CHAPITRE TROISIEME

HISTOIRE DU CULTE DE LÀ SAIIITE VIERGE DANS l'aRROH- DISSEMENT DE SAINT-GIRONS.

Telle a été dans tous les siècles la piété des fidèles de cet arrondissement à l'endroit de la Mère de Dieu , qu'on y compte jusqu'à trente-trois sanctuaires élevés en son honneur. Le canton de Massât a, dans la ville du cheflieu, l'église paroissiale consacrée à la nativité delà sainte ^ Vierge, et la chapelle dite de PAiU, dédiée k Notre-Dame de Pitié. Le canton de Sainte-Croix possède k lui seul cinq sanctuaires de Marie, qui sont les églises paroissiales de Bagert, Fabas, Mauvezin, Montardit et Courtouse. Le canton de Saint-Girons en compte jusqu'à six , savoir : les élises paroissiales d'Alos, du Lauch, de Lescure, Luzenac, Rimont et Rivemert. Le canton de Castillon est plus riche encore : car, outre les églises d'Agerl, d'Ayet, de Buzan, d'Orgibet et de Senlein, toutes dévouées k Marie, il possède dans la paroisse d'Âutras Notre-Dame de l'Isard, dite autrement Notre-Dame des Neiges, qui, par sa célébrité , équivaut k plusieurs.

Elle est placée près de la vallée d'Arau, k douze ou quinze kilomètres de toute habitation, dans un lieu sauvage, au milieu d'épaisses forêts, et sur les flancs d'une montagne dite de l'Isard, où l'on n'arrive que par des chemins difficiles, k peine praticables. Sur cet emplacement, que couvrent les neiges pendant l'hiver et que les bergers seuls Tréquentent pendant l'été, s'élevait, dit-on, au temps du paganisme, un autel consacré aux dieux Pan et Sylvain-, et la pierre du sacrifice aurait été transportée

aa musée de Toulouse, où elle serait encore. Quand la religion chrétienne eut pénétré dans ces montagnes, les pâtres qui avaient renoncé au culte des idoles, fidèles à aller entendre la messe tous les quinze jours, dans leurs paroisses respectives, se faisaient remplacer deux Tois par mois sur la montagne pour la garde de leurs troupeaux. Un de ces bei^ers ne s'étant point montré à Téglise pendant un certain temps, son curé alla lui demander la raison de son absence, et apprit de sa bouche que tous les dimandies, k l'heure de la messe, il priait Dieuk genoux, comme s'il eût été k l'église, dans un endroit qu'il lui indiqua -, c'est celui-là même où est aujourd'hui la chapelle. Frappé de cette réponse, on examine l'endroit, ou y frouve une statuette de la Vierge qui sanUait être en bois. Alors, Marie ayant fait connaître, par une révélation particulière, que son désir était qu'on y âevât un oratoire, où ces pauvres pâtres viendraient l'honorer, on y bâtit la chapelle et on y plaça la statuette. A quelle époque remontent ces foits, et combien de prodiges a obtenus la prière de ces pieux bergers? Nul ne saurait le dire*, ignorants dans les lettres humaines, ces pâtres ne songeaient gu^ a mettre par écrit ce qui se passait parmi eux; ils se contentaient de se le transmettre les uns aux autres par les traditions de famille. La croyance générale est que Marie a toujours été honorée parmi eux, que toujours elle a été la gardienne nécessaire de leurs personnes et de leurs troupeaux, dans ces lieux si pleins de périls, où sans die ils ne pourraient vivre.

Vers la fin du dix-septième siècle, l'évêque de Geos^ rans, Mgr Bruno Recade, inspiré par l'amour de la retraite quMl n'avait quittée qu'à regret (car il était chartreux, ta, n's^vait accepté l'épiscopat que par ordre de son général), prit en affection cette chapelle solitaire; et, tous les ans, il y venait passer quelques jours au milieu des bergers-, il

y faisait sa retraite , et trouvait mie ftcilité particviière à s'élever h Dieu dans ce désert, an milieu des grands spec^ tacles qu'offre la nature sur les haute» montagnes. Bientôt l'exenfple du prélat attira à l'oratoire de Marie de nombreux pèlerins; on construisit une nouvelle chapelle plus vaste, la célébration du saint sacrifice y fut autorisée; la fête de Notre-Dame des Neiges, adoptée comme fête patronale, devint le jour du rendez-vous général dans le nouveau sanctuaire de Marie ; et, pour parler aux regards des visiteurs, on plaça au-dessus de l'autel un tableau qui représente là Vierge assise sur la montagne, gardant les troupeaux des pauvres bergers, et protégeant leurs brebis contre les bétes féroces qui les entourent.

Le pèlerinage, ainsi embelli, fet plus fréquenté que ja^ mais, malgré la difficulté des chemins pour y arriver. Les bergers de toutes les montagnes qui couronnent les di* verses vallées de la Bellongue, de Bethmale, du Biros et du Balagnères, ne manquent pas, en conduisant, dans la belle saism, leurs troupeaux aux pacages, de se recomman* der à Notre-Dame Ae Tlsard -, ils la prient de veiller sur leurs personnes et leurs troupeaux , lui promettant de lui ofirir leur plus bel agneau et d'aller la visiter au jour de sa fête.

Rien n'est touchant comme cette solennité : dès la veille, le 4 août, les pèlerins arrivent de toutes parts, et les plus petits sentiers sont remplis. On vient jusque du déparie^ ment de la Haute^aronne , des vallées du Casiillonnats, de Betbmale et du Biros , portant k Notre-Dame de l'Isard les uns des cierçes ou du pain bénit, les autres des linges d'autel, des bouquets, des rubans, des guirlandes*, d'au* tres amenant une génisee, une br^s ou un a^eau, sdon le voeu qu'ils ont fait lorsque la foudre grondait, lorsque Tours et le loup faisaient entendre leurs terribles rugissements, et que Marie invoquée par esx lest, sauTés. Cliaque année, il se donne ainsi jusque cent dn^

quante moutons ou autres animaui, dont le prix sert à la décoration de la chapelle, k l'achat d'ornements ou autres frais du culte. Au son des premières vêpres, la foule entre par les deux portes; bientôt la chapelle est encombrée. L'office commence, célébré par dix ou douze prêtres au moins; après le Magnificat^ une première prédication anime la piété des pèlerins; puis les prêtres vont au saint tribunal et confesse toute la huit; pendant ce temps-lk, tous chantent ou prient. Ils entendent une seconde prédication vers minuit, une troisième à l'aube du jour : alors commencent les messes, et la sainte table ne désemplit jamais jusqu'à midi, où commence la messe solennelle. A peine celle-ci est-elle finie, qu'un prêtre fait baiser k tous la statue de Notre-Dame de l'Isard; et, faPeureux d'avoir collé leurs lèvres sur ses pieds, 1^ pèlerins s'en retournent, bénissant Dieu de leur saint voyage.

Dire les grâces que Marie accorde a ces dévots pèlerins serait chose impossible : Ik, comme dans tous les lieux célèbres de pèlerinage, il y a des infirmités guéries, des désespoirs consolés, des soufirances soulagées. Grégoire XVI, prenant en considération ces prodiges, a accordé une indulgence plénière pour la fête de Notre-Dame des Neiges et toute son octave.

Après le canton de Castillon, dont nous venons de parler, se présente k nous le canton de SaintrLizier, qui compte cmq sanctuaires de Marie, savoir : les églises paroissiales de Monjoie, de Afauvesin, de Taurigoan-le- Yieux, la cathédrale de l'ancien diocèse de Couserans k Saint-Lizier, qui en était alors la ville épiscopale, et enfin, près de la ville, sur un coteau, la gracieuse chapelle de Notre-Dame du Marsan^ Lk s'élevait , pendant le règne du paganisme, un autel dédié k Mars, que Tévêque du lieu remplaça , en 670 , par un autel consacré k la sainte \ierge. Les Goths, en 708, et les Sarrasins, en 733,

ayant épargné la ville après en avoir ravagé les alentours, les habitants conçurent une dévotion spéciale pour leur céleste protectrice, k laquelle ils s'estimaient redevables de cette insigne faveur. Au dixième siècle, la peste noire ayant envahi le midi de la France et le nord de TEspagne, les populations, effrayées de se voir décimées par le fléau, se vouèrent à Notre-Dame du Marsan. A ce vœu général et solennel, le fléau s'arrêta; et, dans l'élan de leur reconnaissance, les villes de Tarbes, d'Auch, de Saragosse, du Yal-d'Arau, et plus encore toutes les populations voisines, se rendirent, le lundi de la Pentecôte , à Notre- Dame du Marsan, pour lui offVir leurs hommages. Elles ne s'en tinrent pas Ik : depuis cette époque, leurs députés vinrent chaque année renouveler leurs actions de grâces avec leurs offrandes; et on construisit, pour les recevoir, un magnifique hôtel, appelé l'hôtel des Ambassadeurs, dont les chambres, ainsi que le ciel des lits, étaient ornées de tableaux que chacune des villes délivrées de l'épidémie avait fait peindre en mémoire de cet événement mémorable. Depuis 93, la ville de Saint-Lizier est la seule k venir, le lundi de la Pentecôte, continuer les traditions du passé-, et les tableaux de Thôtel des Ambassadeurs ont disparu.

Enfin le canton d'Oust, le dernier qui nous reste à parcourir dans l'arrondissement de Saint-Girons, nous offre dix sanctuaires de Marie, savoir : les églises paroissiales de Cominac, d'Ercé, de Rogate, de Salau, de Sérac, du Trein, de Yic^ et, dans la paroisse de Soueix, la chapelle de Notre-Dame de Pitié-, dans la paroisse d'Ercé, la chapelle du Calvaire, consacrée à Notre-Dame des Douleurs, où, k toutes les heures du jour, il y a quelques fidèles en prières, où, presque tous les jours, l'on fait offrir le samt sacrifice, où, chaque année, la fête de la Compassion de la sainte Vierge se célèbre avec grande pompe,

et OÙ la petite cloche de la chapelle, résonnant sous les arbres séculaires qui couronnent le rocher, est réputée par tout le pays douée de la puissance de dissiper les orages (1); enfin, dans la paroisse d'Oust, Notre-Dame du Pouech , ainsi appelée du hameau de ce nom , dont il ne reste plus que des ruines recouvertes d'herbes. La statue qu'on vénère sous ce vocable rappelle les Viciées du treizième siècle*, et une autre beaucoup plus petite, qu'on a trouvée cachée derrière l'autel , rappelle celles du dixième. Cette dernière était même revêtue d'un scapnlaire en drap d'or, qui porterait \ croire qu'on l'honorait autrefois sous le titre de Notre-Dame du Mont-Carmel. La chapelle où l'on honorait ces deui statues pouvait k peine contenir le prêtre qui y célébrait la messe , tant elle était petite-, les fidèles se tenaient en dehors, séparés du prêtre par une large grille. Mais on n'y venait pas moins prier de toute la contrée Notre-Dame du Pouech , dans les calamités privées ou publiques. En 1854, le choléra» qui décimait les populations de l'Ariége , ayant fait invasion dans la paroisse d'Oust , on eut recours aussitôt k la Vierge protectrice-, et, pour mériter son assistance, tous les habitants, îi quelques rares exceptions près, reçurent les sacrements de pénitence et d'eucharistie. Le curé d'Oust vint, de son côté, offrir le saint sacrifice poter ses ouailles affligées, h la chapelle du Pouech^ et là, se sentant inspiré de vouer, au nom de la paroisse, la reconstruction de la chapelle, pour obtenir la cessation du fléau, il communiqua cette pensée k ses paroissiens-, tous Taccoeillirent avec bonheur. On se rendit en procession solennelle ^ la petite chapelle-, le maire, entouré de son conseil municipal et des notables , prononça à haute v<hx le vœu de la reconstruire sur un nouveau plan-, et, dès ce jour, le ÛéM

(I) Renseignements fournis par M. Peyrat, curé de Poix.

cessa ses ravages, les. malades atteints revinrent promptement à la santé, k l'exception d'un seul, qui était déjà k l'extrémité avant la cérémonie religieuse.

Les habitants, fidèles k leur vœu^ se mettent k l'œuvre. Pendant sept ans, ni sacrifices pécuniaires, ni travaux manuels, ne sont épargnés; et une gracieuse chapelle, modèle d'architecture dans le genre du treizième siècle, attestera aux âges futurs la protection de Marie et la reconnaissance des habitants d'Oust. L'antique image de la Vierge y repose au milieu d'élégantes colonnettes et de clochetons habilement disposés; et le sommet de l'édifice est couronné par la statue colossale d'une Vierge moderne, étendant ses mains sur la paroisse, pour la bénir et la protéger (1).

(4) Tous ces renseignements nous ont été fournis par M. Peyrat, curé de Foix.