un nouvel aliment k la piété des fidèles pour la sainte Vierge. )1 fonda la confrérie de Notre-Dame de Montserral. « Nous avons or- » donné, dit-il, qu'k l'avenir il sera dressé un autel et )i une église, mus le titre de Notre-Dame de Montserrat, » où se diront les messes et les prières de ceux et celles » qui. voudront avoir recours k la sainte Vierge. Il se M tiendra registre des confrères; et la fête principale » sera au mois d'août. La même indulgence de cette » église se pourra gagner aussi dans Téglise cathédrale. » La confrérie, comme le couvent, subsista jusqu'en 93; alors religieux et confrères, tout fut dispersé ; mais l'amour de la Mère de Dieu qu'ils avaient répandu autour d'eux demeura; et, au mois de mai 1854, la ville , jalouse d'en donner une preuve authentique , érigea sur son quai une grande et belle statue de la très -sainte Vierge. Au mois de juillet, le choléra ayant éclaté k Saint -Affrique, qui n'en est distant que de quatre kilomètres, les habitants de Vabres se pressèrent aux pieds de cette statue et ne cessèrent, pendant deux mois, d'y épancher leurs prières. Ils furent exaucés. En reconnaissance, chaque année, pendant tout le mois d'août, ils se réunissent le soir, autour de la statue , pour offrir leurs hommages à Marie ; le jour de l'Assomption, la plupart communient, et sur le marbre blanc qui revêt le piédestal de la statue , ils ont inscrit en lettres d^or : Hommage à Marie immaculée! Elle a tauvé son peuple. — 15 août 1854.

A l'imitation de Vabres, Vendeloves, petite paroisse voisine, préservée également du choléra, érigea une belle statue de la Vierge, devant laquelle personne ne passe sans Ini adresser sa prière, et où, le premier dimanche de chaque mois, la paroisse va en procession chanter Y Ave maris Stella ou le Sub tuum prœsidhim.

Près de Vabres, s'élève aussi une petite chapelle, qui

porte le vocable de Notre-Dame de Belhiéliem. Dès Tan 1670, elle était eu telle réputation que Tévèque de Vabres la désigoa coome chapelle statîonale pour le jabilé publié k Toccasion de ravénement du pape Gément X ; et les paroissiens de Yabres ont toujours eu pour ce sanctuaire une dévotion spéciale. Ces! \^ <]u'ils recourent dans toutes les circonstances difficiles , là quMls ont obtenu la cessation d'une épidémie désastreuse, k la suite d'un vœu qu'ils firent d'y aller en pèlerinage entendre la messe uue fois l'an à perpétuité; et chaque année, en effet, le 25 mai, Ils sont fidèles à accomplir ce voeu. En 93, l'évéque de Vabres fit acheter l'ermitage avec la chapelle; et l'un et l'antre , amiexés à la cure de Vabres, ont été ainsi conservés.

Si du cmUm de Saint-Afibrique nous passons an canton de Saint-Seroin, nous trouvons, placés sous le vocable de la Mère de Dieu, Babguier, Bétirac, la Verdolle, Martrin, Monteils, Monfranc; et, de plus, nous trouvcMis k Combret la conrrérie de Notre-Dame de Consolation, fondée en i483 (1% Â cette époque, les troubles civils, les maladies, la st^lité de la terre désolaient toute la contrée. Les habitants de €ombret, réunis en assemblée générale, déclarèrent qu'ils choisissaient la Hère de Dieu pour leur refuge, et fondèrent, le 8 septembre, k perpétuité, m CJmnneur el à Htamncr de la irèê^êainu Vierge^ une messe quotidienne, une fête patronale et une confrérie générale en l'église paroissiale de wioiueifneur savuJeanj comme porte l'acte de fondation. Conformément à cet acte, chaque jour, au soleil levant, on sonnait la messe en grand carillon, et on la chantait en l'honneur de la Vierge et ï son autel. Le 8 septembre, désigné pour fête patronale, tous les confrères venaient entendre la messe solennelle,

(4) Nous devons les documents sur cette confrérie au zèle pieux de M. Louis Jannne.

qm était fNrécédée d'une processîaB générale. Ils y portaient un cî^e de la valeur d'im denier^ et ce qui restait de ce cierge, après qu'il avait brûlé pendant toute la procession, était remis au vicaire, k condition qu'il fournirait, pendant tonte Tannée, la cire nécessaire à la célébration quotidiame du saint sacrifice. La confrérie élisait, chaque année, son chef, qui portait le titre de fim\ ainsi que les administrateurs de ses fonds, qu'on appdait recteors etdont Tun était prêtre, Tantre laïque. Le roi devait donner une ofhande dont le chiflre était fixé par les recteurs-, les confrères devaientverser cinq deniers tournois le jour de leur réception , puis autent chaque année k la fête de la Nativité-, et s'il s'agissait d'une fomille entière, la somme k verser, soit le jour de l'admissibn, soit pour la cotisation annuelle, était de deux gros.

Les confrères, une fois reçus, ne pouvaient plus se retirer, sous peine d'une amende de dix sous tournois.

Les recteurs étaient chargés de recouvrer les legs faits à la confrérie, ainsi que toutes les cotisations, de maintenir toujours une torche allumée devant le saint sacrement, à la droite du tabernacle , et de veiller k l'entretien de la chapelle de l'association.

Les prêtres confrères devaient célébrer la nesse de la sainte Vierge à tour de rôle, pendant une semaine entière, et assister, la senuine suivante, k la messe en habit de choMir, recevant pour cela, k titre d'honoraires, les deniers de la confrérie, qu'ils se partageaient, chaque année, k la fête de la Nativité. S'ils manquaient au premier de ces devoirs, ils payaient au remplaçant double rétribution *, et s'ils se dispensaient du second, ils payaient une amende de cinq deniers tournois. Â la mort d'an «sodé, ils devaient dire pour son ime, le jour de sa sépulture, l'ofice des morts avec l'antîenneiive, Regina cœlorum, et les laïques devraient réciter cinq Pater et sept Ave, Maria.

Le notaire de t'endroit rédigea un acte pablic de ces statuts, en langue vulgaire émaillée de mauvais latin. Cet acte fut approuvé et signé par tous les principaux habitants, et, le 8 septembre 1684, on compléta Torganisation définitive de la confrérie par certains articles additionnels , portant : i* que le roi se choisirait, parmi les plus honorables confrères, vingt-quatre chevaliers laïques destinés à maintenir son règne, et k lui succéder par voie d'élection -, S"* qu'à leur entrée en charge ils jureraient, ainsi que le roi, de propager, de tout leur pouvoir, la noble confrérie, et promettraient de ne jamais s'en séparer-, qu'ils escorteraient le roi dans les cérémonies publiques et feraient comparaître devant lui les confrères infidèles à solder leur cotisation-, qu'ils payeraieftt chacun une demi-livre de cire dont on ferait des torches qui seraient gardées par le roi, pour servir aux grandes fêtes de la sainte Vierge, et qu'enGn, à la mort de l'un deux, le roi irait en personne à l'église allumer autour de la bière sept torches qui brûleraient pendant tout l'office.

L'évéque de Vabres , à la requête des principaux confrères, approuva ces statuts par une ordonnance où il déclara : 1* que les pétitionnaires, bien récompensés de leur zèle pour la gloire de Marie, avaient déjà reçu par elle le salut des âmes , la santé des corps, l'abondance des fruits de la terre avec la tranquillité et la paix, salutan animarmi, tanitatem corporum, fiructuum abundaniiam^ et pacem et tranquilliiatmn; 2* que, voulant encourager ce pieux élan des cœurs vers une si auguste protectrice, il approuve et consacre, par son autorité épiscopale, la fondation de la messe, les offices adoptés, les statuts de la confrérie^ qu'en conséquence il veut et entend que le tout soit exactement observé pour la gloire de la bienheureuse Vierge Marie*, 3"" qu'il accorde certaines indulgences à ceux qui visiteront la chapelle de Nc^re-Dame de Consolation , qui

entreront dans la confrérie, la maintiendront, l'augmenteront ou la protégeroift en quoi que ce soit.

A la suite de cette ordonnance , la confrérie prit un développement considérable. Elle reçut des legs pieux, des terres même d'une haute valeur , et fut en peu de temps trèsflorissante. Les choses allèrent ainsi pendant plusieurs années^ mais peu à peu^céuvre subit des changements*, et à la fin du dix-huitième siècle, elle n'était plus guère reconnaissable. Alors il n'y avait point d'autre recteur ou administrateur que leluré; lui seul percevait les revenus de la confrérie y^qui consistaient en produits de terres baillées k ferme, oà possédées par lui. Au lieu de la messe quotidienne, il n'offrait plus le saint sacrifice k Tautel de Notre- Dame que le premier dimanche de chaque mois et aux fêtes de la Vierge-, et, ces joçfs-là, il se contentait de faire, apfès vêpres, une procession autour de l'église, en chantant les litanies de la sainte Vierge et l'antienne Intnolaui (1).

La Révolution, en supprimant le culte, brisa les liens qui unissaient entre eux les membres de la confrérie : mais elle ne put ni éteindre dans les cœurs la dévotion à Notre- Dame, ni effacer le souvenir des grâces dont la paroisse de Combret lui était redevable. Aussi , après un demisiècle, ce souvenir se raviva. En 1846, l'évêque de Rodez, k la demande des habitants, rétablit la confrérie^ et les hommages k Notre-Dame de Consolation ont repris leur cours d^ns l'église de Combret. Celte église, où la sainte Vierge a été tabt honorée, est, de son côté, digne d'intérêt par son ancienneté. Car son abside, ses fenêtres, son portail du dixième ou onzième siècle, sont les restes vénérables

(4) Archives de Combret. Déclaration du curé de Combret, en CLécaiion du décret de l'Assemblée nationale du 43 novembre

d'une église anlérieure bâtie en ce lieu , que l'architecte Esquirol replaça dans la construction de Téglise actuelle, qui porte le millésime de 1393 (1).

Quelque célébrité qu'ait eue Notre-Dame de Gombret, Notre-Dame de Coupiac en a eu bien davantage. Depuis son or^ine, de nombreux pèlerins n'ont cessé de venir y vénérer le voile de la Mère de Dieu, comme un remède contre les maladies qui affectent les yeux. Ce voile, d'après toutes les probabilités, futapporté en France à l'époque des croisades, et donné par un comte d'Armagnac a la chapelle de Saint- Pierre, qui appartenait au château de Coupiac. Aussitôt que la présence de cette précieuse relique fut connue, on y vint de toutes parts; avec le temps, le concours ne fit que s'augmenter ^ et, enfin, en 1753, on sentit l'indispensable nécessité de bâtir une église plus grande, à laquelle on se proposa de donner le vocable de Notre-Dame de l'Assomption. Cette église achevée vit affluer dans ses murs des pèlerins plus nombreux que jamais, à ce point, disent les vieillards les plus âgés de la paroisse, témoins oculaires des faits, que les maisons de Coupiac ne suffisaient pas pour loger les pèlerins, et que plusieurs d'entre eux étaient réduits a passer la nuit sur les places et dans les rues. 93 arriva, l'église fut pillée; le voile seul fut sauvé par l'industrie d'un serrurier nommé Louis Castebon , qui le cacha dans le soufflet de sa forge, et le remit, après la Terreur, entre les mains du curé.

Ce saint voile , exposé de nouveau ^ la vénération publique, attire encore beaucoup de fidèles, tant des paroisses voisines, que des diocèses d'Albi et de Montpellier, quelquefois même de la Provence, surtout le second dimanche après Pâques et le 15 août. Chacun de ces deux

(1) On lit, dans l'inscription de la porte d'entrée, que r église a été rebâtie par mains de maitre es arts Esquirol, le 24 mars 1 393.

jours, on le fait baiser k près de deux mille personnes, et cela, depuis six ou sept siècles, sans qu'il ait encore éprouvé la moindre détérioration. Il est toujours le même, et toujours aussi fécond en miracles. Les guérisons des maladies d'yeux qu'il opère sont si nombreuses, que « si » on voulait les relater en détail, écrit le curé de Coupiac, )> il faudrait écrire de gros volumes». On cite dans le pays deux guérisons comme notoires, celles du sieur Armand des Stevenens et du curé de Saint- Christophe, Tabbé Galvada, qui Tun et l'autre, k l'âge de sept ans, furent guéris, par l'application du saint voile, le premier d'une fluxion aux yeux, le second d'une inflammation qui menaçait de lui faire perdre la vue. M. l'abbé Ramon, ancien proviseur du lycée de Rodez, raconte encore aujourd'hui qu'à l'âge de cinq ans lui-même fut atteint d'un mal d'yeux si grave, qu'il ne pouvait supporter aucun rayon de lumière sans une douleur aiguë des plus cuisantes; que sa mère, après avoir essayé de tous les remèdes, fit vœu de le conduire, pendant trois ans, k Notre-Dame de Coupiac-, que, dès son premier voyage, il fut compl^ement guéri par Tattoucbement du saint voile-, qu'un autre enfant de Saint -Âflrique, atteint du même mal, fut guéri, comme lui, après un vœu semblable de sa mère , mais qu'ayant négligé, les deux années suivantes , d'accomplir son vœu , il fut atteint d'une autre maladie d*yeux qui dura jusqu'à sa mort, arrivée k l'âge de vingt-deux ans.

L'église qui a le bonheur de posséder ce saint voile forme un carré long terminé par un hémicycle, et fut bâtie, en 1755, par le curé du lieu. Le maitre-autel est sous le vocable de I Assomption, que l'on voit sculptée en bois au-dessus de la corniche. La Vierge a les yeux élevés au ciel, les mains jointes-, deux anges Ja soutiennent par les bras, deux autres près de la ceinture, et un grand nombre

d'autres Tenvironoe , semblant triompher du triomphe de leur Reine.

Le dernier sanctuaire remarquable du canton de Saint- Semin est Notre-Dame d'Orient (i), près de Saint-Semin même. L'emplacement de cette église n'était autrefois qu'un lieu de pâturage, où les bei^ers des environs menaient paitre leurs troupeaux. Ici , comme à l'origine de plusieurs autres sanctuaires, la légende nous montre uu bœuf amenant la découverte de la sainte image. Cet animal, dit- on, négligeant la pâture, se tenait constamment près d'un certain endroit, en poussant des mugissements prolongés. On fouille ce lieu avec la pioche-, et Ton y découvre une grande brique portant l'empreinte de la sainte Vierge. Un modeste oratoire y est aussitôt construit, pour recevoir Timage mystérieuse. Les grâces qu on y obtient, par l'intercession de Marie, y font venir de nombreux pèlerins*, et ceux-ci, dans leur reconnaissance, l'appellent Notre-Dame Auricns, abréviation d'awre» habens, pour signifier que son oreille écoutait toutes les demandes, et que sa bonté toute -puissante les exauçait; d'où, par corruption , pour parler un langage plus yur, on a dit : Notre-Dame d'Orient.

A quelle époque se seraient accomplis ces merveilleux événements? Rien ne nous Tindique. Seulement, il résulte d'un acte authentique du septième jour des calendes de juin 1282, qu'à cette époque le sanctuaire d'Orient avait des maisons, des jardins et des terres, dont les revenus étaient affectés au culte divin et k Tentretien d'un ermite, gardien de la chapelle*, ce qui suppose des fondations pieuses d'une date bien antérieure. Il résulte de même d'un bref du pape Benoit XII de l'an 1336, relatif k une soustraction de casuel dont était accusé Gérard du Lac,

(4) Ces renseignements sont dus encore à M. Louis Jammes.

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chevalier de Saint -Jean de Jérusalem, que dès lors les chevaliers de Saint-Jean, patrons de cet oratoire, prétendaient être en possession immémoriale des revenus de la chapelle-, ce qui en reculerait Forigine encore plus loin dans le passé.

Quoi qu'il en soit, le sanctuaire élevé par la foi et la piété des populations subsista jusqu'à la seconde moitié du seizième siècle. A cette époque, les guerres religieuses, après l'avoir dépouillé de tous les objets précieux qu'il possédait, le renversèrent*, et l'image de Marie disparut ellemême parmi les ruines. L'antique dévotion survécut néanmoins-, et, dès qu'on jouit d'un peu de calme, on se hâta d'élever une nouvelle chapelle de cent soixante mètres carrés, avec trois autels, dont le principal était orné d'une belle statue de la Vierge.

Cette sainte chapelle n'était desservie que par un prêtre de Saint-Semin , qui venait rarement y célébrer les saints mystères-, et le pèlerinage en souffrait. Mais, en 1615, deux religieux mineurs conventuels , désirant vivre en Heu solitaire pour mieux méditer et contempler les choses divines, demandèrent à s'y établir, et à en faire le service régulier. Non-seulement on leur accorda la chapelle à eux et k leur ordre-, mais encore on y ajouta, avec le terrain nécessaire pour élever des cellules et faire des plantations, les droits qu'on avait Thabilude de percevoir sur les dons et oflrandes des pèlerins ou bienfaiteurs. Les franciscains, une fois établis dans ce lieu, y construisirent d'abord un pauvre couvent^ mais, en 1644, le couvent trop petit et réglise trop étroite firent place au monastère actuel et k l'église encore existante, beaucoup plus grande et plus belle, que bâtirent les capucins avec l'autorisation de l'évêque de Vabres, jaloux, dit-il dans son ordonnance, de donner de la stabilité et du développement à cette institution, et de conserver ainsi dans la sainte chapelle

ta dévotion que chacun y a à la glorieuie Vierge, qui y opère force miraclâi (i).

Le monastère, en effet, sous la direction des capucins, acquit une importance plus grande que jamais. Nonseulement ces saints religieux rendaient d'immenses services aux catholiques du diocèse et des diocèses voisins , par Fassistance spirituelle qu'ils leur donnaient; mais encore ils travaillaient efficacement à la conversion des calvinistes, qui étaient en grand nombre dans les trois diocèses de Rodez, d'Albi et de Castres; et quand le vicaire de Saint-Sernin , qui avait d'abord cédé de bonne grâce la chapelle, voulut revendiquer des droits sur elle en 1647, les religieux purent lui répondre qu'il lui serait impossible de pourvoir par lui-même aux besoins spirituels des catholiques, qui viennent, dirent-ils, rendre leurs vœux dam la chapelle avec une qffiuence extraordinaire, et qu'il n'aurait pas même de revenus suffisants pour faire vivre le prêtre qui le suppléerait, puisque eux-mêmes ne pouvaient s'y maintenir qu'au moyen de quêtes qu'ils allaient faire k plus de quatre lieues k la ronde.

Telle était en effet cette nffluence extraordinaire des pèlerins, les jours de fête, que l'église, malgré sa vaste nef, ne pouvait les contenir, et que les dix religieux qui la desservaient, ne suffisant point k l'administration des sacrements, étaient obligés d'appeler d'autres confesseurs. A l'époque de ces fêtes, et surtout de la Nativité , qui était la fête patronale, le vallon solitaire d'Orient prenait l'aspect le plus animé. Dès la veille de la Nativité, au soir, la grosse cloche du couvent annonçait la solennité du lendemain. Les pieuses caravanes de pèlerins , campés depuis plusieurs

(1) Lettre de Mgr Lavaletle-Cornusson, évoque et comte de Vabres, datée de Sainl-Izaire , le 2î! octobre 1644.

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heures dans les hameaux environnaDts, accouraient k ce signal^ les capucins allaient au-devant, et alors s'organisait sur quatre rangs une de ces processions qui ne se revoient plus de nos jours. Précédés de leur croix de bois, le père gardien et ses religieux ouvraient la marche, les pèlerins suivaient en bel ordre -, on arrivait ainsi k Téglise en chantant des hymnes a la Mère de Dieu-, et la nuit presque entière s'écoulait dans des exercices religieux, les uns priant en silence , les autres chantant avec allégresse, et d'autres se confessant. A la pointe du jour, les hauteurs voisines se couronnaient de nouvelles processions qui descendaient, en files pressées, les hauteurs escarpées des coteaux, ou cheminaient lentement dans la plaine-, et leurs croix d'or ou d'argent qui brillaient k travers les feuillages , leurs bannières qui flottaient dans les airs , les vêtements blancs des jeunes filles qui contrastaient avec ceux de la multitude, ceux des pasteurs qui conduisaient chacun sa paroisse, la marche recueillie de tous, la multitude des mères portant leurs enfants dans leurs bras, et les saints cantiques qui s'élevaient de toutes parts, formaient le plus religieux spectacle. On arrivait ainsi au pieux sanctuaire: on priait, on communiait , on demandait , l'un la santé , l'autre la résignation ^ et tous s'en retournaient raconter au loin les grâces obtenues par l'intercession de Notre-Dame d'Orient.

Pendant plus d'un siècle et demi, les capucins entretinrent ce pèlerinage dans toute sa splendeur-, ils desservaient l'église, recevaient de nombreuses confessions, y obtenaient des conversions frappantes-, et lorsque les rigueurs de l'hiver venaient interrompre la visite de la sainte chapelle, ils allaient évangéliser les contrées voisines. La révolution de 93 les chassa de ce lieu où ils ne faisaient que du bien, vendit leur maison et leur église -, et Orient allait tomber dans un oubli éternel, avec tant de souvenirs

précieux à la piété, si, en i823. des filles de Saint-BenoU ne fussent venues s'établir dans cette solitude et redonner la vie au monastère et à Téglise. Depuis cette époque, en efiet, les peuples ont repris le cbemin de Moire -Dame d'Orient*, et le pèlerinage, sans être encore ce qu'il était autrefois, va toujours croissant. Les populations chrétiennes aiment k venir gagner les indulgences abondantes dont il est doté. Car, outre les indulgences de la portioncule , des sept autels et autres dont il jouissait sous les capucins, indulgences que le souverain pontife a rétablies depuis la réouverture de la chapelle, Notre-Dame d'Orient est affiliée k l'église de Lorette, en Italie, agrégée à la maison du Saint-Sacrement, de Rome, et participe ainsi k toutes les indulgences de l'un et de l'autre sanctuaire, en vertu des concessions du saint-siége^ enfin, comme appartenant aux. bénédictines de l'Adoration perpétuelle, elle jouit k la fois des faveurs générales acxM>rdées aux églises de l'ordre de Saint-Benoît et k celles de l'Adoration perpétuelle.

A ce motif déjk si puissant pour attirer les peuples k Notre-Dame d'Orient, se joint encore le souvenir des nombreux miracles qui s'y sont opérés. Ces prodiges sont attestés dans les âges anciens, et par l'évéque de Vabres, déclarant, dans la lettre précédemment citée , 911^ la minu Vierge y fait force miracles, et par Alexandre VIII , dans le bref qui confirmait les capucins en possession de là chapelle, et par un vieux manuscrit conservé aux archives du monastère, qui dit expressément que a celui qui voudrait » mettre par écrit les merveilles opérées k Orient par » l'intercession de la Mère de Dieu y trouverait la ma- )> lière d'un gros volume: c'est Ik, ajoute-t-il, que les » estropiés sont redressés, que les sourds recouvrent » l'ouïe, les muets l'usage de la parole, les aveugles celui » de la vue-, Ik que les gouttes, les épilepsies, les para- » lysies, les fièvres et tous les autres maux sont dissipés

» par rintercession de la sainte Vierge. » Malheureusement, les calvinistes au seizième siècle, et les révolutionnaires en 93 , ont détruit les documents qui contenaient le détail de ces merveilles. Un recueil , mis au jour en i643 par un des religieux qui desservaient la chapelle, appelé le père Félix , rapporte plusieurs guérisons obtenues dans la période des dix années précédentes-, il nomme les personnes encore vivantes qui ont obtenu ces grâces et les témoins qui les attestent : ces personnes , ce sont deux sourds , un paralytique , un homme atteint de maladie aiguë, un autre dans un état désespéré, et un notaire souffrant d'une esquinancie. Une enquête ordonnée, le 1*' juillet 1660, par Tévéque de Vabres, et exécutée avec le concours des magistrats civils, constate d'autres guérisons non moins merveilleuses. On y voit la guérison subite d'un épileptique, de plusieurs sourds, de plusieurs agonisants, d'une personne atteinte de convulsions violentes, d'une autre désespérée des médecins et réduite k l'extrémité -, on y voit la cessation instantanée d'une épidémie qui ravageait la paroisse de Martrin, et qui s'arrêta aussitôt que les habitants eurent fait vœu d'aller en pèlerinage à Notre-Dame d'Orient.

A ces procès-verbaux viennent s'ajouter les déclarations particulières des personnes qui ont voulu laisser par écrit le témoignage de leur gratitude envers la sainte Vierge. C'est, sous la date du 8 octobre 1665, une déclaration du procureur en la cour des aides de Montauban, lequel se reconnaît, à la suite d'une messe dite pour lui à Orient et du vœu d'y aller lui-même, guéri de douleurs aiguës qui avaient affecté les reins , les genoux et les extrémités des membres. C'est, sous la date du 19 février 1673, le récit d'un sieur Vabres, qui, égaré avec son compagnon pendant une nuit profonde , k travers les neiges , sur la montagne de l'Espinousse, n'eut pas plutôt fait le vœu d'aller

k Orient se confesser, communier et faire dire une messe, qu'une grande clarté survint, à la lueur de laquelle ils purent, revenant sur leurs pas, regagner leur gîte, oii ils arrivèrent deux heures avant le jour.

On conçoit combien tous ces souvenirs, gravés dans la mémoire reconnaissante des populations, sont propres k les attirer à Orient. L'église elle-même a un charme qui les y convie-, et Ton y respire un parfum tout spécial de piété pour la sainte Vierge. On voit cette Mère de Dieu et des hommes dès la porte d'entrée, au-dessus de laquelle elle est placée, au porche du midi -, elle est de grandeur naturelle, tient les bras étendus et le corps un peu penché, semblant convier les chrétiens à venir à elle -, et diverses inscriptions rappellent ses titres à notre confiance. On la voit dans une petite chapelle ouverte sous le porche et dédiée à Notre- Dame de la Visitation -, on la voit dans la belle niche circulaire de l'intérieur de l'église^ là elle est haute de trois mètres, debout sur un socle, drapée d'un vêtement blanc frangé"d'or, une couronne royale sur la tète, un sceptre d'or à la main, et l'Enfant Jésus sur son bras. Au pied de la niche, sont deux anges en prière-, et au sommet, dans une gloire dont les rayons sont alternativement droits et flamboyants, le Saint-Esprit, sous la forme d'une colombe, arrête son regard sur Marie , à laquelle il semble dire : Tota pulckra es. Nous passons sous silence les diverses particularités de cette église étrangères à la sainte Vierçe , par conséquent à notre sujet, et nous entrons dans les autres cantons de l'arrondissement de Saint-Affrique.

Le canton de Saint-Rome-de-Tam compte trois églises paroissiales sous le vocable de la sainte Vierge, Gozon, Ayssène, Vabrette-, et en outre, il a, sur la paroisse de Melvieu, Notre-Dame de Borse, Beata Maria de Borsio, petite église fort ancienne, puisqu'on trouve dans les archives de Melvieu un acte en latin relatifs cette église,

qui porte la date du 19 avril i454, un autre également en latin daté du 13 mai 1439, et un troisième en patois daté du 7 juillet 1348. — Les paroisses de Melvieu et du Truel y vont en procession le lundi de la Pentecôte , Melvieu de temps immémorial , et le Truel depuis la cessation d'une épidémie obtenue par un vœu de la paroisse. Bien des personnes disent avoir obtenu de Notre-Dame de Borse ce qu'elles lui ont demandé.

Le canton de Camarès compte quatre églises paroissiales sous le vocable de Marie, Lapeyre, la Roque de Fayet, Sylvanès, Mauriac, et, de plus , elle a Notre-Dame du Caylar, sur la paroisse de Versols. Un cadastre du quinzième siècle fait mention de cette dernière église. Abandonnée depuis 1791, elle se détériore de jour en jour, n'a pas même de porte-, et une chapelle latérale tombe en ruines. Mais, avant la Révolution , les fidèles l'avaient en grande vénération -, les fiancés demandaient souvent à y recevoir la bénédiction nuptiale^ les paroises de Versols, de Saint- Félix, de Latour, de Saint- Jean d'Alcas, y allaient en procession , ainsi que les religieuses de Nonenque , qui s'y rendaient par un chemin solitaire, tracé pour elles seules, k grands frais, au pied des montagnes.

Le canton de Cornus compte trois chapelles de la sainte Vierge : la première est Notre-Dame des Sept-Douleurs , à Saint-Xist-, le vendredi d'avant les Rameaux, tous les fidèles de la paroisse célèbrent solennellement la Compassion de la sainte Vierge-, ce jour-là, point de travail-, tous prient à la chapelle des Sept-Douleurs -, les paroisses voisines s'y rendent en grand nombre, et beaucoup de prêtres des environs viennent rehausser la solennité (1). La seconde chapelle est Notre-Dame de Cassamuéjouls, sur la paroisse de Saint-Jean d'Alcas. Un acte du 6 juin 1444,

(4) Lettre du cure de Saint-Xist , du 4 juin 1837.

conservé aux archives de Saint-Jean d'Arcapiès, fait mention de cette chapelle comme église paroissiale. Autrefois propriété des religieuses bernardines de Nonenque , elle est aujourd'hui livrée à des usages profanes. Enfin la troisième chapelle est Notre-Dame de Pitié, sur la paroisse de Sainte-Eulalie du Larzac. Bâtie d'abord pour recevoir les morts , en attendant que le prêtre vint faire la cérémonie de la sépulture, elle fut, dès son origine, en grande vénération-, et, tous les samedis, on y célébrait la messe. Abandonnée k Tépoque de la Révolution, restaurée depuis 1830, elle est redevenue l'objet de la dévotion publique : le premier dimanche de chaque mois , la paroisse Sainte- Ëulalie y va en procession -, le curé ne peut suffire aux demandes que lui font les fidèles d'y offrir le saint sacrifice à leur intention *, et plusieurs assurent y avoir reçu des grâces signalées (1).

Enfin, dans le canton de Belmont, les églises paroissiales de Verrières et de Belmont sont sous le patronage de Marie ^ et, à quelques pas de cette dernière église, se trouve Notre-Dame de Sérignet , petite chapelle restaurée depuis quelques années , où les fidèles aiment à faire célébrer les saints mystères. D après une tradition populaire, l'érection de cette chapelle serait une amende honorable faite k la Mère de Dieu k la suite d'un duel sur l'emplacement même de cette chapelle. Elle remonte, dit-on, au règne de Louis XllI.

(1) Déposition du curé de Sainte-Eulalie, le 46 mai 4857.