CHAPITRE PREMIER

HISTOIRE DU CULTE DE LA SAINTE VIERGE DANS L^ARROMDISSEMENT DE PAHIERS.

La ville même de Pamiers nous offre trois sanctuaires de la sainte Vierge, savoir : Notre-Dame do Camp, qui forme une des principales paroisses de tout le diocèse -, la chapelle du grand séminaire , qui est dédiée k l'Immaculée Conception, et Féglise des religieuses de Notre-Dame, qui est essentiellement une église de Marie, de sorte qu'il est vrai de dire que, dans celte cité, le peuple, le clergé et le cloître ont chacun un sanctuaire distinct, pour venir épancher devant la Mère de Dieu les hommages de leur piété filiale. Enfin, hors de la ville, le canton de Pamiers offre à la piété de ses habitants le sanctuaire de Notre-Dame d'Ëscosse.

Passant de Ik aux autres cantons du même arrondissement, nous trouvons, dans chacun des deux cantons de Lézat et deVareilles, trois églises de Marie, savoir: dans le canton de Lézat, Artigat, Bajou et Durfort-, dans le canton de Vareilles, Montégut, Vareilles et la chapelle de Vais. Si le canton de Saverdun n'en compte que deux, qui senties églises de Saverdun et de Gaudiès, il en est dédommagé par le célèbre pèlerinage de Notre-Dame des Ermites ^ Montant. Tout le monde connaît le pèlerinage de Notre- Dame des Ermites a Ensielden, près de Zurich-, la dévotion k ce sanctuaire y attire en foule les populations nonseulement de la Suisse, mais de l'Allemagne, de l'Italie, de la France et autres pays étrangers. On y vient ainsi, parce que, dit la croyance populaire, Jésus-Christ en per-

sonne est venu du ciel faire la consécration de la sainte chapelle; et ce qui demie antorité à cette croyance , c'est qu'on la trouve consignée dans la bulle de Léon VIII en 864, dans les brefs de Nicolas V en 1461, de Pie II en 1463, de Jules H en 1512, de Léon X en 1518, de Pie IV en 1562 et de Pie VI en 1793-, c'est surtout qu'on reçoit dans ce sanctuaire des grâces ineffables, dans lesquelles il est facile de reconnaître la main divine du Pontife conséerateur. Un ancien curé de Montaut, M. l'abbé Vaisard, ayant souvent entendu parler de ce célèbre sanctuaire, iivait conçu une dévotion spéciale pour l'image de Noire- Dame des Ermites. Il avait de plus remarqué que cette image, partout où elle était honorée, excitait au plus haut degré la vénération des fidèles , qu'elle devenait pour eux une source de grâces et de bénédictions, tellement que beaucoup d'illustres prélats et de pasteurs zélés lui avaient érigé des sanctuaires; enfin, il avait lui-même obtenu, par l'invocation de Notre-Dame des Ermites, la guérison de quatre maladies mortelles que les plus habiles médecins avaient déclarées incurables . Inspi ré ainsi par un double sentiment de foi et de reconnaissance, il conçut la pensée d'ériger dans son église une image de Notre-Dame des Ermites, semblable en tout k l'original d'Ensielden, haute également de quatre pieds , y compris la couronne, avec l'Enfant Jésus tenantdanssamainun oiseau, marque distinctivedelaVierge d'Ensielden. Quinze jours d'avance, il annonce publiquement ce pieux projet^ et, le 27 septembre 1748, au milieu d'un concours extraordinaire, il bénit la sainte image, la porte processionnellement par toute la ville, et, l'ayant placée dans sa chapelle, il invite les fidèles k venir souvent l'y prier. Depuis ce jour, non-seulement les paroissiens de Montaut, mais les peuples circonvoisins se pressent autour de la ssûnte image, et tout le pays Ta en singulière vénération. Des miracles nombreux s^y opérait ; les

affligés y sont consolés, les malades y sont guéris, les pécheurs convertis et les hérétiques ramenés dans le seiB de rÉglise. Nous ne citerons de ces prodiges que quelquesuns garantis par la notoriété publique.

En 1752, une maladie contagieuse envahit la paroisse de Montaut. Des familles entières étaient frappées^ et, dans cette paroisse peu populeuse , douze h quinze malades par jour recevaient les derniers sacrements. Dans cette extrémité, les quatre consuls en chaperons, suivis de tout le peuple, se rendent devant l'image de Notre-Dame des Ermites-, et Ik, lorsqu'ils sont prosternés k ses pieds, leur pieux pasteur, parlant au nom de tous, la conjure d'éloigner, parla vertu toute-puissante de sa prière, une contagion si terrible , lui promettant de venir, neuf dimanches et neuf jours ouvriers consécutifs, chanter solennellement ses litanies avec le Sub tuum prœsitUum. A peine ce vœu était-il prononcé que le fléau s'arrête-, nul n'en est plus atteint, et ceux qui en sont frappés reviennent peu à peu k la santé. Les années suivantes, d'autres miracles entretinrent la dévotion des peuples jusqu'en 93, où la piété n'osa plus se montrer. Mais, après la tourmente révolutionnaire , la dévotion des peuples reprit son cours ^ et, lorsqu'en septembre 1854, le choléra sévit d'une si effrayante manière k Pamiers et aux environs, les habitants de Montaut obtinrent d'en être préservés, en se réunissant tous les soirs au son de la cloche, pour adresser k Marie leurs instantea prières, et conjurer par elle le fléau dévastateur. Vers le même temps , la suette milliaire faisait dans le pays d'innombrables victimes-, Montaut seul ne perdit que deux habitants , dont l'un même avait quatre-vingts ans. A la même époque , un incendie violent , poussé par un grand vent, menaçait de réduire la ville en un monceau de cendres; on prie Notre-Dame des Ermites-, le vent cesse de souffler, l'incendie s'éteint, et Montaut est sauvé.

Aussi le saint-siége se plut-il k enrichir d'indulgences un sanctuaire que le ciel protégeait si visiblement. En 1751, Benoit XIV attacha une indulgence plénière k la visite de Notre-Dame des Ermites h Montant, le dimanche 'dans Toctave de la Nativité, et le 29 septembre, sans compter qu'il y érigea canoniquement une confrérie, sous le vocable de Notre-Dame des Ermites. Plus d'un siècle après, en 1852, Pie IX, étendant cette indulgence k tous les jours de l'octave de la Nativité de la sainte Vierge, y ajouta encore la faveur d'un autel privilégié, pour tous les prêtres qui offriraient le saint sacriflce dans la chapelle, quelque jour de l'octave que ce fût-, et, afin de relever la confrérie, il l'agrégea k la confrérie de Rome dite Prhna primaria, qui est la plus riche en indulgences. En même temps, Notre-Dame des Victoires de Paris se l'affiliait en la rendant participante de toutes ses indulgences -, les Bénédictins d'Einsielden l'admettaient en communion de |)rières et de bonnes œuvres*, les offrandes des fidèles réparaient magnifiquement la chapelle; le corps du martyr saint Eudoce, venu de Rome, en rendait l'autel vénérable-, et ainsi toutes les gloires se rassemblaient autour de Notre-Dame des Ermites de Montaut.

Cependant le canton de Mirepoix est plus riche encore-, il possède jusqu'k sept sanctuaires de Marie, qui sont les églises de Besset, de Labastide-sur-Lhers, de la Garde, ^ Malegoude, de Viviès, de Camon, et la chapelle de Vais, dans la paroisse de Theillet. Ces deux dernières méritent une mention plus détaillée. L'église de Camon et le monastère qui en dépendait furent bâtis par Charlemagne, k son retour d'Espagne, vers Tan 778, si l'on en croit d'anciens manuscrits. En 1318, une bulle du pape lean XXII érigea le prieuré de Camon , depuis longtemps prieuré simple, en prieuré conventuel, qui fut confié aux Bénédictins. En 1494, détruit en grande partie, ainsi que

réglise, il fut rebâti en 1503 par Philippe de Lévis, évéque de Mirepoix , comme le prouyent les^ armea ou écQSsons de la famille de Lévis, qui se Toient k la clef de Yoûte de Tabside, aux trèfles des vitraux et aux C0Dtre-fi)rts extérieurs. En 1661, Téglise conventuelle fut* agrandie de deux chapelles, dont une fut consacrée à Notre-Dame du Rosaire (1); 93 expulsa de Camon les Bénédictins^ et, k la réouverture des églises, le curé qui remplaça les religieux y entretint la dévotion k Marie, et surtout au Rosaire. Du reste, Tédifice n'a rien de remarquable. Il en est bien autrement de Notre-Dame de Yals : tout y est digne d'intérêt, et sa position topographique dans un endroit isolé et presque inaccessible , et son peu d'importance matérielle, qui contraste si fort avec le nombre des pèlerins qui y viennent des lieux les plus éloi* gnés, et les irrégularités inexplicables de sa construction, et sa tour gigantesque, et son style extraordinaire, et toutes les circonstances spéciales de ce sanctuaire. On entre d'abord dans une grotte que forme la jonction de deux énormes rochers^ puis l'on monte un escalier de vingt* deux degrés, au sommet duquel on trouve k gauche une nef qui a tout au plus deux mètres de laideur, et ou aperçoit au fond l'autel de la sainte Vierge. Le chemin qui conduit k cet autel est couvert de pierres tumulaires, qui portent les inscriptions des familles des Lascaris, des Tentimille, des Gazes, et est bordé des deux côtés par des arceaux taillés dans le roc, formant comme autant de petites chapelles. Deux escaliers latéraux mènent k une seconde nef superposée, rectangle de huit mètres de

(4) On lit dans un vieux registre qu'en 4664 on gardait encore ia requête de Mgr de Mirepoix, avec son ordonnance autorisant la construction de la chapelle du Rosaire, et Tacte de fondation de la cœifrërie do Rosaire.

large sur dix de long, et qui forme proprement l'église. Pour arriver au sanctuaire, il faut encore gravir d'autres marches. De Ik , un escalier dérobé mène li la tour, chapelle d'un antique ch&teau qui appartenait au comte de Foix, et qui fut entièrement rasé pendant les anciennes guerres de religion. Cette tour gigantesque, d'un style que plusieurs font remonter jusqu'au septième siècle, a seule survécu k toutes les ruines amoncelées autour d'elle; il ne reste même aucun titre authentique de cette époque; tout a été ou égaré ou anéanti aux jours néfastes de la révolution. Heureusement, la religion traditionnelle des peuples y supplée-, le 8 septembre, il y vient des milliers de {lersonnes, non-seulement de toutes les localités voisines, mais des endroits même les plus éloignés-, et le saint-siége, encourageant cet élan des populations, y a accordé plusieurs indulgences. On remarque entre autres, de la part d'Urbain YIII en 163U, une indulgence plénière pour le 8 septembre, et de la part de Pie IX, en 1854» la même indulgence pour tous les jours de l'octave de la Nativité, et pour le 25 mars, sans compter trois cents jours d'indulgences attachés k chaque visite faite k cette église. Le ciel, de son cdté, soutient la dévotion des peuples pour ce santuaire, par les grâces qu'il y accorde; et il existe encore des témoins de la guérison miraculeuse qu'y obtint, le 8 septembre 1817, une jeune enfant de sept ans, percluse de tout le corps, qui y recouvra^ tout k coup l'usage parfait de ses jambes et de tous ses membres, dont jusqu'k sa mort elle ne fut plus janoais incommodée (1).

(4) Ces renseignements ont été foomis par M. Laurent, curé de TheUlet et Yals.