I. — Travaux d'approche dans le bassin du nkîer

L'idée de joindre le Sénégal au Niger par une série de postes à la fois commerciaux et politiques n'est pas une idée nouvelle. André Brue, au xviii'' siècle, avait déjà essayé de la réaliser. Fjiidherbe reprit ce grand projet, qui était en quelque sorte le couronnement de ses entreprises antérieures; mais ce n'est ^ que dans les dernières années du xix" siècle que du domaine ^ théorique on passa dans la réalité, et qu'une série d'explorations hardies et de campagnes heureuses nous permit de fonder dans le bassin du Niger un véritable empire.

Nous ne saurions oublier les ouvriers de la première heure, et en première ligne le lieutenant de vaisseau Mage et le D' Ouinlin, qui, dès ISG4, réussirent à imposer au lils de notre ancien adversaire du Sénégal, Al lladj Omar, au maître de Ségou, Ahmadou, un traité d'alliance, qui i-esta lettre morte. Paul Solcillct, en 1878, ne fut pas plus heureux; car, si on le laissa librement circuler, prendre des notes et recueillir des renseignements, on neluipermitpasdepousserjusqu'àTombouctou : d'ailleurs il était dénué de ressources, et le gouvernement, mal éclairé sur la valeur de cet intrépide aventui'icr, lui retira tout appui. 11 était temps néanmoins d indiquer résolument non plus par des tentatives isolées, mais par des actes énergiques que nous voulions étendre l'influence et aubesoin la domination française dans la vallée du Niger. Les circonstances, il est vrai, se prêtaient alors h l'exécution de ce projet. Al Ilady Omar

'■tait mort, et les héritiers de ce fondateur d'empire se disputaient àprement ses dépouilles. La guerre civile était comme en permanence dans ses anciens États et se compliquait de la guerre religieuse entre fétichistes et Musulmans. C'est dans cette mêlée confuse de religions et de nationalités que nous allions nous engager, sans seulement bien connaître nos amis ri nos ennemis. Le plus dangereux de ces ennemis, car il était caché, était le sultan de Ségou, Ahmadou. Il nous accablait de ses protestations d'amitié, mais au fond il nous détestait et cherchait sous main à nous nuire. Ouant aux chefs indigènes, restés lidèles au fétichisme, et par conséquent ennemis désignés d'Ahmadou, ils auraient dii être nos alliés naturels, mais ils se défiaient de nos relations avec leur persécuteur, ot se tenaient sur une réserve qui pouvait, un jour ou l'autre, se convertir en hostilité. Il était donc fort difficile de savoir quelle politique adopter. Haine mal dissimulée des uns, défiance des autres, à vrai dire la France avait tout le monde contre elle. Qu'importe ! Le temps était venu de l'action. On se décida à aller de l'avaat. Une mission fut alors organisée à Saint-Louis. Il s'agissait avant tout de créer, plus loin que Médine, un nouveau poste d'où rayonnerait notre influence, où nous pourrions concentrer nos moyens d'action, même de résistance, et qui deviendrait une étape dans la conquête pacifique de la région. On se décida pour Bafoulabé, au confluent du Bafnig et du Bakoy, à peu près au quart de chemin entre Médine et le Niger. Le capitaine d'infanterie de marine Gallieni fut chargé de cette délicate mission, il devait, sur son chemin, pacifier les tribus du Logo et du Natiaga, tâcher de conclure avec leurs chefs des traités avantageux, et étudier le.prochain emplacement de la voie. Le 12 octobre 1879 il arrivait à Bafoulabé, et y trouvait tous les chefs ' Malinkésde la région, assemblés pour assiéger dans la citadelle d'OuIaba le renégat Tiecoro, vassal d'Ahmadou. Le capitaine leur exposa ses projets qui consistaient à construire un poste fortifié à Bafoulabé et à établir un chemin de fer à travers le pays. Les chefs. Malinkés acceptèrent avec empressement cette double proposition. Aussitôt Gallieni signa avec eux une série

jOO NOTRE EXPANSION COLONIALE EN AFRIQUE

detraitésen vertu desquels, dèsle2l décembre;i879, commencèrent les travaux de construction d'un forl à Bafoulabé. Ces travaux furent poussés avec tant d'activité qu'au 30 janvier 1880 les fossés étaient déjà creusés et les murailles debout, ainsi que les magasins et les casernes. Bafoulabé pouvait résister à une attaque de vive force, et, par cette rapide prise de possession, nous avancions dans la direction du Niger.

Restait à gagner le Niger, et, sur le Niger, le point le plus rapproché, Bamakou. Gallicni avait si bien réussi dans sa première mission qu'on n'hésita pas à lui en confier une seconde. Le capitaine IMetri, qui avait déjà fait ses preuves au Sénégal, le lieutenant Vallière qui venait d'improviser la ligne télégraphique de Médine k Bafoulabé, les D- Bayol et Taulain chargés plus spécialement des observations scientiliques, lui furent adjoints comme auxiliaires. Le but de la mission était d'explorer la région à peu près inconnue qui sépare Bafuulab." de Bamakou, de créer, si possible, un nouveau poste fortitié et d'établir des relations pacitiques avec les chefs indigènes, surtout avec le plus puissant d'entre eux, Ahmadou.

Le 30 janvier 1880, départde Saint-Louis ; le -22 mars, arrivée à Médine, et quelques jours après à Bafoulabé. Les chefs Malinkés m- paraissaient pas mécontents de l'établissement du fort. Ils renouvelèrent les traités par lesquels ils se soumettaient au protectorat exclusif de la France.

A partir de Bafoulabé on entrait en pays inconnu. A cause de la guerre qui la ravageait depuis si longtemps, la contrée offrait peu de ressources. Les populations, néanmoins, se montraient sympathiques et partout nos compatriotes étaient bien accueillis. Chemin faisant, ils étudiaient le tracé de la voie future, et signaient des traités avec les roitelets indigènes, notamment avec ceux de Fangallo (10 avril), de fiouniokoro (14 avril), de Makadambougou (19 avril). Le 20 avril ils arrivaient au rocher de Kita. C'est^un poste à la fois stratégique et commercial, le point de convergence des routes de caravane entre le Haut Niger, le Haut Sénégal et le Sahara. Tout le massif est couvert d'une végétation rabougrie, (jui donne asile à des

LA CONQUÊTE DD SOUDAN lUl

milliers de singes. Ces animaux virent arriver nos compatriotes avec peine. A diverses reprises ils troublèrent nos travaux. Ils semblaient défendre un des sanctuaires de la race. Ce qui fait l'importance de Kita c'est lu salubrité de la température. Le grand obstacle à notre domination dans le Sénégal ayant été jusqu'à présent la rigueur du climat et la difficulté pour les PÀiropéens de se défendre contre les ardeurs dévorantes du soleil, il est certain quun «impie séjour à Kita suffirait pour leur rendre la santé, (l'est ainsi que les Anglais établis dans rilindoustan réussissent à s'y maintenir en se transportant, dès qu'ils ressentent les premières atteintes de la maladie, dans les fraîches vallées de l'Himalaya. Kita pourrait de la sorte devenir le grand sanatorium de l'.Vfrique occidentale. Ue plus, à cause de sa situation géographique, on y établirait des marchés et des foires, et on en ferait le centre de la défense militaire de la région. Ces considérations déterminèrent Gallieni à négofier avec le chef de Kilu la cession d'une partie de son territoire pour y bùtir un fort et une slalion. Après force palabres un traité fut en etlet conclu (2o avril 1880), et aussitôt commencent les travaux d'installation.

A Kita commence le liambarra, pays resté en dehors de la rivilisation, et dont les habitants avaient jusqu'alors repoussé toutes nos avances. La population y était en partie composée de fétichistes, qui avaient eu beaucoup à souffrir des Musulmans, et surtout de leurs derniers chefs, Al Hadji Omar el Ahmadou. Or ces nègres, ainsi que toutes les races primitives, n'admettaient ni tempéraments, ni accommodement. Ils se bllaient de ces Français qui se prétendaient leurs amis et pourtant avouaient que le but de leur voyage était Ségou, la capitale d'Ahmadou, le Sultan abhorré. Il n'était donc pas possible d'ajouter foi à leurs déclarations, et, malgré leurs armes redou- ( ibles, malgré leur tactique savante, il fallait s'en débarrasser h tout prix. Aussi de jour en jour l'attitude des indigènes devintelle hostile.

Le 5 mai, à Guisoumalé, ils ne consentirent à fournir des vivres que parce quelle D"" Bayol leur donna des consultations

gratuites, et excita léurétonnement par les décharges d'une pile éleclrique. Le lendemain G. à Oiioloni, l'accueil était froid et embarrassé, et le chef refusait des vivres. Le 7, il fallut camper dans une forêt. Le 8, à Guinina, femmes et enfants avaient disparu. Seuls restaient les hommes et ils étaient tous armés. Sans la ferme altitude de nos ofticiers l'attaque aurait eu lieu pendant la nuit. Le 11 mai, setrés de près par les indigènes dont le nombre grossissait d'heure en beiire, les Fianrais venaient do quitter le village de Dio et de s'engager dans un terrain fourré. Le guide marchait en avant, mais on remarquait que, contrairement à l'usage des nègres qui vont toujours droit devant eux, il faisait souvent changer de direction ;'i la colonne. De plus un sourd grouillement sortait des villages, et les herbes s'agitaient. Tout à coup, sur -les derrières de la petite troupe, éclate une vive fusillade. Ce sont les gens de Dio, d'Ouoloni, de liuinina, de vingt autres villages qui nous atlaiiuent dans l'espoir de nous exteiininer et de piller nos bagages. Le premier choc fut rude. Le l)"^ Taulain, qui commandait l'arrière-garde, se réfugia dans des ruines, y organisa la résistance, parvint à rallier tout son monde et rejoignit (jallieni, mais quatorze hommes manquaient à l'appel et presque tous les autres étaient blessés. Un les hissa sur les bêtes de somme au dcitriment des bagages, et on précipil.i la inarcbe dans la direction du IS'iger, dont on était encore éloigné de soixante-dix kilomètres; mais l'avance était difficile dans un pays ac('idenlé et peu connu. Par bonheur, les indigènes ne se battent pas pendant la nuit, mais ils suivirent la colonne jusqu'au moment où elle aperrut le fleuve, et cela sans cesser de tirailler. (îallieni ne fut sauvé que par le dévouement dès Sénégalais qui, à diverses reprises, le couvrii-ent de leur corps, l'ietri et Vallière étaient déjà arrivés à lianiakoii. Ils coururent à la rencontre du cbef de rex|i(3dition. La colonne présentait alors un aspect peu triomphal. Tous les bagages étai(Mit perdus. On n'avait plus de médicaments, plus de vêtements de rechange. Le \y liayol n'avait plus (ju'un méchant canif pour extraire les projectiles, il était donc nécessaire de hâter la marche sur Ségou pour se rabattre sur Saint-Loyis.

Aussi bien, malgré la débandade de Dio, on avait obtenu de beaux résultats. Les vallées du Bakoy et de la Baoulé étaient reconnues. Kita avait accepté notre protectorat, et la mission avait conservé son caractère pacifique.

Le 15 avril, le Niger était franchi, non loin do Nafadié. (l'est alors un beau fleuve de ToO niMres de large, rempli d'îles et bordé sur les deux rives de belles plantations. (ïallieni espérait arriver jusqu'à Ségou, mais .Vbmadou était prévenu contre lui. Ne lui avait-on pas persuadé que le commandant avait le mauvais œil ! .Vussi était-il résolu à interdire ICntrén' de sa ca]iitale à ce jettatore inconscient! Il lui donna pourtant tout ce dont il avait besoin, sauf du papier, car il n»' voulait pas que les Français prissent des notes ou des levés de terrain, (l'est dans le village de Nango que nos compatriotes furent obligés de passer l'hiver, et il fut terrible à causiî des lièvres et <iu dénucmerit gf'n('ral. .Spn's (|uatre mois d'iK'silalion. et sur la nouvc.'lle (jue les Fiançais s'établissaient décidément à l\ita. Abiii;;- (lou se d(''cida ('nlin à signer avec notre représentant un traité qui devait opérer une révolution dans nos relations avec les peuples du Niger. Kii voici les clauses principales : 1° La France aura le droit exclusif de s'établir et de fonder des comptoirs dans tout le Ségou. i" Elle pourra améliorer les routes et ouvrir des voies commerciales vers le Haut Niger. 3° Le Niger est placé sous le protectorat exclusif de la l^'rance depuis ses sources jusqu'à Tombouctou. -t" Vn résident français sera établi à Ségou. o° Abmadou recevra quatre canons de campagne, mille fusils à pierre, et une rente d'environ vingtcinq mille francs.

Dans cette première exploration on n'avait en quelque sorte qu'ébauché les grandes lignes. 11 était nécessaire de compléter celte prise de possession, d'abord en étudiant avec soin la contrée soumise à notre protectorat, puis en faisant respecter partout et en toute circonstance le pavillon national. De là deux sortes d'entreprises, les unes d'un caractère scientifique, destinées à étendre le champ de nos connaissances et à préciser nos renseignements sur les ressources de la contrée ; les autres,

d un caractère plus politique, destinées à augmenter le respect dû à la France et à l'imposer au besoin.