CHAPITRE DEUXIÈME

HISTOIRE DU CULTE DE LA SilMTE VIERGE DAK8

l'ahrondissevent de FOIX.

L'amour des peuples a élevé dans le canton de Foix jusqu'à neuf sanctuaires k la sainte Vierge ^ savoir : les églises paroissiales d'Arabaux, de Bénac, de Freichenet, de Labarre, de Prayols, de VilIeneuve-du-Boc, de Vemajoul, Notre-Dame de Montgauzi et Notre-Dame de Celles. Notre-Dame de Montgauzy fut b&tie par Charlemagne, Tan 778) à la suite d'une victoire remportée contre les Sarrasins dans les environs de Foix. Ce g^nd monarque, jaloux de perpétuer le souvenir dé l'intervention miraculeuse qu'il croyait avoir reçue de la sainte Vierge dans cette circonstance, fit élever en son honneur la chapelle de Montgauzy. Cette chapelle, desservie par de saints religieux, devint bientôt, pour les habitants de la contrée, un lieu célèbre de dévotion. Des miracles s'y opérèrent, et de nombreux pèlerins s'y rendirent de tous les points de la province. Grâce aux offrandes qu'y déposa la piété, on transforma, vers le douzième siècle, Thumble chapelle en une magnifique église gothique, dont les restes, quoique mutilés plus tard par l'hérésie, portent encore Tempreinte de sa beauté primitive. Dévastée en 03, elle ne présenta plus, pendant cinquante ans, que des murs en ruine. Mais, par un heureux changement de destination , Técole normale, en se l'appropriant pour l'exercice du culte, a restauré et rouvert aux fidèles cet antique et vénéré sanctuaire-, et la statue de la Vierge, qui avait été soustraite au vandalisme révolutionnaire par la piété de quelques chrétiens, y a été solennellement rétablie.

Notre-Dame de Celles a sa chapelle sur le penchant

d'une montagne, à dix kilomètres de Foix. Autrefois on y montait k genoux par un chemin rapide et rocailleux, en faisant de pieuses stations aux quatorze oratoires élevés sur la route, k distances égales. Aujourd'hui le chemin est beaucoup plus commode, et on le gravit facilement, mais non plus k genoux; la foi de notre époque est moins démonstrative. Depuis le 26 juillet , fête de sainte Anne, jusqu'au premier dimanche de novembre, le saint sacrifice est offert chaque jour dans la chapelle, et, chaque jour aussi, une foule empressée y accourt. L'affluence est surtout remarquable pendant l'octave de la Nativité delà sainte Vierge. Chaque matin, la chapelle est pleine de pèlerins de tout âge, de tout sexe et de toute condition ; et on y vient même des départements voisins, surtout de celui de l'Aude*, chaque année en compte au moins vingt mille, et la plupart d'entre eux s'approchent de la table sainte.

Cette dévotion remonte k l'an 1686. Alors, si Ton en croit l'enquête sévère que prescrivit, pour constater le fait, l'autorité diocésaine, un jeune homme d'une piété exemplaire eut, près d'une fontaine, une apparition de la sainte Vierge, qui le chargeait d'avertir ses compatriotes que Dieu était irrité contre leurs crimes , et qu'il enverrait de grands malheurs, s'ils ne faisaient une pénitence sérieuse et éclatante. Jean Courdil (c'était son nom), remplit sa mission*, on se convertit, on fit pénitence, et la sainte Vierge, satisfaite de ce retour k une vie meilleure, lui prédit, dans une seconde apparition, que les eaux de la fontaine près de laquelle elle s était montrée seraient utiles aux malades. Le bruit de ces événements eut bientôt attiré la multitude au lieu qui en avait été le théâtre*, les uns montaient la côte k genoux, baisaient avec amour les traces des pas de la Viei^e , se prosternaient avec respect et priaient avec confiance*, les autres, atteints de quelque

infirmité ou inaladie, buvaient de l'eau de la fontaine on en lavaient leurs membres souffrants ; et deux mois s'étaient k peine écoulés, que déjh les commissaires de Tautorité diocésaine constataient, dans des procès-verbaux qui existent encore (1), plus de quarante guérisons importantes opérées à la face de tout le pays, devant des milliers de témoins.

Les guérisons continuant de se multiplier k la fontaine de Celles , et les pèlerins y venant toujours plus nombreux des pays voisins, et même de TEspagne, on sentît la nécessité d'y élever une chapelle. Tous les habitants, ceux surtout que la sainte Vierge avait guéris, y contribuèrent avec bonheur^ et en 1695, la chapelle fut terminée et bénite devant plus de deux mille personnes accourues k la cérémonie. Dès lors, pendant la belle saison, les offices s'y firent régulièrement^ pendant Toctave de la Nativité, plusieurs prêtres se réunirent au pasteur de la paroisse pour administrer les sacrements et la parole sainte k la multitude rassemblée; et peu après, les souverains pontifes accordèrent au nouveau sanctuaire de Marie une indulgence plénière pour le dimanche après la fête de sainte Anne, pour le 8 septembre et tous les jours de Toctave, enfin pour le dimanche après cette octave et le premier dimanche de novembre.

Malheureusement, la révolution de 93 dévasta cette sainte chapelle, les pèlerinages y cessèrent, le culte y fut aboli; mais k peine les* jours mauvais furent-ils passés, que la dévotion au sanctuaire, dont les murs seuls étaient restés intacts, reprit son cours; et la Vierge, (rfeine de gr&ces, répandit, comme autrefois , ses bienfaits. On ne

(4) On peut leâ lire dans Touvrage intitulé Notre-Dame de Celles, par Tabbé Domenjou , curé de Saint-Paul , imprimé à Toulouse, chet Dauladoure, eu 4S59.

se contenta pas de prier; l'état de délabrement où était la chapelle attristant tous les cœurs, on éleva îi Marie un sanctuaire tout neuf et plus vaste. Cest \^ qu'aujourd'hui, non-seulement les particuliers , mais les familles entières, mais les paroisses viennent en masse prier Notre-Dame de Celles et en remportent des grâces insignes.

Cependant, quelque intérêt qu'offre le canton de Foix, que nous venons de parcourir, le canton de Tarascon est plus remarquable encore ; car, outre les deux églises paroissiales de Rabat et d'Amplaing, il peut montrer avec im saint orgueil l'antique chapelle de Noire-Dame de Sabart, fondée par Charlemagne, comme Camon etMontgauzy, vers Tan 778, en reconnaissance d'une victoire éclatante remportée sur les Sarrasins d'Espagne, qui ravageaient les vallées de TAriége. Dédiée k Notre-Damede la Victoire, cette chapelle fut, dans l'origine, un sanctuaire assez modeste; peu après, elle devint le siège d'une viguerie, c'est-k-dire d'une délimitation territoriale , vkaria Sabartensis, ou mé* Iropole des vallées d'Az, de Vicdessos et Saurat, avec mission de garder les passages entre l'Espagne et les Gaules; et les tombeaux en pierre trouvés dans des fouilles récentes, au nord de la chapelle, constatent , par leur nombre et leur rapprochement, qu'à une époque très-reculée, il y a eu \}k un centre considérable d'habitations (1). Aussi, aa onzième siècle, snbstitua-t-on k l'humble oratoire mie belle basilique & trois nefs, aux lignes sévères, aux contours gracieux, style roman, première époque, qu'on admire encore aujourd'hui comme une des rares églises cariovingiennes qu'il y ait en France, et qui a mérité d'être classée parmi les monuments historiques.

(4) Voyez Sahart, par Tauteor des Étude$ M$iùrique$ êur le pays de Foix et le Couserans, in-S^ imprimé à Toulouseï 4Si9, p. 4S et suiv.

An commeiiceinent du onzième siècle, elle devint église paroissiale (1)^ et le concours, comme la confiance des peuples, la rendit de plus en plus célèbre*, U ce point qu'en 1224, le pape Honorius III la choisit comme lieu de refuge pour le cas où la province serait frappée d'interdit, par suite des guerres de religion. « Si le pays, dit » la bulle de ce pontife à Robert de Foix, est frappé d'un n interdit général , Téglise et le village de Sabart, y com- » pris les dîmes , seront exceptés. Vous pourrez célébrer )» dans cette église les offices divins... nous voulons, en » outre, qu'il ne soit permis a personne, comte ou évéque, » clerc ou laïc, d'exercer exaction au préjudice de la sus- » dite église. Nous déclarons, de plus, que toute personne, B suivant ses vœux et sa dévotion, pourra recevoir les » honneurs funèbres dans cette même église , sans que » nul puisse s'y opposer... en réservant toujours les droits » des églises auxquelles le corps des défunts appar- » tient (2). » Cette église si vénérée fut pillée au treizième siècle pendant les guerres de religion^ mais, en 1494, elle redevint le siège d'une paroisse, et continua d'être un lieu de pèlerinage où l'on honorait Marie sous trois vocables, comme Notre-Dame de la Victoire, à raison de soQ origine , conmie Refuge des pécheurs, en considération des grâces qu'on y obtenait pour le salut , et comme Santé des infirmes , en reconnaissance des guérisons nombreuses qui s'y opéraient. Aussi se plaisait-on k l'enrichir d'offraudes, comme le prouvent trois actes passés par-devant maître Artagaluppa, notaire à Tarascon, et comme le démontrent d'ailleurs les réparations que la

(4) Sabart, par rauteor des Études Mitoriques sur le pays de Foix et le Couserans, p. 48 et suiv.

(2) Ibid., p. 63 et suiv.

fabrique y fit en 1524, k Taide des revenus dont Téglise était richement dotée (1).

Vers la fin de septembre 1568, les protestants, qui triomphaient a Tarascon, se jetèrent, comme des forcenés, le fer et la flamme h la main, sur cet antique monument que défendait seule la vénération publique-, et non contents d'en saccager Tintérieur, d'en détruire les richesses artistiques, d'en piller les ornements précieux, ils brisèrent la toiture, découvrirent les combles, sapèrent les murailles et profanèrent les tombeaux (2). Les choses demeurèrent dans cet état de ruine jusqu'en 1624. Alors un homme suscité de Dieu, un fidèle serviteur de Marie, doué d'autant d'intelligence que de zèle et de piété, M. Martial Rivière, nommé \k la cure de Sabart, entreprit non-seulement de rendre l'église de Sabart a son ancienne splendeur, mais encore de la doter d'une maison de retraite, où les anciens prêtres, en même temps qu'ils y trouveraient un asile pour leurs derniers ans, rendraient service aux pèlerins, en leur administrant soit les sacrements, soit la parole sainte, et y célébrant les divins offices. Cette belle œuvre coûta au fondateur vingt-six ans de travaux et de sollicitude , au bout desquels , aussi désintéressé que pieux, il fit abandon h la communauté de prêtres qu'il avait créée de tous les b&timents élevés k ses frais, ne se réservant pour lui qu'une chambre dans la maison (3).

M. Caulet, évêque de Pamiers, seconda de son mieux les vues du généreux donateur, ayant été reconnu, porte l'acte de transaction intervenu entre eux deux et les consuls de Tarascon , en 1649, que Dieu a départi à l'église de Sabart

(1) Sabart, p. 100 et suiv.

(2) Ihid., p. 128 et suiv.

(3) Ibid,, p. 163et Buiv.

deê grâce$ particulières. Des actes de 1650 et 1651 no» apprennent qu'il augmenta considérablement les bâtiments primitifs^ il continua la décoration de la chapelle, et fit faire ce beau tabernacle et ces trois retables dorés en relief, qu'avant 93 on montrait conune des chefsd'œuvre de Tart du ciseleur sur bois. La chapelle de Sabart faisait les délices de ce prélat; et c'était Ik qu'il aimait à venir se reposer de ses fatigues épiseopales. Il y établit d'abord les prêtres infirmes; puis en 1664, on ne sait pour quelle raison, les religieux de Chancelade (1); enfin , en 1676, il y plaça son grand séminaire, « à cause, » dit l'acte de foiniation, des bénédictions de Dieu, que »la sainte Vierge, ii qui la maison et l'église contiguë » sont dédiées, y attire par son intercession. »

Le séminaire ne resta que quatre ans à Sabart; en 1680, M. de Vertamont, élevé sur le siège de Pamiers, le transporta à sa ville épiscopale; et, par respect pour les intentions charitables du fondateur, il rendit l'établissement de Sabart aux prêtres blanchis dans les travaux du ministère, qui, par leurs infirmités et leurs longs services, avaient droit a une honorable retraite. Us y vinrent effectivement en bon nombre; et, parmi ces pieux retraités, il y eut des hommes d'un rare mérite, qui surent goûter le bonheur de finir leur carrière a l'ombre de la chapelle de Marie. A partir de ce moment jusqu'en 93, la petite communauté de Sabart et son église, au loin vénérée, virent reluire leurs plus beaux jours. Les anciens du sanctuaire embaumaient ces lieux du parfum de leurs vertus; les évêques de Pamiers y ajoutaient le charme de leur présence, se plaisant k visiter souvent ce séjour de paix et de prière , et à l'enrichir de leurs dons. A leur exemple, les grandes familles du pays venaient souvent à Sabart, et

(1) Sabart, p., 204 et suiv.

y laissaient de fréquents témoignages de leur générosité. Les pèlerins de toutes les classes y accouraient en foule^ et les habitants de Tarascon, comme plus voisins, étaient aussi plus empressés. Par délibération du 26 mars 1706, le conseil de la ville, reprenant l'usage immémorial, seu-' lement interrompu par les guerres de religion, arrête qu'on se rendra en procession k Sabart le 25 mars et le lundi de Pâques. Dans une autre délibération de la fin du dernier siècle , il rappelle deux autres processions de la ville au même sanctuaire : a Vous savez, dit-il , que nos y> pères, dans tous les temps, ont eu la plus grande vé* D nération pour Notre-Dame de Sabart, qu'ils ont laissé » dans les annales de notre ville des témoignages de leur » pieuse confiance en la puissante protection de la très* «sainte Vierge, particulièrement dans les calamités pu- » bliques, en lui adressant leurs prières et leurs vœux. » Tel est celui que nous accomplissons tous les ans le 17 et » le 18 mai, depuis 1782, par une procession k Sabart , » en reconnaissance de la délivrance d'une épidémie, qui, » cette année-lk, ravageait nos contrées et tout le midi de » la France. » Remarquons, en passant, que cette procession des 17 et 18 mai, et celles du 25 mars et du lundi de Pâques se font encore tous les ans avec une grande édification.

Cependant arrivèrent sur Sabart, comme sur toute la France, les jours néfastes de 93. Dès lors, plus de culte^ plus de cérémonies religieuses, plus de ces beaux pèlerinages qui donnaient tant d'animation k ce- sanctuaire; on ne venait plus qu'k la dérobée et k la faveur des ténèbres fléchir le genou sur la dalle du temple désert ; on cachait cet acte religieux comme un crime. On vendit l'église avec ses dépendances-, heureusement, deux respectables ecclésiastiques purent s'en faire acquéreurs, en relever les autels quand furent venus des jours meilleurs,

et la céder, dans ces denders temps , ii Mgr révèqiie de Pamiers, qui a en Theureuse pensée d'établir k Sabart tout à la fois une maison de retraite poor les prêtres infirmes et une résidence de missionnaires diocésains. Le

21 novembre 1860, quatre prêtres de la congrégation de Notre-Dame de Garaison y ont été installés au miliai d'un immense concours de prêtres et de fidèles , pour aller de là partout où les appellera l'Œuvre des nus^ons dans le diocèse.

Dans de telles conditions, le pèlerinage de Notre- Dame de Sabart ne peut que prospérer de plus en plus. Placé au point où aboutissent les vallées de Yic-Dessos, d'Âx, de Massât et Saorat, voisin d'Ussat-les-Bains, lieu thermal très-fréquenté, desserti par des missionnaires qui facilitent aui pèlerins les saints ofiices et la réception des sacrements, enrichi de faveurs spirituelles, d'abord par Grégoire XYI, qui, le 18 novembre 1836, accorda une indulgence plénière, en forme de jubilé, pour le

22 juillet, pour le 8 septembre et tout autre jour de l'octave de la Nativité de la sainte Vierge , avec une indulgence de sept ans et sept quarantaines k tout fidèle qui y priera pour la propagation de la foi^ puis par Pie IX, qui, le 13 janvier 1854, ajouta une indulgence plénière pour les 17 et 18 mai, le lundi de la Pentecôte, Noél, l'Assomption et Sainte-Ânne, doté enfin d'une confrérie de Notre-Dame d'Espérance, pour la conversion des pécheurs, la persévérance des justes, la bonne mort des associés, le salut de la France et l'exaltation de l'Église dans la personne de son chef, il offre à la piété tous les attraits désirables. N'y eût-il même que l'édifice et sa statue vénérée, c'en serait assez pour attirer les pèlerins. Dès les premiers pas que vous faites dans cette basilique, vous êtes saisi d'un saint respect : la hauteur des voûtes, la largeur des travées, la hardiesse des arcades, les belles

proportions des piliers, ces larges murs qui ont bravé les siècles, indestructibles comme des remparts, tout cet assemblage grandiose où la solidité s'unit k Télégance vous étonne, vous pénètre-, vous vous sentez, sous Taile de Marie, comme dans un asile inattaquable, un abri protecteur.

La nef principale est terminée par une belle abside romane, que Ton regrette de trouver surchargée par un retable aux colonnes corinthiennes et éclairée par de larges fenêtres plein cintre, qui ont remplacé les petites fenêtres romanes. Les deux nefs latérales sont terminées également par une abside romane, k laquelle heureusement on a laissé sa forme primitive, son arcature ornée de roses, ses colonnes aux chapiteaux sobrement feuillages, et ses moulures k damier. La statue qu'on vénère dans cette église n'est plus la statue des temps primitifs, c'est une œuvre de la renaissance-, elle en a le fini, l'élégance, le maniéré. La Vierge est debout, les mains jointes -, elle prie et invite k prier avec elle *, elle repose sur un édicule en porte-k-faux, qu'accompagnent des arcs ^ en accolade ornés de crosses végétales, des moulures richement festonnées, un élégant fenestrage, des niches habitées par des anges et surmontées de dais aux pierres ciselées-, enfin, tout ce qui , rappelant le seizième siècle, tend k vous faire oublier que tous êtes dans un temple de construction romane. Cet édicule n'est point au fond de l'abside, comme dans les églises moins anciennes, mais sur le premier pilier k gauche, en entrant, selon la rubrique de tous les pèlerinages d'une haute antiquité, qui plaçaient ainsi, près de la porte principale, la Vierge vénérée, afin qu'k travers un grillage de fer fixé dans le panneau de la porte, on pût la prier de l'extérieur, lors même que l'église était fermée. A ces époques ou les fidèles accouraient auprès de Marie k toutes les heures de

ta

h nuit et dtt jour, on croyait deyôir donner cette satisfaction à leur piélé.

Cet ensemble de circonstances nous donne la raison de raffluence des pèlerins qui se pressent autour de Notre* Dame de Sabart, surtout dans les mois de juillet, d'août et de septembre. Le jour et Toctave de la Nativité, on y toit jusqu'à cinq mille personnes à la sainte taUe, et le sacrifice de la messe y est oflfert par environ qnarante prêtres venus de toutes parts (1).

Les autres cantons de Tarrondiseement de Foix sont sans doute moins honorés que celui de Tarascoo ; on ne trouve" pas souvent de telles gloires. Toutefois , si dans les cantons de Quérigut et de\ic-Dessosnous ne trouvons que deux églises sous le vocable de la sainte Vierge, savoir: l'église du Pla àssM le premier, et l'église de Yic-Dessos dans le second, nous en trouvons deux dans le seul canton des Cabanoes, savoir: Lordat etBouan*, quatre dans le canton d'Ax, qui sont Montrillon, Orgex, Perles et Tignac-, quatre également dans le canton de Labastide, ^qui sont Vie, Cadorcet, Sentenac et Unjat^ enfin jusqu'à sept dans le canton de Lavelanet, qui -sont Monségur, Caria, Roquefort, Villeneuve, Ohneg, Dreuille, et surtout la chapelle du Val-*d' Amour, k Belesta. Cette chapelle tire son nom de l'inscription louchante qui se lit sur la pierre de son frontispice : Hoc temptum dUescH Dots, c'est-à-dire que Dieu , source des grâces, aime à les d<mner aux hommes par Marie, qui en est le canal. Cette chapelle, si ancienne qu'on ne trouve nulle part la trace de son origine, a ceci de remarquable : premièrement, qu'une espèce de crypte, qui est sous le maitre-autel, c(mtient une fontaine à l'eau de laquelle une tradition immé- ^». -. ■■-.-.■■■-.■- ■■-■ ---■ ■ -.--■ .^

(4) La plupart des renseignements ci^dessus nous ont ëië fournis par M. Abbadie, prêtre de Notre-Dame de Sabart

MOTRE-DAME DU YAL-D'AMOUR. 35ft

nKmale attribue one vertu sornaturelle; secoDdemeot, que, quoique ékRgnée de Fégtise paroisâale, elle est emtiguë au cimetière, chose tout îi fait exceptionuelle , puisque partout ailleurs le cimetière était k côté de Téglise paroissiale, mais qui s'explique par la déTotiou des fidèles, jaloux d'abriter leurs dépouilles mortelles k Tombre du sanctuaire de Marie. Brûlée par les hérétiques dans les guerres de religion, probablement vers Tan 1599, elle fut rebâtie en 1676, par suite de la dévotion des habitants pour Feau de sa fontaine, comme nous l'apprend le distique gravé sur ses murailles :

HiERESIS HOC TEMPLUM MULTO DESTRVXBRAT IGNE ; SPONSA DEI PÂUCIS BSJSDIFIGAVIT AQUI8.

Et, depuis cette époque, la vénération des fidèles pour Notre-Dame du Yal-d'Âmour ne s'est jamais ralentie : c'est k elle qu'ils ont recours dans les nécessités privées comme dans les calamités publiques. Tous les ans encore, le lundi de la quinquagésime , ou célèbre une messe commémorative de la délivrance d'une maladie pestilentielle qui ravageait la contrée , et que firent cesser k Finstant les prières adressées k Notre-Dame du Val-d'Amour, Tous les ans encore , le 23 juin , on célèbre dans la même chapelle une messe votive d'actions de grâces, parce qu'k pareil jour, en 1802, Marie, invoquée par les habitants aux abois, arrêta tout k coup une inondation terrible qui allait submerger et maisons et propriétés.

Avant la révolution de 93, toutes les paroisses circonvoisines se rendaient en procession k Belesta le lundi de la Pentecôte, et unies k cette dernière paroisse, remerciaient en commun, dans un office solennel, Notre-Dame du Yald'Amour des grâces obtenues par son intercession, dont faisaient foi les nombreux ex-voto appendus k ses murailles. La révolution de 93 fit cesser ce pieux usage, disparaître

a56 CULTE DE LA SAINTE VIERGE EN FRANCE.

ces ex-voto avec tous les autres orDements de la chapelle-, mais, quand tinrent des jours meilleurs, la piété des fidèles répara tous les dégâts*, la chapelle restaurée fut bénite de nouveau le 15 août 1824-, et, depuis lors, elle reçoit, comme autrefois la visite et les hommages des fidèles (1).

(4) Tous ces renseignements nous viennent de M. le curé de