PREMIÈRE PARTIE

de capucin » encore, ce qui est impardonnable. Presque toujours, ces courtes chicanes finissaient ainsi :

— Au nom d'une mienne morale je te somme de payer — subséquemment — une tournée de petit blanc pour nous tous, Et, comme nous autres sommes imbus de tolérance, nous te concédons et acceptons volontiers le vin blanc de la messe...

Et Gabriel s'exécutait.

Le peintre, chez qui le Sacré-Cœur était passé à l'état d'obsession se réveilla, un matin, d'un cauchemar terrible :

— C'était épouvantable, racontait-il ensuite : non, imaginez-vous toute .l'Inquisition sortant de son sépulcre, comme un pullulement de larves, pour ma seule agonie.

Des cris de joie pour étouffer ma rage, et des grondements fantastiques de « Savoyardes » avec des glas et des De prq/undis, j'en ai froid dans le dos. Puis l'amoncellement sur ma poitrine oppressée, de montagnes de pierres, pour l'édification de mille Sacré-Cœur, en rachat de mes fautes.

Ma tête seule n'était point ensevelie et, devant mes yeux, tournoyaient, avides, des vols de busards et de corbeaux.

Goniine je criais : « Secours ! » une face de grenouille — visqueuse et flasque — il n'y a qu'Eux pour avoir des gueules pareilles, — me soufflait, en ricanant, dans le nez.

Enfin, je sentis deux grosses mains velues de curé de campagne qui m'étranglaient avec un scapulaire.

Aussi, nom de Dieu, je déménage, terminaitil en respirant bruyamment comme s'il venait d'échapper à une tourmente d'enfer.

Mais Perdigal, enfant terrible, forte tête et rapin, se serait cru déshonoré s'il avait déménagé comme tout le monde.

Aussi donna-t-il rendez-vous à toute une bande, sans pitié, de FEcole.

Ils arrivèrent, huit ou dix, barbus, hirsutes, et dans la nuit ils raflèrent toutes les « poubelles » errantes.

Puis, avec eux, ils les grimpèrent, tout làhaut, au sixième, chez Perdigal, dans ce perchoir oîi Ton avait une vue si belle de Téglise.