V. — Le projet ue mer intérieure

Il n'y avait pas à faire de découvertes géographiques en Tunisie, et ses limites étaient depuis longtemps fixées, sauf dans la direction du sud, où elles s'enfonraient dans le désert. L'histoire de l'expansion coloniale en Tunisie serait donc écrite

en quelques mots, si l'opinion publique ne s'était émue dun projet gigantesque, qui, une fois exécuté, aurait singulièrement modifié les conditions économiques de notre colonie. 11 s'agissait de créer dans la région des chotts tunisiens une mer intérieure qui aurait été prolongée jusqu'en Algérie. C'est ce qu'on a appelé, du nom du promoteur de l'entreprise, le projet iloudaire.

Aux époques géologiques antérieures a la nôtre s'ouvrait dans le Sahara un vaste bras de mer qui unissait la Méditerranée à l'Atlantique. Dans la suite des siècles s'opéra un soulèvement, et la mer saharienne se dessécha peu à peu ; mais à l'aurore des temps historiques elle n'avait pas complètement disparu. Les anciens ont parlé du lac Triton, dans lequel tombait le fleuve Triton. Comme le mouvement de recul de la mer saharienne n'avait pas discontinué, le Triton se trouva séparé en un certain nombre de lacs qui ne communi(iuaieiil plus entre eux, ni avec la mer. Plus tard, à cause de l'évaporation intense des eaux non renouvelées par les courants de la Méditerrannée, ces lacs s'épuisèrent à leur tour, et furent remplacés par des bas-fonds vaseux, couverts d'efflorescences salines. Ce sont les chotts acliicls Meighir, Sellem. lîedjeloud, Sidi Radouan, Tafellat, Asloudj, llharsa, Djerid et Fejej. Ce dernier n'est séparé du golfe de Gabès que par un bourrelet de dunes. Le bassin de ces divers chotts a 480 kilomètres de long sur GO de large. C'est en les réunissant entre eux et à la mer que Houdaire aurait voulu créer sa mer intérieure.

Le capitaine Roudaiie fut amené à concevoir ce projet gigantesque en opérant, en 1873. le nivellement de la région comprise entre Biskra et le Melghir. Ce projet eut un grand retentissement. Une mission fut organisée en 1874 à l'eflet de rechercher les rivages de la future mer, c'est-à-dire tous les pays qui se trouvaient au dessous de la mer. Roudaire fut naturellement désigné pour commander l'expédition. Les travaux commencèrent aussitôt et ils furent pénibles, car l'eau douce manquait, la température était fort variable, et les observations difficiles à cause de la fréquence des mirages. Ils furent néanmoins

poussés avec vigueur, et la conclusion des membres de la commission fut que ce gigantesque travail n'était pas un de ceux devant lesquels devait reculer l'industrie humaine, aidée par de puissants capitaux.

Les partisans du projet Roudaire affirmaient que la création de cette mer intérieure transformerait l'Algérie. Les terres, que l'on pourrait planter en palmiers, acquerraient une plusvalue extraordinaire. Les relations commerciales seraient modifiées, car le commerce de l'Afrique centrale prendrait fatalement la direction deJ'Algérie, et la proximité d'une mer, en rendant les communications faciles, exciterait la production agricole. Au point de vue politique, la police du Sahara serait mieux assurée. Les conditions climatériques elles-mêmes seraient changées, car les pluies seraient plus abondantes à cause de l'évapoiation des eaux, et, pour peu qu'un reboisement intelligent coïncidât avec l'introduction de la mer, les torrents se convertiraient en fleuves réguliers, et tout le sud de l'Algérie se couvrirait de rt-foltes plantureuses.

Telles étaient les promesses ou, si l'on préfère, les illusions des partisans du projet. Voici maintenant les objections de ses adversaires.

Kien dans les textes n'autorise la croyance h une ancienne mer. D'ailleurs le nivellement de proche en proche a-t-il été exécuté avec assez de soin pour qu'on puisse affirmer que tous les chotts sont réellement au-dessous du niveau de la Méditerranée? Le percement du seuil de Gabès ne nécessiterait-il pas des travaux immenses et des frais gigantesques? Que dire des oasis détruites par la subite irruption dé la mer, des puits ruinés par l'infiltration des eaux salées, dessables entraînés par les vents du désert qui combleraient incessamment les chotts, des sels dont l'accumulation formerait lentement une sorte de mer morte? En outre le climat de l'Europe ne serait-il pas modifié et singulièrement refroidi?

La plupart de ces objections sont sérieuses : peut-être ne sont-elles pas insurmontables, mais comme il s'agit d'un travail gigantesque qui absorberait des milliards, il n'était que juste

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de le discuter avant de l'entreprendre. Le temps seul pout nous dire si ces espérances ne sont pas des illusions. A l'heure actuelle les adversaires du projet semblent l'avoir emporté sur ses partisans. On n'en parle plus que de loin en loin. Ou'il nous soit du moins permis de rendre justice aux efforts et h la persévérance des promoteurs de l'entreprise. Grâce à eux des régions inconnues ou tout au moins abandonnées ont été explorées avec soin. N'auraient-ils rendu service qu'à la géographie, il faut en savoir gré à Roudaire et k ses continuateurs.

Vf. — Lf. servici; drs antiquités tunisiennes

Une des conséquences du protectorat français en Tunisie a été l'organisation du service des antiquités et des arts, qui date de l(S8t). Bien que maigrement doté, ce service a beaucoup fait pour la recherche et la conservation des monuments historiques qui couvrent encore le soi. En restaurant les gloires du passé la France a ainsi prouve-, comme disent les Orientaux, qu'elle était la maîtresse de l'heure.

.Nous n'avons certes pas la prétention même d'énumérer les travaux d'archéologie si utilement entrepris : il nous suffira de rappeler que c'est en 1880 que fut installé au Bardo le Musée •Vlaouï, et que ce Musée est déjà un des plus riches du monde en pièces puniques et romaines. Sous la direction du l*ère Uelaltre, de Gauckler, de Saladin, de Gagnât et de toute une légion déjeunes savants, furent explorées les nécropoles puniques de Salakto, El-Alici, Mahdia, Bordj-Djédid et surtout Garthage; les cimetières romains de Bulla Regia et de Sousse, les ruines de Tacape, Gil-his, Djerba, Mina, Dougga, Medei'na, Maktar. A Aïn-Tounga, près du sanctuaire do Saturne, on découvrait 429 stèles, 28 à Aïn-Barbouch, et quantité de mosaïques du plus haut intérêt à Curubis, Uthina, Douar el Chatt, Dougga, Lamta, Sidi el Haï, Gafsa, Tabarka, Sousse, Kaïrouan, sans parler de textes épigraphiques très importants h Biga, Thuraria, Meninx, Sustris, Althiburos, Colonia Teanensium, El Kef, etc. Un temple phénicien de l'époque romaine sortait de

terre à Maktar, une luxueuse villa romaine à 3Iédeïna, une fontaine romaine à Thala, des bains romains à Tabarka et à Matria. A Dougga le temple de Saturne, le théâtre et de nombreuses statues de marbre, à Thala des thermes et trois temples, à Bir-Fiouhah une grande basilique semi-circulaire, à .Makar un arc de triomphe, près d'El Kef l'arc triomphal d'Aphiodisium, à Dar El Kous et à Sainte-Marie du Zit deux basiliques chrétiennes étaient déblayés. Ceux des monuments que l'action du temps ou le vandalisme des hommes n'avaient pas encore jetés à terre étaient soigneusement réparés et entretenus, amphithéâtre d'El Djem, mosquées de Kaïrouan, aqueducs d'IIadniir à la Mohammedia et aqueduc espagnol du Bardo. A côté du musée Alaouï étaient installées des succursales promplement enrichies, à Saint-Louis de Carthage, au Kef, à Mcdjed el Bab, à Maktar, El Djem, Thala, Mahdia. Même au Bardo on se servait des matériaux antiques, surtout des faïences, pour la décoration dos salles du Musée, et on annexait une belle maison sarrasinc, qui, inconnue aux autorités, n'était séparée du palais que par un épais rempart.

On commençait en même temps la publication de rinvcntaire général des monuments tunisiens depuis l'antiquité la plus reculée jusqu'à nos jours sous le titre de Monuments historiques, de la Tunisie. Plusieurs des volumes de cette collection dont l'intérêt sera égal sinon supérieur à celui des publications de l'Institut d'Egypte, ont déjà paru.

Un a également édité le catalogue général du musée du Bardo. Ces importants travaux continuent et assurent le renom de l'école archéologique française. Ils consolident en quelque sorte l'œuvi'e de nos soldats et de nos colons, car ils rattachent le présent au passé, et démontrent que la France est l'héritière légitime de Carthage et de Rome.

Bien que Timgad soit située en Algérie, dans le département de Constantine, on nous permettra de dire ici quelques mots de cette Pompéï africaine. C'est l'ancienne Colonia Marciana Tra- •ana Thamuyas. Elle fui fondée après les victoires de Trajan sur les Farthes par les vétérans de la 3'' légion, Ulpia Victrix,

LE l'UOTKCIuUAT FltVNCjAIS EN TUNISIE 47

h l'intersection de six voies romaines. Elle prit tout de suite une grande importance, comme l'attestent la dimension de ses monuments publics et l'étendue de ses ruines. ïimgad a conservé le pavage de ses rues, dont les ornières semblent creusées d'hier. Elle a ses fontaines, ses égouts, ses thermes, son marché couvert avec ses tables de granit encore en place, sa curie revêtue de marbres de diverses couleurs, son forum orné de statues, autour duquel s'ouvrent des boutiques et des salles de réunion. La citadelle bâtie par le général byzantin Saloraon dre.ssi' encore ses murailles, de six mètres de hauteur, et défendues par huit tours. Le Capitole ou temple de Jupiter, entouré de portiques spacieux, a été déblayé, ainsi qu'un arc de triomphe à trois portes en grès et en marbre blanc, un vaste théâtre, une église chrétienne bâtie en 540 et un grand nombre de mai.sons, formant des îles isolées entre quatre rues. Encore quelques campagnes de fouilles, et on pourra reconstituer non pas en imagination mais en réalité l'existence des bourgeois romains d'Afrique avant l'invasion des Barbares. On commence déjà à visiter Tiuigad comme en pèlerinage. Aussi bien il en est de même pour les villes voisines de Tebessa, l'antique Tlu'vesta, avec sa citadelle byzantine et son arc à quatre faces en l'honneur de Seplime Sévère et de Caracalla ; de Lambessa avec son prœtorium, son temple d'Esculape, et sa voie bordée de tombes, et de beaucoup d'autres localités, jadis florissantes, et qui, sans doute, sont destinées, grâce à la France, h revoir les jours de leur antique prospérité. Restauration intelligente du passé, marche en avant continue, c'est en effet ce qu'auront gagné à l'arrivée des Français ces métropoles endormies dans un sommeil de plusieurs siècles. Rattachement aux gloires d'autrefois et poussée incessante vers l'avenir, telle est la conséquence certaine de l'occupation de la Tunisie par la France. Les Tunisiens l'ont si bien compris qu'ils commencent à se montrer reconnaissants et qu'à l'heure actuelle ; 1918;, en Champagne et en Flandre, nombre d'entre eux scellent de leur sang le pacte d'amitié qui les unit aux Français dans une lutte commune contre les nouveaux Barbares et leurs insolentes prétentions.

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