PREMIÈRE PARTIE

Le peintre sut Féviter, mais Jeune Plèbe le reçut, en plein, sur sa face d'archange.

Il se dressa, avec une telle mine ahurie, que Louchon, elle-même, partit d'un long éclat de rire.

Kahut était debout, en chemise, grotesque, riant aussi sans savoir pourquoi l'on riait.

Sur la peau d'ours, Oustalet était assis, et se frottait les yeux avec les pouces. Dans son ivresse persistante, la langue épaisse, il murmura :

— Mourrctte ! . . .

— Tiens, tiens, se dit Perdigal, remarquant, alors seulement, l'absence du modèle...

Une idée subite jaillit dans son cerveau :

— La nom de Dieu de garce, elle aura lev^ le petit.

A ce moment, avec une sage précaution, la porte s'ouvrit, lente et muette, et Mourrette se silhouetta, se glissant, rapide et inaperçue — fors de Perdigal — dans l'atelier.

— Mourrette, bissa son amant.

— Ben quoi! qu'est-ce qu'il y a! dit la jeune

24 NOtRE-DAMK-DE9-VOLUPTÉ9-SANS-NOMBRK

femme qui, preste, accrochait sa toque de velours à une patore.

— Mourrette, redit le sculpteur.

— Elle est là, Mourrette, après, qu'est-ce que c'est? ajouta-t-elle en le secouant.

.— J'ai soif! fit Oustalet, faisant claquer sa langue contre son palais.

Cette réponse produisit l'eflet que lOfJicielf — si elle eût été dite à la Chambre, — aurait enregistré avec entre parenthèses : Hilarité prolongée.

Pcrdigal, perspicace, en profita pour interroger Mourrette, et les yeux dans les yeux de la jeune femme :

— Qu'as-tu fait du môme? dit-il.

— Quel inonie? soutint la femme, effrontée...

— Fais pas la poire, je vous ai vus flancher, assura le peintre qui mentait.

Et comme Mourrette se troublait, il la rassura :

— Il n'eu sait rien, dil-il ( n montrant le sculpteur, il était saoul.

— Et toi, rien! ajouta le modèle...

— N'empêche, fît encore Perdigal, si tu les