III. — La résistance d'Ahmadou
Lorsque, en février 1883, les Français occupèrent Bamakou sur le Niger, une ère nouvelle s'ouvrit dans l'histoire du Soudan. Nous arrêterions-nous sur les rives du grand fleuve, ou bien, profilant des divisions intestines et de la décadence des États africains, chercherions-nous à les soumettre à notre protectorat, prolongeant ainsi les limites de nos possessions,
et laissant le champ libre à toutes les espérances comme à toutes les ambitions'? 11 est plus que probable que personne alors, ni parmi nos officiers,. ni parmi nos administrateurs, ne se doutait de l'immensité de l'entreprise dans laquelle nous nous engagions. Si on avait soupçonné soit les difficultés, soit les dangers, peut-être aurait-on reculé, mais les circonstances se prêtèrent au développement successif de la conquête, et toutes ces principautés aflricaines, dont on connaissait à peine l'existence, sont devenues, les unes après les autres, des provinces de l'empire franco-africain.
A vrai dire quand nous arrivâmes à Bamakou, nous n'avions que des notions confuses sur le pays qui s'ouvrait devant nous. .\hmadou, le sultan de Ségou, passait alors pour le plus redoutable de nos adversaires. Les autres Etats indigènes, Ouassoulou, Macina, .Mossi, Kandougou, Kong étaient à peu près ignorés. Tunibouclou, (lao, Djenné, Say, Sikasso étaient des villes de légendo. On ne connaissait les royaumes musulmans qui bordent le lac Tchad, le Sokoto. le Damergoii, le Baghirmi, le Ouadaï que par les rapports imprécis de quelques rares voyageurs. Le lac Tchad, le Niger et ses alTluenls n'étaient même pas déterminés, ("'est dans cette mêlée de principautés rivales, au milit'u de CCS intérêts contradictoires (jue nous pénétrions à l'improviste, sans plan arrêté, sans direction, sans notions exactes, ayant à lutter non seulement en Afrique contre des adversaires résolus, mais encore en France, contre les ennemis irréductibles de toute entreprise coloniale. Nous avons pourtant triomphé de toutes les résistances, et, en moins de vingt ans, fondé le glorieux édifice de notre puissance africaine.
Il est vrai que, dans cette niulliplicité d'événements encore mal connus, dans cette succession de batailles et de négociations, de conquêtes et d'explorations, rien n'est plus malaisé que d'établir la vérité, non pas seulement parce que les renseignements exacts font défaut, mais aussi parce que les rapports sont parfois contradictoires. En outre, si on désire une vue d'ensemble, on est obligé de négliger certains détails qui, pourtant, présentent de l'intérêt. C'est cependant l'unique
moyen d'exposer les événements avec une clarté relative. Aussi, négligeant les autres théâtres d'opérations, nous attacherons-nous tout d'abord ;ï l'homme qui, pendant de longues années, balança notre fortune, à un adversaire persévérant et redoutable, au filsd'Al Hadji Omar, au sultan de Ségou, Ahinadou.
Ahmadou n'avait accepté qu'à contre-cœur les conquêtes françaises. Il nous détestait et comme fils et successeur d'Al Iladji Omar, dont nous avons arrêté les progrès, et plus encore comme zélé Musulman. Ses fidèles ïoucouleurs, groupés autour de lui. partageaient ses rêves de vengeance, car ils comprenaient qu'à notre contact les populations africaines, jusqu'alors domptées çt tyrannisées par eux, secoueraient leur torpeur et revendiqueraient leur autonomie. Ce réveil des nationalités les exaspérait, mais ils n'osaient entrer ouvertement en lutte, car ils avaient appris à leurs dépens'que le bras de la France était lourd. Il est vrui qu'ils ne déguisaient pas leur, mauvaise volonté, et déclaraient hautement qu'ils n'attendaient qu'une occasion favorable pour se jeter sur nos cantonnements.
Cette occasion, comment ne la saisiront-ils pas lorsque les Sofas de Samory, dont nous aurons à raconter les^dangereuses attaques, envahirent notre territoire et menacèrent non seulement nos nouveaux postes du Niger, mais aussi nos communications avec le Sénégal ? En l88o lors de la pointe sur Bamakou, la question militaire n'était pas encore tranchée, et si, attaqués en face par les Sofas, nous avions eu les ïoucouleurs à repousser sur nos derrières, la .situation aurait pu devenir dangereuse. Fort heureusement pour nous, s'il n'aimait pas la France, Ahmadou détestait plus encore Samory. Il le redoutait comme un futur rival, et ne voulait à aucun prix contribuer à sa grandeur, en l'aidant à nous jeter à la mer, Nous profitâmes de cette inaction impolitique pour accabler notre ennemi de l'Ouassoulou, Samory, et, une fois débarrassés de ce dangereux adversaire, pour nous retourner contre le sultan de Ségou.
Le lieutenant-colonel Gallieni avait été nommé en no-
vembre 1886 commandant supérieur du Soudan français. En revenant sur le théâtre de ses anciens exploits, il apportait un plan mûrement réfléchi, et allait y consacrer toute Fardeiir de son tempérament et sa profonde expérience des affaires africaines. Comme il connaissait, pour l'avoir déjà pratiquée, la duplicité du fils d'.\l Iladji Omar, et n'ignorait pas qu'il n'oserait jamais rompre ouvertement avec la France, il feignit do croire à ses protestations de dévouement, et lui imposa un nouveau traité de protectorat, celui de Gouri (12 mai 1887), par lequel Ahmadou reconnaissait formellement la suzeraineté de la France, et s'engageait à la servir en fidèle allié. Certes Gallieni ne s'abusait pas sur la valour de cjet instrument diplomatique. 11 savait très bien que les souverains nègres, dans les traités signés avec les puissances européennes, n'exécutent que les clauses qui leur sont favorables; et qu'ils n'hésitent jamais à rompre leurs engagements, s'ils le jugent utile à leurs intérêts, mais, en imposant à son adversaire la gêne d'une convention, Gallieni avait un double but. il voulait d'abord, en cas de rupture, mettre le bon droit do son côté; il songeait ensuite à assurer, vis-à-vis de rAngleterre et derAllomagne, notre privilège de premier ocrupant. Puisque l'Afrique s'ouvrait alors à toutes les convoitises, n'était-il pas prudent de prendre ses positions à l'avance*/
Gallieni ne se contenta pas de ce premier succès. Il envoya de tous eûtes diverses missions, dont les chefs, confidehtB de sa pensée, devaient entrer en relations avec les souverains indigènes et les enchaîner par une série de conventions à l'alliance française. C'est alors que le docteur Tautain et. le capitaine Quiquandon visitèrent le Bélédougou, entre Bamakou et Ségou, et pri-parèrent les voies au commandant Vallicre qui prononça 1 annexion de cette province à nos territoires. Le Bélédougou est un beau pays, bien arrosé par la Baoulé, et dont les ondulations s'étendentjusqu'au Nigerà travers de splendides forêts. Les habitants de ce vaste territoire, divisés entre eux, n'avaient pas su résister aux Toucoulours, qui pillaient leurs villages, et emmenaient en captivité tous ceux qui n'avaient
