III. La PKRIOnE DES EXPLORATIONS

Il était indispensable de prévenir de nouveaux soulèvements et surtoutde créer des routes, car, si nous voulions utiliser nos nouveaux territoires, il fallait à tout prix nous ouvrir, à tr.i-

vers le Sahara, l'accès des bassins du Niger, du Sénégal et même du Tchad. Alors commence ou plutôt continue ce qu'on pourrait appeler la période des explorations. En efïet, dès les premiers jours de l'occupation de l'Algérie, on s'était déjà préoccupé des voies et moyens de parvenir à ce qu'on commençait à nommer nos Indes africaines. En 1834 le comte de IVoailles proposait au maréchal Soult, alors ministre de la guerre, la conquête de Tombouclou. Dix ans plus tard, en 1844, Carotte démontrait par l'histoire la possibilité d'établir une communication avec le Soudan. En 1849 Bodichon projetait une exploration politique, commerciale et scientifique d'Alger il Tombouctou par le Sahara. Les propositions ne manquèrent pas, depuis celle de Madinier en 1856 jusqu'à celles de Pollegrini en 18o7, de Cherbonncau en 1800, de Solcillet en 1870 Les explorateurs ne firent pas non plus défaut, Renaud en 1850, Bonnemain en 1858, l'interprète Bou-Derba en 1858, Henri Duveyrier qui le premier nous fit connaître les Touaregs (1859-1860), Mircher et de Polignac qui réussirent à conclure à Ghadamès, en 1862, une convention avec les maîtres du désert et rapportèrent de nombreux renseignements sur l'état social de la contrée, ainsi que des études sur le terrain, les eaux et le climat. Le Sahara restait néanmoins fermé, et les Sahariens, très fiers de leur indépendance et très attachés au mahométisme, nous détestaient et comme conquérants et comme chrétiens. Ils auraient pourtant dû nous être attachés par la reconnaissance, car nous avions déjà cherché à leur donner ce qui leur manquait, l'eau, et à réaliser ainsi la parole du Prophète : « Alors, dans le désert, il jaillira de l'eau et la terre desséchée aura ses fontaines. » La province de l'Oued-Rhir semblait condamnée à une ruine irrémédiable. L'art primitif des puisatiers ne suffisait plus à lui procurer l'eau nécessaire. Le colonel Desvaux et l'ingénieur Jus essayèrent en creusant des puits artésiens de rendre à la vie ces cantons déshérités. Le 7 juin 1856, à Tamerna, jaillit une source qui débitait 4 000 litres par minute. En un clin d'œil toutes les oasis qui se mouraient furent reconquises et presque toutes dotées de fontaines incpui-

ALGÉKIE ET SAHARA 11

sables. BiontùL d'autres nappes jaillissantes étaient découvertes dans le Hodna. dans le Mzab, et tout un chapelet de nouvelles oasis marchait pour ainsi dire à la conquête du désert. Certes rien ne pouvait frapper davantage l'esprit des indigènes, et mieux nous encourager dans cette œuvre féconde de la pénétration saharienne. .

Ce n'était là qu'une promesse d'avenir. Four nous faire accepter définitivement par les indigènes, il fallait encore leur donner le principal instrument de la civilisation, à savoir des voies de communication faciles et nombreuses. On savait déjà que d'importants débouchés avaient été ouverts au commerce par les Ktats-Unis quand ils avaient jeté un chemin de fer à' travers les solitudes de Far West; par l'Angleterre quand elle avait sillonné de voies nouvelles IHindoustan et l'Afrique du Sud : par la Russie quand elle avait construit le Transcaspien et le Transsibérien. La France pouvait-elle rester en dehors de ce mouvement économique? Arracherions-nous au néant cette partie du globe ou labandonnerions-nous aux forces destructives de la nature? A ces graves questions qui intéressent à la fois politiciens, savants et commerçants, la réponse était aisée : Oui, le Sahara est habitable. Oui, on peut augmenter et développer les oasis qui le parsèment. Oui, la France peut et doit en prendre possession.

Au moins est-il nécessaire de bien connaître la région dans laquelle nous devons concentrer nos efforts. De là des explorations, dont il importe de résumer les principaux épisodes. De ISTO à 1885 on en compte cinq importantes, celles de Soleillet, de Dourneaux-Duperré, de Largeau, de Say et de Flatters.

Paul Soleillet avait déjà, en 1872, visité les oasis du Sahara algérien et le pays des Chambaas. Il se préoccupa des moyens non seulement de rattacher le Soudan à notre influence, mais encore d'y faire pénétrer nos marchandises. Il aurait voulu reconnaître la route d'Alger à Aïn Salah par Laghouat et El (joleah, arriver à Tombouctou et de là gagner le Sénégal ; mais il en est de l'Afrique Centrale comme du Pôle ; il faut le conquéi'ir étapes par étapes. Soleillet ne put que s'approcher

d'Aïn Salah. Il arriva dans la banlieue de la ville le G mars l(S73, mais on lui en interdit l'entre'e. Ses hommes d'escorte, pris de terreur panique, l'abandonnèrent, et Soleillet dut se résigner à s'éloigner de cette terre promise qu'il n'avait fait qu'entrevoir. Au moins rapporta-t-il de ce voyage la conviction de la possibilité d'établir un chemin de fer à travers le Sahara dans la région qu'il avait visitée, et cette foi profonde il réussit à la communiquer autour de lui.

En 1874 Dournèaux-Duperré qui aurait voulu, en contournant les oasis du Tinàt, gagner le Sénégal par Tombouctou el Ségou, fut attiré dans une embuscade et massacré par les Chambaas avec toute son escorte. Sans doute les assassins furent punis, mais, une fois de plus, le Sahara se défendait contre les envahisseurs européens.

Un troisième explorateur, Victor Largeau, visita l'oasis de Ghadamès en 1874 et signa avec les négociants indigènes un véritable traité de commerce qui devait ouvrir à nos colons algériens les routes du Soudan. Il fut moins heureux dans un second voyage en 1875 et comprit qu'il fallait renoncer à l'idée de se servir de Ghadamès comme point d'appui pour les caravanes allant d'.Mgérie au Soudan. En 1876, il reprenait le chemin du Sahara, mais cette fois avec Aïn Salah comme objectif. Il voulait aussi visiter le massif encore mystérieux de l'Ahaggar, en plein désert. Après avoir exploré le bassin de rOued-Rhir, où des fouilles archéologiques bien conduites lui révélèrent la présence d'ancêtres de l'âge de pierre, il se dirigea vers .Vïn Salah. mais fut arrêté par une lettre de l'émir l'avertissant que le Sultan du Maroc avait défendu aux habitants de loasis de laisser pénétrer chez eux des chrétiens. Il le prévenait en même temps que des partis de Touaregs et de Chambaas l'attendaient un peu plus loin sur la roule. 11 était inutile d'aller au-devant d'un massacre. Largeau battit en retraite, il revint à Ouargla par un autre chemin. Cette fois encore l'expédition avait échoué.

Un nom nouveau à ajouter à ceux; des Européens repoussés par le Sahara fut celui de l'enseigne de vaisseau Louis Say. il

ne put arriver qu'à l'oasis de Temassinin, après avoir passé on vue des Ghambaas.

Moins heureux que Soleillet, que Largcau et que Say, le lieutenant-colonel Flatters tomba victime de sa vaillance. Etabli depuis 1876 à Laghouat et désireux de s'illustrer pai une exploration scientifique, il demanda à organiser une mission chargée de traverser le Sahara de part en part. Il s'agissait d'arriver au pays des Touaregs, de visiter la sebka d'Amaghdor, de gagner l'Air et de pousser de là jusqu'au Niger. On lui adjoignit deux ingénieurs, Bériager et Roche, et une escorte de oOO hommes bien armés. La petite armée quittait Ouargla le 0 mars 1880, mais y rentrait deux mois plus tard le 17 mai. Le voyage n'avait pas réussi. La chaleur était accablante, les vivres s'épuisaient, la mauvaise volonté des guides s'accentuait. Il fallut revenir en arrière. Au moins avait-on reconnu près de 700 kilomètres de tracé.

Flatters organisa aussitôt une seconde expédition avec les mêmes éléments que la précédente, sauf que les hommes d'escorte furent choisis non plus parmi les volontaires Ghambaas mais parmi nos turcos et nos spahis. D'abord tout marcha bien. Depuis le départ de Laghouat (24 novembre 1880) jusqu'à la sebka d'Amaghdor (2 janvier 1881) les nouvelles arrivèrent régulièrement. Tout à coup silence absolu. Bientôt circulent de sourdes rumeurs. On parle du massacre de la colonne par les Touaregs. Brusquement les bruits se confirment. In vérité se fait jour et elle est navrante!

Les Touaregs avaient en effet résolu l'extermination des Français. Le guide de Flatters était dans le complot. C'est lui qui persuada à l'infortuné d'établir son camp à Tarhadjit, près du puits d'Assiou, dans un endroit suspect où l'attendaient en embuscade plusieurs centaines d'ennemis. Voyant ces masses de Touaregs qui débouchaient de toutes parts, Flatters, encore sans défiance, alla à leur rencontre et les salua. Un traître, un certain Ighir ben Gheick, lui porta le premier coup. Le colonel se défendit à l'aide de son revolv^er, mais un deuxième coup de sabre l'atteignit à l'épaule, un troisième lui coupa le jarret, puis

il fut traversé d'une infinité de coups de lance. A ses côtés tombèrent le capitaine Masson, les ingénieurs Roche et Béringer et dix-neuf soldats. Ouatre seulement parvinrent à s'échapper et portèrent Taffreuse^ nouvelle au lieutenant Dianous, qui était resté en arrière. Le premier mouvement du nouveau chef de la mission fut de courir au secours de ses compagnons, mais il comprit que ce serait folie de s'attaquer à ces masses victorieuses et ordonna la retraite. Il avait encore soixante-trois personnes sous ses ordres. Jusqu'au 8 mars la retraite ne fut inquiétée que par le manque d'eau et de vivres, mais ce jour-là quelquesTouaregsrejoignirentlacolonneJurant qu'ils n'avaient point pris part au massacre, et vendirent des dattes à nos malheureux soldats. Ces dattes étaient empoisonnées. Les effets du poison furent terribles. 11 produisit de véritables accès de folie. Dianous tirait des coups de fusil au hasard ; on fut obligé de le désarmer. I^e 10 les Touaregs profitèrent de l'affaiblissement de nos soldats pour les assaillir. (>e fut un second massacre dans lequel tombèrent criblés de blessures Dianous et ses derniers^oldats. Quelques-uns d'entre eux pourtant, commandés par le maréchal des logis Pobéguin, réussirent à se frayer un passage et se barricadèrent dans une caverne qu'ils rencontrèrent. Lorsque enfin arriva d'Ouargla une colonne de secours, il était trop tard, l'obéguin et quinze de ses hommes étaient morts de faim après d'horribles souffrances. Seize soldats seulement, mais exténués et couverts de blessures, échappèrent à la catastrophe.