CINQUIÈME PARTIE

mais il ne savait pas si c'était de chagrin ou de contentement. C'était si loin !

Il aurait voulu rester ainsi avec ses chères pensées, mais il se ressouvint que c'était le lundi de M""* Storine, et qu'il avait promis sa présence.

Neuf heures s'égrenèrent claires du cartel Louis XVI.

— Tous ces souvenirs attardent, fit-il nerveux, qu'ils aillent au diable !

Il passa un frac et se fit conduire avenue de Friedland.

Le salon de M""^ Storine, de la colonie russe, était un de ces salons qui résument une époque ; fait du mélange hirsute et cosmopolite d'oisifs, de vieilles noblesses, de boyards névrosés et de douairières hystériques.

Son arrivée arrêta momentanément les chuchotements et les rires.

Il se montra, on le montra, prit un grog, mangea du bout des dents un sandwich, puis, enfin, joua du geste pontifical que lui avaient donné des habitudes nouvelles.

Il joua.

2)fi XOTnE-I)ATVîE-pp:S-VQT4TJ>T|ÔS-SANS-NOMTîRT:

Les beaux messieurs et les belles danu•^? (|iii n'y comprenaient goutte, tronvrTmi cp]n nrbiiirable.

De jeunes demoiselles, qui étaient là pqijr se marier, avaient 4ps pe^ts cris |de pànioisop.

Sous les globes électriques, des poitrines équivoques pt fardéps avaienf de légers bî^ttements.

Derrière 1^ deplplle (Jes éve^taiis Ips ponyersations étaient mqrtPS et Ic^ re^dpî-vpus en suspens.

Lorsqu'il eut terminé l'enlhousiasnîc éclata.

}1 recevait Ips félicitations et les « cljcr maître » qu'on lui envoyait, à coups de boutoir, avec cp sourire stigmatisé et toujours même que donne un prgucil satisfait.

Entouré, cajolé, fètp, nn essajn) cjp jpuncs femmes butinait autour de lui, et les regards d'envie des autres hommps l'amusaient.

M"" Storinc, bouflip, s'approcha :

— Cher maître, t|it-ellc minaudant, c'est vraiment trop be^n, yous nous gAte? et je ne trouve pas d'expression suffisante pour vpus dire...

CIXQUIKME PARTIE 247

Il eut des banalités usuelles.

— Venez, reprenait la dame, ve^ez ; une jeune personne de mes ^mies, nouvellement venue, serait heureuse de vous être présentée.

Il s'exécuta. C'était une corvée qui lui était devenue familière.

Au fond du salon, une femme était Jà, tournant le dos, très dépolletée, caquetant dans un groupe d'hommes.

Gabriel ne voyait que des épaules, superbes, sous le ruissellement des lumières.

La jeune femme se retourna.

— ]Maud, fit l'hôtesse, je vous présente notre cher maître.

Gabriel avait pâli, cloué au sol, stupéfait.

Maud avait son éternel sourire.

Elle ne broncha pas sous le choc, divine de calme, et, d'un geste américain, elle lui prit la main et dit simplement :

— Enchantée, monsieur, de vous connaître. Il tressaillit sous Tétreinte de ces doigts tant

aimés. Tout tourna autour de lui, il avait des ronds dans la tête; dans une danse folle, les lustres, les groupes, se poursuivaient, mais ce

ne fut qu'un éblouissement, l'homme du monde réapparut, maître de lui, correct :

— Tout l'honneur est pour moi, fit-il.

Ils se dirent des mots inutiles, des couples passaient qui valsaient.

Il se glissa à travers les tourbillons jusqu'à la porte.

Il s'échappa sans voir personne, comme un voleur.