LE VELAY AU VI« SIÈCLE

les attribue à une civilisation bien différente , bien éloignée de celle de l’année 550 , et les ouvriers que Scutaire employa à l’édification de sa cathédrale savaient probablement moins de choses sur l’histoire de ces sculptures dédaignées , que n’en disent les archéologues d’à-présent.

Cependant, nous ne ferons aucune sérieuse résistance à ceux auxquels il plairait de supposer qu’il y eût déjà sur ou près d’Anicium quelques habitations éparses (1). Qu’importerait cela? Mais à coup sûr il n’y existait pas de centre populeux un peu considérable. — Sans se préoccuper de ce qui pouvait s’être passé sous la domination romaine, on est en droit d’affirmer qu’au VI* siècle où était l’église était le peuple, et qu’il n’y avait pas de peuple sans église. Dans ces jours de deuil et d’effroi, la mort frappait constamment aux portes, la misère était le sort commun, les maîtres, oppresseurs du pays, étaient violemment chassés par d’autres plus violents , plus barbares encore ; le peuple seul, esclave ou colon, était resté comme immobilisé sur cette terre que toute sa sueur ne

(1) Dans la légende de saint Aurèle, Grégoire de Tours, en parlant de l’armée que l'imposteur commandait, dit qu’étant arrivée dans un lieu appelé Anicium, elle s'arrêta dans les basiliques voisines.

LE VELAY AU Vl* SIÈCLE.

pouvait féconder. Il connaissait à peine ces étrangers avides qui lui faisaient la vie si douloureuse. Pour lui, le prêtre c’était le père, l’ami, le consolateur suprême ; non-seulement il lui demandait le courage de souffrir, plus héroïque que celui de combattre, mais il en recevait les affectueux secours dont l’humanité dispose. C’était son médecin, son guide dans les affaires, l’homme de la science et l’homme de la foi, récitant les prières publiques avant l’aurore, enseignant le soir à la famille chrétienne réunie la parole et l’esprit des divines écritures. Alors le peuple vivait plus autour des saints tabernacles que dans les sombres logis, et une ville sans église eût été un corps sans âme, une chose impossible.

Donc, si la légende et les chroniques disent vrai, si Scutaire construisit le premier oratoire chrétien sur la montagne d’Anis, il faut historiquement en conclure que cet oratoire a été le fondement de la ville du moyen-âge, comme il en a été depuis la fortune et la gloire.

En recherchant l’époque de la translation du siège épiscopal de Ruessium à Anicium, on arrive à celle de la fondation de la ville du Puy ; ces dates se confondent dans deux évènements simultanés dont l’un est la conséquence de l’autre. Il nous semble dès lors que le moyen le plus rationnel pour déterminer le temps pendant lequel ces faits s’accomplissent est de demander à l’histoire générale la cause qui les nécessita. Cette question offre ici d’autant plus d’intérêt qu’elle donne la date baptistaire d’une cité nouvelle, en même temps qu’elle indique le commencement de la décadence de l’antique métropole vellavienne.

On comprend en effet que les évêques du Velay ne quittèrent le chef-lieu de leur province et n’allèrent s’établir à Anicium que lorsqu’ils y furent contraints par une cause aussi grave qu’impérieuse. Or, quelle pouvait donc être cette cause qui provo-

qua cette émigration épiscopale ? Pour nous répondre , l’histoire nous reporte aux jours désastreux de la fin du cinquième siècle , qui virent nos terres ravagées , nos villes incendiées , nos églises pillées et détruites par les terribles incursions des Vandales. — Ruessium , étendu au milieu d’une plaine accessible de toutes parts , dut être promptement la proie des barbares ; puis , quand le calme sembla renaître , quand les saints pasteurs épouvantés osèrent se montrer et faire entendre de nouveau leur parole , ils s’éloignèrent de cette ville en ruine, sur laquelle la main de Dieu venait de s’appesantir si cruellement. Obligés de reconstruire leur église et prévoyant de nouvelles attaques, par conséquent de nouveaux malheurs, les évêques songèrent à abriter leur sanctuaire sur un point plus facile à défendre (1). — Voilà, nous le croyons du moins, le mo-

(!}... Au milieu du mouvement des invasions, les villes de France furent partout des forteresses ; on s'y renfermait pour échapper aux bandes qui ravageaient le pays. Quand l’émigration barbare se fut un peu arrêtée, quand les peuples nouveaux se furent assis sur le territoire, les villes restèrent encore des forteresses ; au lieu d’avoir à se défendre contre des bandes errantes, il fallut se défendre contre des voisins, contre les avides et turbulents possesseurs des campagnes environnantes.

(Guizot, Hist de la civil, en France, t. I, p. 224.)

tif qui détermina la translation du siège épiscopal sur la roche d’Anis. Examinons donc si les monu- • ments de notre histoire locale et ceux que la science nous apprend à interroger jusque dans leurs derniers débris , ne sc réunissent pas pour confirmer cette opinion.

Il est aujourd’hui accepté par tous que ce fut l’évôque Evudius (Vosy) qui construisit le premier oratoire chrétien sur le mont Anis, et qui vint, aussitôt cette église achevée, établir son siège en ce lieu , pour nous servir de l’expression de Grégoire de Tours (1). Il suffit, par conséquent, de recher-

(1) Certains auteurs ont prétendu trouver un argument contraire à ce que nous disons dans le titre que prennent les évéques de la province en effet, jusqu'à Adalard, qui, le premier, en 919, signa episcopus aniciensis dans le testament d’Hervens, évéque d’Autun, nous voyons tous ses prédécesseurs, Hardouin, Guy et les autres, dans les souscriptions des conciles de Tuisy, de Soissons, de Cbàlons et de Pontion, en 860, 866, 875 et 876, prendre le titre A'episcopi vallevensis . — La réponse est facile : il suffit de dire que beaucoup d’évêques qui signent episcopus aniciensis, ajoutent encore vol/acmsis. cette dernière qualification se référant à tout le diocèse plutôt qu’à une ville spéciale. A cette même époque, on disait : les évêques d’Auvergne, de Gévaudan, etc. Dans ce cas, le motvallavensisne serait pas le synonyme de Revessio, comme ont semblé le croire quelques historiographes, c’est l'équivalent du mot episcopus Vellavorum.

cher en quel temps vivaient cet Evodius et son assesseur Scutaire.

L’étude à laquelle nous nous livrons en ce moment est aride, il faut bien le reconnaître ; c’est pourquoi nous avons besoin pour cette partie de notre ouvrage de beaucoup d’indulgence et d’une extrême attention. Nous aurions pu affirmer les choses, donner au récit plus de charme, plus de rapidité en le dégageant de ces démonstrations toujours difficiles à écrire, souvent difficiles à comprendre ; cependant nous avons pensé qu’il était plus digne de cette œuvre austère et religieuse d’en agir autrement. — Après avoir entendu le légendaire, nous allons interroger à son tour la vieille église elle-même, le texte naïf d’une main, la pierre sincèrement reproduite de l’autre ; nous dirons ensuite : Voilà ce que nous avons lu, voilà ce que nous avons cru comprendre. Les témoins de l’histoire restent encore sous les yeux de tous, chacun peut refaire le travail que nous avons tenté, car si l’interprétation paraît insuffisante, du moins la reproduction n’a pas cessé d’être fidèle.