II. En MARCHE VERS LE NiGER

Les premières opérations furent particulièrement heureuses. Elles avaient été confiées à des officiers déjà acclimatés. En I(S80, le commandant Derrien étudia le'Bakoy, arriva jusqu'à Kita, mais ne put atteindre le Niger à cause d'une révolte des indigènes. .Vu moins réussit-il à dresser six cartes et de nombreux plans et levés. De 1881 à l88iJ,une seconde mission, dirigée par les capitaines |llenri et Uelanneau, compléta ces premières études par de nouveaux renseignements. Une troisième mission lopographique, commandée par le capitaine Jîonnier, poussa jusqu'à Tombouctou, et rédigea sept nouvelles feuilles.

Ces travaux furent difficiles, dangereux même, non pas à cause de l'hostilité des indigènes, mais parce que nos officiers opérèrent souvent sous un soleil de feu, tantôt gravissant des pentes à travers des fourrés impénétrables, tantôt stationnant des heures entières sur des rochers dénudc's, afin d'obtenir une triangulation exacte. Ce sont là les conquêtes de la science, moins brillantes mais aussi pénibles et plus profitables que celles de la guerre.

Il est vrai que la France ne renonrait pas pour autant à établir son prestige par les armes. Le moment semblait d'ailleurs bien choisi pour intervenir. La domination d'Ahmadou était en pleine décadence. Les meilleurs de ses soldats, après avoir ravagé et épuisé les provinces conquises, se rapprochaient do Ségou, et ne tenaient plus garnison qu'à Dinguiray, Mourgoula et Koundian. Ouant aux vaincus, ils commençaient à relever la tête et espéraient une prochaine délivrance. Le rôle de la France était dès lors tout tracé : précipiter la chute d'Ahmadou, grouper autour de ^otre drapeau ceux des indigènes que nous pourrions nous Attacher par les liens multiples de la reconnaissance et de l'intérêt, et ne pas hésiter à briser les résistances qu*; nous rencontrerions : telles étaient les

grandes lignes de la politique à suivre : tels furent les principes auxquels nous avons rigoureusement subordonné nos acte§.

Dès 1880, alors que Gallieni attendait encore à Nango, le bon vouloir d'Ahniadou, le colonel Borgnis-Desbordes avait été chargé d opérer dans le Haut Sénégal une leconnaissance militaire. Les préparatifs de rtiX|>t*ditiuu furent longs, car il fallait tout emporter avec soi dans les régions dévastées qu'on allait traverser. La colonne, partie de Médine le il décembre 1880, n'arriva à Bafoulabé que le 17 janvier 1881. Klle traversa aussitôt le Baling sur des pirogues, difficile transbordement qui demanda quatre jours, passa le Bakoy. et parvint à Kita le 9 février, sur le lorrain acquis par Gallieni un an auparavant. Aussitôt nos soldats s'improvisèrent ouvriers et la construction du fort fut rapidement menée. Pour ceux qui nient les aptitudes merveilleuses de notre race aux durs labeurs de la colonisation, il sulfirait de leur rappelei' les prodigieux travaux accomplis par nos soldats ii Kita. Us tiansformf'renl des alfùts de canons en voitures pour le transport des matériaux : ils enlevèrent les fers des chevaux et des mulots pour fabriquer les instruments qui leur manquaient : ils débitèrent, avec de minuscules outils, d'énormes pièces de charpente. Aussi Kita devint-elle rapidement une imposante forteresse, qui leur assurait une retraite en cas d'insuccès, et leur permettait de pousser plus avant dans la direction du Niger.

Les indigènes, excités sous main par les émissaires d'Ahmadou et encouragés à la résistance par un chef, dont personne encore ne soupçonnait les projets ou la puissance. Samory, ne tardèrent pas à engager les hostilités. C'étaient surtout les gens de Goubanko, village situé à 10 kilomètres au sud de Kita, qui se signalèrent par leur audace. Ils s'étaient déjà compromis parleur attitude à l'égard de la mission Gallieni. Quand ils se crurent suffisamment forts grâce aux pillards qui les avaient rejoints, leur chef, suivant l'usage africain, fit hisser sur un grand arbre un poulet avec une pierre au cou, annonçant ainsi que tous les Français qui dépasseraient cette limite auraient

le même sort. Un exemple devenait nécessaire, d'autant plus que nos communications avec Saint-Louis venaient d'être coupées par un chef sénégalais, Abdoul-Boubakar, et que la famine devenait mena(;anle. On agita la question de faire sauter Kita et de revenir en arrière. C'eût été un recul lamentable et la ruine de tous nos projets d'avenir. Borgnis-Desbordes, bien inspiré, aima mieux se dégager et marcha contre Goubanko. Il n'avait sous ses ordres que 180 tirailleurs, 70 ouvriei^s, ^2o spahis et 4 canons. Le feu commença h 7 heures du malin et dura jusqu'il midi. Nous n'avions plus que'trois coups à tirer lorsque enfin la brèche fut ouverte et la citadelle emportée.

La chute de Goubanko eut un grand retentissement. Non seulement tous les chefs du voisinage firent leur soumission, mais encore .Vhmadou, qui n avait pas encore signé le traité de Nango et retenait Gallieni auprès de lui, s'empressa de terminer les négociations et de renvoyer les représentants de la France. .\bdoul-Boubakar, le chef des insurgés sénégalais, prit peur, et laissa libres des passages du fleuve. Les communications avec Saint-Louis furent aussitôt rouvertes. Ue nouveau, circulèrent les caravanes. Kita put respirer, cl Borgnis-Desbordes, reprenant ses projets contre le Soudan, organisa une expédition, cette fois offensive, pour atteindre le Niger.

Il s'agissait de faire, pour la région comprise entre Kita et Bamakuu, ce qui venait de réussir pour la région comprise entre Bafoulabé et Kita. Or, non seulement les indigènes ne nous étaient pas favorables, et nous allions nous heurter contre la résistance désespérée du maître de Segou, mais encore nous entrions en contact avec Samory, le nouveau maître de l'Ouassoulou, auquel ne manquaient ni le courage du conquérant, ni les talents do l'administrateur. Nous ne nous doutions pas des difficultés de la lutte qui s'engageait, et c'est vraiment miracle que nous ayons remporté la victoire.

La petite armée ne put entrer en campagne que le 22 novembre IHSi. Elle ne se dirigeait ni contre Samory, ni contre .\hmadou, niaisconli'e une des fitadelles qui ob(!issaient encore à Ahinadou, contre MdniL'onla. la capitale du Hirgo, à mi-

cliemiD entre Kila et le Niger. Le chef de Mourgoula, Abdallah, avait réuni autour de lui tous les bandits Toucouleurs restés disponibles après les grandes guerres (V\\ lladji Omar et d'Ahmadou. Il se maintenait par la terreur et par les exactions. Des cinquante villages qu'on comptait dans le Birgo avant son arrivée, huit étaient encore flebout, et ils étaient en ruines. Mourgoula était elle-même presque démantelée.» Des trois enceintes qui, jadis, l'entouraient, la première était en mauvais état; la seconde, de forme rectangulaire, flanquée aux angles de quatre grosses tours, était plus soignée; la troisième formait comme le donjon de ce château féodal ; mais 200 soldats seulement défeodalenl la place, et il en aurait fallu plus de l.OOO, rien que pour défendre la première enceinte. Abdallah ne se dissimulait aucun des dangers de la situation, mais il était résolu à défendre jusqu à la dernière extrémité le poste d'iionneur qu'on lui avait confié. Borgnis-Desbordes ne pouvait laisser en arrière une eitadelle oîi, en cas d'insuccès, tous les ennemis de la France auraient couru Tattendi-e au passage. Kn sept jours furent franchis les 130 kilomètres qui séparent Kila de Mourgoula. La forteresse Toucouleur ouvrit presque aussitôt ses portes. Nous n'avions plus qu'à pousser droit au Niger.

Une autre citadelle indigène nous barrait encore le passage : Daba, où s'était enfermé le Bambara Nampa, celui qui avait organisé le pillage de la mission (iallieni. Très fier de ce succès, il avait hissé sur les murs les deux pierriers et les deu.x espingoles enlevés dans la déroute. Possesseur de ces armes qui assurent la victoire, il se vantait d'exterminer les Blancs assez hardis pour s'approcher du Niger. De fait, la résistance fut sérieuse. Nos canons n'entamaient qu avec peine le mur qui entourait la ville, et auquel étaient adossées des maisons avec solives et poutres en bois. La brèche ne fut ouverte qu'au deux cent quatorzième boulet, et lorsque la colonne d'assaut, conduite parle capitaine Combes, pénétra dans la ville, il fallut faire le siège des maisons. Les Bambaras se firent bravement tuer. Nampa et sa famille donnèrent l'exemple et périrent les armes à la main. Nos pertes furent cruelles. Presque tous les

officiers qui avaient pris part à l'assaut furent blessés. Le soir même de la victoire, on rendit aux morts les honneurs suprêmes. Le bois des cases écroulées forma le bûcher funèbre dans lequel on Jeta les cadavres pour leur éviter une profanation, car on les aurait déterrés après notre départ — les os des blancs passant pour communiquer aux amulettes une vertu toute particulière. Les survivants de Daba s'étaient enfuis dans les villages voisins, mais ils furent poursuivis par le capitaine Combes. Un des prisonniers se signala par son courage. Il refusa obstinément d'indiquer la retraite d'un des chefs échappés au carnage. Conduit devant le peloton d'exécution, il resta inébranlable. Relâché par Borgnis-Desbordes, il avoua quelques jours plus lard qu'il connaissait la retraite de son chef, mais qu'il serait mort avant de l'indiquer. De pareils traits honorent les Hambaras. Ce ne sont pas dos adversaires indignes de la France, et ils peuvent devenir, ils sont devenus d'utiles alliés.

Nous ne devions plus rem onlrer de r('sistancc jusqu'au Niger. Ouoloni, (îuiiiina, l)io, tous les villages dont les habitants avaient pris part au pillage de la mission (îallieni, n'essayèrent même pas un simulacre de résistance. Ils rendirent les objets volés restés en leur possession et se soumirent h nos réquisitions. Il est vrai que IJorgnis-Desbordos ne se montra pas trop sévère dans ses revendications. C'est ainsr qu'il arriva à Damakou. le 1 "■ février 1883, sans être inquiété.

Doux tribus rivales, les Soumanas, cultivateurs et guerriers, et lesNiarès, commerrants et marchands, surtout d'esclaves, se disputaient alors Bamakou. Les Soumanas étaient disposés à bien accueillir les Français. Les Niarès, que nous gênions dans leur négoce, penchaient, au contraire, pour Ahmadou. Ils n'osaient pas se prononcer ouvertement, mais ils instruisaient de nos faits et gestes et le sultan de Ségou et même Samory. Ils essayèrent de nous prendre par la famine et refusèrent de nous céder des vivres en échange de nos monnaies, que pourtant ils connaissaient bien. Borgnis-Desboi-des se contenta de les menacer de réquisitions et le service des subsistances fut aussitôt assuré.

B.imnkou était alors on décadence, car. depuis une vingtaine dannées, la guerre avait fermé ses débouchés et tari ses sources d'approvisionnement. C'est pourtant à Bamakou que Borgnis-Desbordes se décida à fonder notre premier établissement sur le Niger, à cause de sa position stratégique, à l'endroit où le fleuve commence à être navigable.

Le 7 février IH83, entouré de tout le corps expéditionnaire, il posait la première pierre d'un fort et prenait possession, au nom de la France, de toute la région environnante. « Nous tirerons onze coups de canon, disait-il à ses s-oldals, pour saluer les couleurs françaises flottant sur les bords du Niger. Le bruit que font nos petites bouches à feu ne dépassera pas les montagnes voisines, et cependant, soyez-on convaincus, on en entendra l'écho bien au delà du Sénégal. Tous les Fran(;ais qui mettent au-dessus de tout la grandeur et l'honneur de leur pays applaudiront sans réserve à ceux de leurs comjiatriotes qui, à force d'énergie, de courage, d'abnégation, de discipline, se sont montrés, malgré toutes les difficultés qu'ils ont rencontrées, à la hauteur de la grande œuvre de civilisation, dont l'exécution, décidée par le Parlement, leur a été confiée. »

Kn 1S70, Soleillet descendait prescjue seul le Niger. En février 1883 une petite armée française campait sur les bords de l'immense fleuve. Oue de progrès accomplis en quatre années, et quel n'était pas l'avenir réservé à la France dans r.Vfriquc occidentale, si elle ne lai-ssait pas échapper le merveilleux instrument de grandeur. et de renaissance coloniale, que notre bonne fortune mettait de nouveau entre nos mains!