QUATRIEME PARTIE

— Il y a tant de choses, du reste, dont je ne me souviens pas, ajouta-t-il en passant douloureusement sa main sur son front.

Gabriel et ^laud, pris de pitié, le recueillirent et la villa fut hantée comme d'un souvenir disparu, d'une àme qui aurait eu de tragiques désespoirs.

— Je suis venu ici, expliquait-il ensuite, afin de respirer un air pur. Oh! mes chers amis, que c'est bon le soleil !

Et ses yeux, dont Maud avait toujours eu la crainte, ses j^ux avaient des flammes dévorantes.

Oustalet devait avoir une trentaine d'années, son visage osseux était sabré de rides, indices d'ime précoce souffrance.

Ses mâchoires puissantes annonçaient de terribles appétits pour des sensualités naturellement bestiales, auxquelles le milieu artistique et littéraire, dans lequel il avait vécu, avait donné des goûts de Beauté et d'Idéal.

Il était de ceux que l'on aime ou que l'on hait sans milieu.

N'admettant ni dans l'art, ni dans le monde

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la incdiocrité, il avait gardé dans sa détresse mi orgueil incommensurable qui essayait, après l'abattement, de se dresser quand même contre le destin qui l'avait terrassé.

Cet orgueil seul le soutenait et il disait encore, malgré tout, que « blesser sa fierté c'était presque le crever ».

p]t dans son front bombé, oii se lisaient des colères amassées, on voyait défiler les rancunes d'une race et toute une génération de paysans tctus.

Plein de conliancc il avait placé son Ait dans les merveilles les plus grandioses, au fond des paradis défendus, où, téméraire mortel et nouveau Prométhée, il s'était glissé pour dérober le feu du ciel, Tétincelle, l'àme, la vie, qui devaient animer les argiles, pour la gloire de son génie.

Mais son audace avait été punie avec de sévèfes rigueurs. Il avait roulé avec les légions cjidiablées dans les gouffres entr'ouverls cl, lorsqu'il voulut escalader les monts infranchissal)les, il se meurtrit la chair sur les rochers et, <HiaiKl (Inns un iuimcusc cfTort il se souleva sur