CATHÉDRALE D'AUCH

très se succèdent et se rapprochent ; ils rappellent que Tancienne loi n'était que la figure de la nouvelle^ ei comme pour corroborer leur témoignage par celui du paganisme, les sibylles viennent occuper le rang prophétique que la tradition leur a accordé. Une grande richesse de coloris anime tous ces tableaux, sur lesquels le bon peuple du Gers ne cesse de lire et d'apprendre.

Les sculptures du chœur peuvent être comparées aux meilleurs ouvrages de ce genre au seizième siècle. Cent treize stalles surmontées d'un baldaquin continu sont accompagnées de statues, présentant des figures de diverses dimensions, tantôt isolées, tantôt groupées, au nombre de plus de mille, qui reproduisent l'histoire sacrée et profane, la mythologie et la légende, au milieu de la plus riche végétation indigène ou exotique (1); mais. dans toutes ces conceptions » variées de l'architecte, du peintre et du sculpteur, une pensée domine évidemment toutes les autres : l'amour de la Mère de Dieu. On semble s'être étudié k en multiplier partout l'image chérie : k chaque pas, on la retrouve, exprimant des sentiments nouveaux. Elle apparaît au seuil du temple, placée dans une niche» k l'ouest, au-dessus de la porte principale, avec cette inscription :

DOMVS

VimGINI DBIPAHiB

DICATA.

Dans l'intérieur, elle est posée en pied sur le jubé; elle étincelle au centre de la rosace occidentale -, elle se montre dans les sculptures de la stalle archiépiscopale. Puis viennent les chapelles qui lui sont dédiées. Celle du Saint-

Ci) L'abbë Canélo, Monographie de SainU-Marie éPAuch, in-4S, 1850. — Atlas monographique de Sainte-Marie, in-f», 4857.

Cœur de Marie, celle de Notre-Darae de Pitié, celle de la Compassion, enfin les merveilleuses verrières où Tartiste a si admirablement reproduit les mystères et les légendes de la Mère de Dieu. U n'a fait en cela que s'identifier à la piété auscitaine-, car les seigneurs, comme le peuple, avaient une confiance sans bornes dans Notre-Dame d' Aneb . Ces bommes, si fiers de leur antique indépendance, se soumettaient k sainte Marie et la reconnaissaient bautement pour leur suzeraine. Ils regardaient comme un insigne honneur de réserver aux aines de leur famille des stalles dans le cbœur de la catbédrale : de là ces cinq cbanoines laïques qui étaient : le comte d'Armagnac, les barons de Montesquiou, de Pardailban, de Montant, de Noë de Tlsle. Le !•' octobre 1547, on voit la comtesse Marguerite d'Armagnac , qui avait assisté à Toflice , réclamer sa part pour le droit de complies, « qui est de deux liards et un pain... De quoi elle s'est tenue bien contente », dit le Lhre jaulneAn chapitre. En 1550, Antoine de Bourbon, père de Henri IV, est le premier cbanoine laïque. Il transmit ce titre à son fils , et les rois de France ont voulu le conserver. En 1808, Napoléon I" visita la métropole, et, en témoignage de son admiration, il décréta une allocation annuelle.

Le sanctuaire d'Auch fut toujours un but de pèlerinage pour les populations environnantes. Des processions, formées par les paroisses de la banlieue , venaient , dans les temps de trop longues pluies ou de trop grande sécheresse , demander à Marie la conservation des fruits de leurs travaux. Sur leurs instances, la statue de Notre-Dame était descendue de sa place dans le chœur, au chant des litanies-, et, pendant neuf jours, on lui adressait des prières publiques. C'est ce qu*on voit encore de notre temps ^ et, malgré la diminution de la ferveur pour plusieurs autres pratiques, la confiance en la vertu de sainte Marie e^ restée la même.

Si maintenant nous sortons de la ville d'Aucb, uoas rencontrerons sur nos pas plusieurs autres sanctuaires de la sainte Vierge. Des portes delà cité, apparaît, sur l'autre rive du Gers, vers le sud , la chapelle de Notre-Dame de Sédon , dans la paroisse de Pavie : c'est Ik que les pieux habitants de Pavie, de Pessan, d'Âuterive, de Montégut, viennent chercher le courage dans leurs peines et la force dans leurs ennuis.

Vers le nord, au contraire, et toujours dans la banlieue d*Auch, se montre l'importante chapelle de Notre-Dame de Gaillan, située au fond d'une étroite et profonde vallée, k environ un kilomètre de la petite ville de Puyrasquier. Elle était, depuis longtemps, un lieu de pèlerinage, lorsque, vers le milieu du seizième siècle, la peste survint dans le diocèse d'Auch, et sévit surtout k Puyrasquier. Dans cet état de détresse, on alla chercher processionnellement la statue de Notre-Dame de Gaillan ^ ou la promena autour des murailles et dans Tintérieur de la ville , escortée des consuls en livrée et de tous ceux qui n'étaient point atteints de l'épidémie. Chose admirable, la statue n'eut pas plutôt franchi la porte de la ville que le mal s'arrêta et disparut entièrement. C'était le 27 avril au matin. En reconnaissance d'un tel bienfait, les habitants vouèrent une procession annuelle d'actions de grâces k perpétuité, pour ce jour mémorable du 27 avril *, et telle a été leur fidélité k ce vœu, qu'ils n'ont cessé la procession qu'aux jours de la terreur-, et , la terreur passée, ils l'ont reprise aussitôt, en la remettant toutefois au dimanche le plus proche, lorsque le 27 avril tombe sur semaine. Cette procession, qui se compose de la paroisse tout entière, avec les autorités locales en costume officiel, part k huit heures du matin, en mêlant aux joyeuses volées des cloches le chant des litanies de la sainte Vierge. Arrivés sur une ëminence, d'où l'on découvre Notre-Dame de Gaillan,

tons tombent k genoux et chantent trois fois : Sancta Maria, mater pUiatis, ara pro nobi$, c'est-à-dire : Sainte Marie, mère de compassion, priez pour nous. Après qu'on est entré à la chapelle au chant joyeux du Regina cœli^ le célébrant transporte la statue de la Vierge, de l*autel où elle est habituellement, sur un lit de fleurs naturelles, recouvert d'un élégant pavillon ; et on la mène ainsi en procession, par divers chemins, jusque sur la place de l'église de Puyrasquier, portée d'abord par deux membres de la fabrique et du conseil municipal, puis par quatre bordiers ou petits fermiers, qui tiennent beaucoup k cet honneur. Lh, les fldèles se replient k flots pressés sur plusieurs rangs-, tous fléchissent le genou, la garde nati(Hiale présente les armes, les tambours battent aux champs, et toutes les bouches redisent : Sancta Maria, mater pietafi», ara pro nobis. La statue entre dans l'église, fait, sur une estrade élevée à rentrée du sanctuaire, une courte station, pendant laquelle le prêtre Tencense, et on retourne k Gaillan, par le même chemin. Là il y a messe solennelle et communions nombreuses; l'après-midi , on revient assister aux vêpres, au sermon en l'honneur de Marie, à la vente aux enchères des fleurs sur lesquelles a reposé la statue pendant la procession-, enfin, reprenant en proces^on le chemin du retour, dès qu'on est arrivé sur l'éminence, où l'on s'était d'abord arrêté le matin, on chante comme dernier adieu : Sancta Maria^ mater pietatis, ora pro nobis, puis le Te Denm, suivi, k Téglise, du chant du Sub ttmm prœsidium.

L'exemple de Puyrasquier eut des imitateurs; et l'on vît jusqu'à vingt et une paroisses venir en procession k Notre-Dame de Gaillan, les unes le lendemain de la Pentecôte, les autres le 2 juillet. Plusieurs familles portèrent plus loin encore leur piété pour ce sanctuaire ; elles sollicitèrent et obtinrent d'avoir leur lieu de sépulture, les

unes contre sa chapelle, an dehors-, les autres^ en dedans, voulant ainsi que leurs cendres reposassent à l'ombre de la Mère de Dieu.

Malheureusement 93 vint fermer ce sanctuaire si vé* néré; o#abattit les autels et les chapelles latérales-, on enleva les toitures, on ne laissa que quelques pans de murs avec la voûte , et l'on brûla la statue. Mais quand le calme fut revenu, on s'empressa de réparer les ruines de la sainte chapelle; on y plaça un autel, avec une statue semblable à l'ancienne; et, le 27 avril 1803, on recom* mença, de tous les environs, les pèlerinages à Notre-Dame de Gaillan, avec une ferveur que rendaient plus vive en* core les traces de dévastation qu'on y remarquait de toutes parts. Depuis cette époque , six paroisses sont exactes k y venir en procession, le lendemain de la Pentecôte, et donnent une grande édification à toute la contrée.

Au sortir du canton d'Auch, nous trouvons dans le canton de Jégun, qui en est limitrophe, Notre-Dame de Consolaticm, k Lavardens, et Notre-Dame de Biran, dans la paroisse de ce nom. Les renseignements nous font défaut pour le premier de ces Keux de pèlerinage; mais, pour le second, nous sommes plus heureux.

La chapelle de Biran dut sa première origine k la découverte d'une petite statue de la Vierge , portant k son cou une croix de pierres blanches, trouvée sur le tronc d'un grand arbre, dans lequel elle avait été indiquée par une lumière vive rayonnant d'en haut k travers les branches. Tous les habitants, émerveillés du prodige, abattirent l'arbre, et élevèrent, k l'endroit même, une petite chapelle où l'on plaça la statue dans une niche construite avec le bois de cet arbre. On y accourut des paroisses voisines; et le nombre des pèlerins fut, dès le commencement, considérable, quoique la chapelle, disent les documents authentiques conservés aux archives de Bi-

ran, ressembl&l plus à ane grotte qa'k un sanctuaire (1); mais une statue, en bois doré , de Notre Dame ddPUar, à fénérée \k Saragosse, en Espagne, ayant été donnée k la paroisse de Biran , le caré saisit cette occasion ponr inviter ses paroissiens k bâtir une chapelle plus grande et plus belle sur les ruineâ de la première. Sa proposition fut bien accueillie-, on éleva la chapelle actuelle avec son lambris bleu parsemé d'étoiles blanches, avec son autel décoré de sculptures de la Passion , et accompagné de quatre statues , entre lesquelles on voit représentés, d'une part, la descente de croix et, de Tautre, Jésus au tombeau. Au milieu de Tautel est Notre-Dame de Pitié, de grandeur naturelle, et, au-dessus, est le couronnement de la sainte Vierge. Ces travaux terminés, on transporta processionnellemeut dans la nouvelle chapelle, au milieu d'un immense concours, la statue de Notre-Dame del PUar;ei on la posa au-dessus du tabernacle, construit en forme de tour, dont elle fut comme le couronnement.

Le nouvel édifice, quoique agrandi, fut encore reconnu insuffisant, tant était grande TaOIuence des pèlerins-, et les dons considérables qu'on y offrait chaque jour ne tardèrent pas a fournir les sommes nécessaires pour de nouveaux travaux. On perça donc la muraille du midi et on y ouvrit deux chapelles dédiées Tune à sainte Anne , l'autre & saint Joseph, dans laquelle on plaça la statue primitive , qui avait cédé la place du maitre-autel h Notre-Dame dd Pilar.

La reconstruction et l'agrandissement de l'édifice et surtout l'inauguration de Notre-Dame del Pilar donnèrent un nouveau relief k la chapelle de Biran-, tellement qu'une ordonnance archiépiscopale du 13 septembre 1675 la

(1) C'est ce qu'on lit dans une pièce signée de Tarchevéque d'Auch, Mgr de Lamothe-Houdancourt.

mentioDne à l'égal du sanctuaire renommé de Garàison et de Cahuzac , et permet de quêter pour son entretien dans plusieurs archiprétrés du diocèse.

En 4678, on érigea à Biran une confrérie qui , jusqu'en 1793, compta dans son sein presque tous les chefs de famille de la paroisse ; et le considérant de Térection s'appoie : 1* sur a la grande dévotion qui, depuis dix ans, y )> est-il dit, fait de tels progrès, que Dieu a bien voulu Tan- » toriser par les grâces miraculeuses qu'il a plu k sa misé^ » ricorde d'y opérer par Tintercession de la très-sainte » Viei^e »•, 2* sur « le concours des fldèles, qui y est si » considérable , que cette chapelle est une des plus cé- » lèbres du diocèse. »

Ce concours et cette dévotion ne s'affaiblirent point avec les années. En 1743, le nombre des prêtres qui y venaient célébrer étant si grand que la chapelle ne pouvait suffire k la dépense, l'archevêque statua que tous ceux qui diraient la messe donneraient un sou pour Tentretien du béni sanctuaire, dit la lettre archiépiscopale.

Les paroisses entières se rendaient chaque année en procession k Notre-Dame de Biran , d'une distance parfois très-éloignée. C'est ainsi que nous y voyons la paroisse de Vie conduite par les Capucins-, la paroisse de Barran^ fidèle an vœu qu'elle avait fait autrefois dans une affreuse épidémie, s'y rendant chaque année en procession le lundi de la Pentecôte-, la paroisse de Montesquiou, ravagée, en 1712, par un orage qui ruina tout le pays, s'engageant par vœu k y faire, chaque année à perpétuité, une procession solennelle pour prévenir le retour d'un pareil désastre, et accomplissant son vœu jusqu'en 93, en société des paroisses du voisinage qui, comme elle, allaient faire la communion k la chapelle.

Les archevêques d'Auch et les souverains pontifes enrichirent ce pieux sanctuaire de diverses grâces spiri-

toelles, les premiers en permeUaBt l'eipositioo el la bénédiction da saint Sacrement à plusieurs Cètes de l'année^ les seconds en ouvrant en sa faveur le trésor des indulgences. Les fidèles, de leur côté, renrichirent de rentes, de pièces de terre , d'une maison pour loger les prêtres qui venaient, \k toutes les grandes réunions de pèlerins, y exercer lenr saint ministère^ d'ornements, de vases et linges sacrés, dont la chapelle conserve encore plusieurs inventaires*, enfin d'ex-voto de toute espèce, attestant les grâces miraculeuses obtenues par Tintercession de Notre- Dame de Biran.

La révolution de 93 pilla ou confisqua tous ces biens, sauf les vases sacrés et les ornements les plus précieux qu'on vint k bout de sauver, grâce k l'esprit religieux de l'agent municipal, Jean Mesplès. Grâce à lui aussi, la chapelle, les sculptures, les statues furent respectées, et l'image de Notre-Dame del Piiar demeura toujours dans son trône , au-dessus du maitre-autel.

Quand la liberté du culte fut rendue, on rouvrit aussitôt la chapelle, et on y reporta tout ce qu'on avait pu sauver du naufrage. Peu apr^, elle fut érigée en église paroissiale-, et les pèlerins y revinrent prier ^ mais longtemps les processions y furent interdites. Enfin, en 1818, diverses paroisses eurent la liberté de reprendre leurs pro* cessions du lundi de la Pentecôte -, et on les continue encore aujourd'hui.

Non loin de Biran, 'la sainte Vierge comptait encore quatre autres sanctuaires : l'église paroissiale de Tudelle, Notre-Dame de Consolation et Notre-Dame des Roses, à Jégun, mais surtout, dans la paroisse de Gimont, le sanctuaire de Notre-Dame de Cahuzac , connu , au siècle dernier, sous le nom de la miraculeuse chapelle de Notre- Dame.

Ce sanctuaire de la Mère de Dieu a une nef entourée

de cinq chapeHes latérales, divisée en deux travées, large de neuf mètres soixante-cinq centimètres, longue de dixhuit mètres, en comptant de son extrémité à labside, et haute de treize. Elle semble appartenir au style ogival secondaire^ et sa construction parait être du quinzième siècle, sauf le portique, qu'on croit du dix-huitième, le retable doré, qu'on estime du dix-septième, et quelques restes de vitraux de couleur a personnages religieux, dans le style du seizième. Le clocher, bâti en pierres et en briques, frappe les regards à distance par son élévati(m, qui est de trente-deux mètres au-dessus du sol. •

L'origine de cette chapelle est la même que celle de Notre-Dame de Biran-, c'est la découverte, en 1513, d'une petite statue de Notre-Dame de Pitié, dans un tronc d'arbre, à la lueur d'une grande clarté, qui appela sur elle l'attention et les regards. A la suite de cette décourerte, on bâtit, avec les offrandes des fidèles, la chapelle dont nous venons de décrire les dimensions. A peine fut-elle achevée, que riches et pauvres voulurent contribuer \k l'orner. On lui apporta des lampes d'argent, des ornements et des calices-, l'évêque dePamiers lui-même, quoique étranger au diocèse, lui fit don de six chandeliers d'argent.

Les fidèles y accoururent de toutes parts avec tant de zèle , qu'en divers temps de l'année il s'y trouvait Jusqu'il trois ou quatre mille étrangers à la fois qui, pendant les nuits entières, veillaient et priaient devant l'autel de Marie; et tout s'y passait avec un* ordre admirable-, on se confessait, et parfois il y avait jusqu'k seize cents communions par jour. Les prêtres qui desservaicïnt celte chapelle vivaient en commun, faisaient ensemble la méditation chaque matin, l'examen particulier avant le repas, la lecture k table, une retraite de huit jours chaque année, et s'occupaient, le reste du temps, à confesser, ii étudier

rÉcritare sainte et les bons livres, et k préparer les instructions qu'ils adressaient aux pèlerins.

Les calvinistes de la ville de Mauvesin ne purent supporter le bien qui se faisait dans la chapelle de Cahuzac, et résolurent d'y mettre le feu. Trois fois, en effet, U l'entrée de la nuit, ils partirent de Mauvesin dans ce dessein, marchèrent tout le temps, et trois fois ils se trouvèrent, au point du jour, n'ayant encore fait qu'une lieue de chemin , si fatigués , qu'ils ne purent que revenir sur leurs pas. Le gouverneur de l'Isle-en-Jourdain , mécontent de ces inutiles tentatives, vint en personne, en plein jour, k la tète des huguenots, jusqu'à Cahuzac *, mais k l'entrée de la chapelle, il se sentit soudainement abattu sous la main de Dieu, et brûlé par un feu intérieur, qui l'obligea k se retirer en toute hâte.

Tous ces efforts de l'hérésie ne servirent qu'k augmenter le zèle et la piété des pèlerins. La ville de Gimont» dans une maladie pestilentielle, fit vœu d'y aller nu-pieds en procession offrir une lampe d'argent pour le maitreautel, et d'y retourner tous les ans le même jour. Elle fut délivrée aussitôt-, et, depuis ce temps, elle remplit fidèlement son vœu, chaque année, le jour de la Pentecôte. A l'exemple de Gimont, le chevalier de Noaillan, assailli d'une tempête, fit vœu d'aller prier k Cahuzac, s*il échappait au danger, et il fut heureusement délivré.

93 ne fit point grâce k cette sainte chapelle^ il la dépouilla de tous ses biens. Depuis, le. concours des pèlerins a diminué. Cependant, il n'a point encore cessé. Les paroisses voisines y viennent en procession , aux fêtes de Notre-Seigneur et de la sainte Vierge. Gimont s'y rend le troisième dimanche après Pâques et le lundi de la Pentecôte-, et les fidèles s'y rassemblent aux autres jours qui leur conviennent, attirés par les indulgences des trois ordres du Mont-Garmel, de Saint- Dominique et des

Servîtes de Marie qu'on peut gagner dans cette chapelle.

Toutefois Cahuzac n'est pas la seule richesse du canton de Gimont \ on y trouve encore Notre-Dame de Pitié dans l'église paroissiale d'Aubiét, et la paroisse dite Sainte- Marie , du nom même de sa patronne.

Enfin , au canton de Saramon , on trouve Notre-Dame de Fanjaux, ancienne église paroissiale qu'on croit élevée sur les ruines d'un temple de Jupiter, fanum Jovis; l'église de Pouyioubrin, Castelnau-Barbarens et Tacboires, toutes trois dédiées k la sainte Vierge.