PREMIÈRE PARTIE

Avec des patiences angéliques, ils attendirent, tout en absorbant une quantité respectable d'alcool étranger, whisky ou gin, l'heure convenue.

En effet, Perdigal avait promis de donner une aubade en Thonneur de son ennemie, mais il voulait que tout le monde en profitât.

Gomme de vagues lueurs s'opalisaient dans le ciel, très floues, tout à coup de la basilique s'égrenèrent un à un les premiers appels de r Angélus.

— Je vais t'en donner des prières, gueula Perdigal et, du palier, haut perché, ils laissèrent choir, une à une aussi, comme les coups de la cloche, les « poubelles » qui s'abîmèrent dans Tescalier avec un bruit de tonnerre.

— Ah l mon cher, disait-il, le jour même, à son cousin Gabriel qui n'était point venu, pressentant quelque histoire, tu as manqué une occasion superbe. Ge qu'on a rigolé!

Puis, indigné, il ajouta :

— Grois-tu pas, cette satanée nom de Dieu de concierge, elle m'a expulsé comme ime vulgaire congrégation !

GHAPITlUv vil

La chair ardente.

Mai chassait les dernières brumes d'un hiver qui avait été rude.

Des poussières de soleil poudraient les marronniers en llcurs, où h's inoifioaux avaioiU dr longs pépiements.

Les femmes étaient plus jolies, dans leurs blanches chemisettes, où, sous Tajourement des dentelles, se nacraient des transparences de chair.

Paris, enfin, taisait sa toilette comme uiif jolie femme, et se ileurissait de jeunesse nouvelle.

Les germinations lentes voulaient éclore, souâ la poussée des sèves, et, pai»eillement, des

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désirs montaient aux lèvres des amants, qui s'apaisaient dans des étreintes.

Gabriel, dans l'amour de Mourrette, sentait cette angoisse indéfinissable. La volupté, éveillée, peu à peu, sous ses caresses, avait maintenant des appels impérieux.

Ne connaissant pas toute la science des féminins caprices, il se croyait gentiment aimé et vivait heureux, dans les câlineries qu'elle lui prodiguait.

Il ne concevait rien au delà de ses tendresses jet c'était pour lui une chose due, qui ne devait finir jamais. Elle était sa maîtresse comme elle eût été son esclave.

C'est qu'elle était une amante jolie ! Et sa. chair gardait longtemps le parfum de sa chair.

Mais Mourrette était femme, et dans sa tète de passereau frivole chantaient les renouveaux. Oustalet devenait exigeant, demandant à sa maîtresse de longues heures de pose pour l'œuvre qu'il accomplissait, mais le modèle n'avait pas le cœur à l'ouvrage; d'autre part, elle avait goûté toutes les joies qu'elle croyait pouvoir demander à Gabriel ; ayant assouvi sa

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curiosité dans cette initiation du cœur et des sens, comme c'était le printemps et que des senteurs enivrantes montaient de la terre, elle abandonna l'atelier bohème et le nid douillet et, pour d'incertaines promesses, elle s'en fut essayer ses ailes.

En apprenant sa fugue, le sculpteur dit : — C'était une garce.

Et ce fut son adieu.

Mais Gabriel, douloureusement surpris, pleura.

Ce fut sa première blessure, elle fut longtemps à se cicatriser.

Avec les souvenirs, évocateurs d'images chères et de profils disparus, ses larmes revinrent plus d'une fois, pleines de désespérances.

Son art, passionnément aimé jadis, ne lui suftisait plus.

Il se complaisait, du reste, dans sa douleur et restait des heures entières à se faire souffrir. Il était comme ces enfants égarés qui n'ont d'autre ressource que leurs larmes.

Mais, lorsqu'il eut sacrifié à l'infidèle en poète, dans la désolation de ses chimères en-