CHAPITRE IV

Madame de Sévigné - Mourrette.

Alors que la bise de décembre siffle, porteuse de désolation, les petits oiseaux, qui n'ont pas fui la tourmente, viennent frapjperdu bec, désespérés, les vitres dentelées de givre.

Mourrette, frêle moineau, était revenue, et la poric d'Oustalet s'était rouverte toute grande.

On avait échangé des pardons avec des baisers ; pour une fois encore, on oubliait.

— Ces explications-là, avait dit Perdigal, ça iinit toujours sur des matelas.

Mais pourtant, avec les jours mauvais la misère joyeuse do cette 1)(>bème devint pbi*^ grande.

Les paysans du Midi — père et mère d'Ous-

TÏIOISIÈME PAîlTIE iiO

tàlet — affectés depuis quelques ?^miées par une crise commerciale vinicole, ne pouvaient, sans se priver beaucoup, envoyer une mensualité, même minime, h leur fils.

Du reste celui-ci, très orgueilleux, leur avait écrit qu'il se suffisait à lui-même et qu'il gagnait convenablement sa vie.

Dès lors, l'art, pour lequel il eût tout abandonné, fut presque sacrifié.

Ce fut la course perpétuelle, à travers ce Paris fermé à la misère, pour la conquête du morceau de pain.

— Heureusement, disait-il, j'ai fait mon oeuvre.

E]t il comptait sur sa « Notre-Dame des Voluptés » avec des illusions d'artiste.

Qui sait? Un hasard ne pouvait-il pas se produire?

Ne pouvait-elle pas être reçue fiprès tout? Alors, l'attention du public, 1^ vogue, la gloire, une médaille peut-être, qui sait? Oui sait jamais?

Ah! ces rêves de fou dans ces âmes d'enfants l

Il ne laissa jamais entrevoir sa détresse matérielle devant ses amis de peur qu'ils ne voulussent intervenir.

Jamais aussi la vie ne fut plus insoucieuse et dorée qu'à cette époque.

Vaillante, INlourrette essayait d'être fidèle, elle ne trompait presque plus son ami.

Elle entourait l'arliste d'une affection câline et partageait toutes ses illusions.

— Ça passera, disait-elle, puis bah! on est heureux.

Et pour tromper leur faim, ils se mangeaient de caresses.

Cependant le jeune modèle avait su la nouvelle liaison de son ancien ami Gabriel, et lorsqu'elle eut entrevu Maud, sa jalousie en fut excitée. Aussi songea-t-clle à le reconquérir, par coquetterie et amour-propre.

iNIais Maud n'aimait point retourner chez Oustalet qui l'elFrayait, et, les grands froids venus, les deux amants restaient, chez eux, frileux et tendres, près du foyer Hambant, avec des souvenirs et des dorloteries.

Alors Mourrette flt parvenir cette lettre à