LIVRE CINQUIÈME

Toutefois, si M. Massy modifiait en quelques circonstances la forme de ses projets, il s'obstinait invinciblement dans le fond même de ses desseins. 1/ unique concession qu'il consentait parfois à faire lUX événements, c'était d'abandonner un moyeii reconnu inutile ou périlleux, pour en prendre quelqu'autre d'une apparence plus efficace, et de tourner les obstacles, quand il était impossible de les briser ou de les franchir. En un mot , s'il changeait sa tactique, il ne changeait jamais ses résolutions. 11 ne reculait pas, il évoluait.

Or, l'incarcération de Bernadette n'était qu'un moyen. Le principe premier et le but suprême , c'était le renversement radical de la superstition et la défaite définitive du Surnaturel.

M. iMassy ne perdit en rien l'espérance. 11 avait la « certitude , » disait-il hautement , de venir bientôt à bout des difficultés grandissantes de la sitnation. Être vaincu, lui préfet de l'Empire, lui baron, lui Massy, par les contes bleus d'une enfantine bergère, terrassé par le fantôme d'une Apparition chimérique, eût été insupportable à son orgueil et paraissait impossible à son génie.

Donc, s'il dut renoncer, malgré son discours du 4 mai , à faire enfermer la pauvre Bernadette comme folle, il n'en fut que plus acharné à mettre un terme d'une façon ou d'une autre aux envahissements du fanatisme.

Les doctrines et les explications qui, depuis quelques jours, étaient devenues le thème favori des Libres Penseurs de ces contrées méridionales, suggérèrent à son esprit déjà embarrassé un moyen nouveau qui lui sembla véritablement décisif.

Pour bien comprendre comment le Préfet en vint

à changer de la sorte sou plan d'attaque , il est bon de jeter un coup d'œil sur ce qui se passait en ce moment dans le camp des intelligences anti-chrétiennes.