CHAPITRE DEUXIEME

HISTOIRE DU CULTE DE LA SAINTE VIERGE DANS LES ARRON- DISSEMENTS DE LEGTOURE, DB CONDOM, DE MIRANDE ET DE LOMREZ.

L'arrondissement de Lectoure possède ou possédait autrefois à Miramon l'église paroissiale dédiée k l'Assomption*, k Lasauvetat, deux chapellenies de Notre-Dame des Neiges ; entre Lectoure et Fleurance , l'abbaye de Notre- Dame de Bouillas^ mais trois pèlerinages surtout dans cet arrondissement nous disent combien la sainte Vierge y a toujours été aimée et honorée : ce sont ceux de Notre- Dame d'Esclaux, sur la paroisse de Saint- Mézard ^ de Notre-Dame de Pitié , sur la paroisse de Sainte -Gemme ^ et Notre-Dame de Protection, au village de Thudel, sur la paroisse de Gaudonville. Nous ne dirons rien du premier, parce que les renseignements nous manquent; mais nous parlerons en détail des deux autres.

La chapelle primitive de Notre-Dame de Pitié, sur la paroisse Sainte- Gemme, semble remonter, si on en juge par les caractères architectoniques des ruines qui nous en restent, au moins au treizième siècle. Elle était adossée k un antique château féodal ; son sanctuaire , semblable k une grotte , était sous la voûte d'une vieille tour carrée ; sa porte latérale s'ouvrait sur une grande salle du château, et avait un arc en ogive, couronné par un écusson aux armes des seigneurs de Gère de Sainte -Gemme. Tout y était simple comme dans la grotte de fiethléhem; un autel et un gradin en pierre , quelques Tresques antiques représentant le Sauveur en croix*, la statue de Notre-Dame de Pitié en

bois doré , telle étsût la seule ornementation de cette cbapdle. Mais la confiancee qu'elle inspirait la rendait plus chère à la foi des populations que les plus beaux édifices. Lorsque les protestants, sons la conduite de Suz, après avoir, dans la nuit du 3 octobre 1589, tout mis k feu et k sang dans Sainte-Gemme, vinrent assiéger le cbàteau, Marguerite de Bas courut, avec quelques femmes de sa suite , k la sainte cbapelle qui était dans Tenceinte fortifiée-, et là pria avec confiance et ferveur, tandis que son époux, k la tête de cent bommes seulement, repoussait des forces incomparablement supérieures. La lutte dura quatre jours. Les efibrts des assiégeants forent inouïs-, mais les assiégés, se sentant soutenus par une puissance surhumaine, les forcèrent à la retraite *, et, après la victoire , ils vinrent, eux aussi, devant Notre-Dame de Pitié, lui faire bommage de leurs succès.

Cet événement augmenta la dévotion des fidèles envers la sainte cbapelle. On y eut recours dans tous les cas de détresse; on y vint surtout, en 1653, lorsque la fomine et la peste ravagèrent toute la contrée : k la première procession qu'y fit la paroisse Sainte -Gemme, le fléau parut diminuer, mais bientôt il repamt plus meurtrier qu'auparavant. Alors on fit, le 11 juin 1654, tout autour de la paroisse, une longue procession, k laquelle se joignirent les paroisses voisines : la plupart marcbaient pieds nus , en habit de deuil, kjeûn, chantant les psaumes de la pénitence, les litanies des saints, celles de la sainte Vierge, avec des antiennes et des hymnes en son honnair. Arrivé k la cbapelle de Notre-Dame de Pitié , on chanta le Stabtu et Ton fit, en l'honneur de Marie, un vœu solennel que prononça le consul , revêtu du chaperon rouge , insigne principal de sa dignité , après avoir assisté k la procession , tenant k la main un cierge allumé. C'est une tradition conservée dans la paroisse, qu'k dater de ce moment la

peste cessa. En témoignage de reconnaissance, on régla qu'h perpétuité on ferait , le 11 juin, une procession semblable avec les mêmes prières et les mêmes cérémonies-, et cet engagement a été accompli chaque année jusqu'en 93.

Jaloux de rendre la dévotion à Notre-Dame de Pitié plus populaire et plus utile , le seigneur François de Gère légua, le 18 mai 1661 , la somme nécessaire pour faire, donner, tous les dix ans, une mission à sa chapelle par les religieux de la Doctrine chrétienne, établis k Notre-Dame de Thudet, ou par d'autres, k leur choix , avec Tagrément de l'évéque de Lectoure. En exécution -de cette fondation, la première mission décennale se donna au mois d'avril 1683^ et de nombreuses conversions, une réforme sensible dans les mœurs, surtout dans les pratiques de la religion , en furent les heureux fruits. 11 en résulta aussi un autre bien ; on comprit Tinsuifisance de la chapelle , qui avait obligé les prédicateurs à placer la chaire en plein air, et les auditeurs a se tenir dans la cour du château, ou sous les branches de Torme séculaire qui l'ombrageait, exposés k toutes les intempéries des saisons; et, en conséquence, la veuve de François de Gemme, née Marie d'Andras, légua, un mois avant sa mort , par testament du 3 janvier 1718, le château et la terre de Sainte-Gemme avec tous ses droits seigneuriaux, pour construire une chapelle plus vaste, doter trois chapelains et fonder encore trois autres chapelles. A cette riche succession , un des trois premiers chapelains, l'abbé Daubas, ajouta deux nouveaux legs, l'un pour achever le retable de la nouvelle chapelle, l'autre de deux mille livres pour servir d'honoraire aux chapelains ou au curé de Sainte-Gemme, s'il faisait le service prescrit dans l'acte de fondation. Avec toutes ces ressources, on conunença la nouvelle chapelle k quelques mètres de distance de l'ancienne ', et elle fut terminée en 17^. Trois ans furent em-

ployés k la décorer^ et, en 1748, on alla chercher en procession la statue vénérée qui était à Tancienne chapelle^ on la porta k Féglise paroissiale , en traversant tout le village; puis on la plaça dans le trône qu'on lui avait préparé au-dessus du tabernacle.

Là se pratiquèrent exactement tous les pieux exercices qu'on faisait dans l'ancienne chapelle-, Ik s'observèrent k la lettre toutes les conditions prescrites dans les testaments de Marie d'Ândras et de Tabbé Daubas. Marie d'Andras imposait aux chapelains la clause « de dire chacun deux » messes de Requiem chaque semaine et le De profanais k la » fin de chaque messe , et ce annuellement , perpétuelle- » ment et k jamais. De plus , ajoutait-elle, je les charge » de dire, tous les trois ensemble et k voix haute, tous les » samedis et k heure tardive » les litanies de la sainte » Vierge, après avoir appelé les dévots au son de la cloche. » L'abbé Daubas, de son côté, ordonna que la rente de 2,000 livres léguée par lui fàt touchée par les chapelains qui feraient le service, k la seule charge d'entretenir le corps de la chapelle et d'y dire la seconde messe les dimanches et fêtes où le curé de la paroisse est obligé de la dire. « Que, chaque jour de vendredi, ajoute-il, un des » chapelains lise avec piété la Passion selon saint Jean, an » côté de l'épître, et chante ensuite k genoux le Stabat mater » sous l'antienne : Quando corpus morielur, foc ut anhnœ donc- D tur paradisi gloria, pour obtenir une mort chrétienne aux y> agonisants. »

Les actes religieux prescrits par les testaments s'accomplirent avec grand profit pour les habitants de la contrée-, la mission décennale se donna régulièrement jusqu'en i773, où les missionnaires de Notre-Dame de Garaison obtinrent des fruits merveilleux.

Malheureusement , la révolution de 93 vint tout renverser. Le domaine sur lequel reposaient ces fondations fut

vendu au prix de 132,800 livres. Le sanctuaire de Marie fut aussi mis en vente, après avoir été pillé et ccmiplétement dépouillé-, mais, par un bonheur fort rare à cette époque, l'acquéreur était chrétien , et il tint à conserver ce sanctuaire pour des jours meilleui*s. Il le remplit d'abord de four* rages pour m empêcher la destruction; et dès qu'il le put prudemment, il le rouvrit au culte-, les fidèles y vinrent prier et les prêtres célébrer, au défaut de l'élise paroissiale, que rimpiété révolutionnaire avait mise hors de service. Quand celle-ci fut rétablie, le gouvernement rdiisa d'autoriser l'usage public de la sainte chapelle. Ce ne fui qu'en i835 que M. de Morlhon , alors vicaire général d'Auch«) mort naguère évêque du Puy, permit d'y dire la messe, le vendredi de la semaine de la Passion ^ et, depuis cette époque , on y vient en grand nombre dans ce jour, qui rappelle tous les anciens souvenirs de Notre-Dame de Pitié, et il s'y fait beaucoup de communions et de prières.

Après Notre-Dame de Pitié de Sainte-Gemme, point de sanctuaire plus mémorable dans l'arrondissement de Lectoure que celui de Notre-Dame de Protection au village de Thudet, sur la paroisse de Gaudonville. L'origine de ce p^erinage est la même que celle de plusieurs antres ^ elle est due à la découverte d'une petite statue de la Vierge, trouvée, dit-on, par des bergers dans une fontaine, sur l'indication qu'avait donnée un taureau qui venait s'y désaltérer. Cette petite statue, placée sur un piédestal qu'on lui éleva aussitôt, devint, pour la contrée et plus tard pour toute la Gascogne, l'objet d'une vénération particulière. Des grâces y furent obtenues , en présence même de l'évêque de Lectoure et de son clergé. Le vicomte de Lomagne, Vivian II, en receo* naissance des grâces personnelles qu'il yavait reçues, bâtit, en 1178, une chapelle pour y placer la sainte image; et un sculpteur y représenta, sur une pierre de grande dimension, le taureau qui avait donné occasion â la découverte :