IX. — Autour de Sikasso

A défaut des Français dont il ne pouvait briser la résistance, l'Almamy songea à s'agrandir aux. dépens de ses voisins, les souverains indigènes dont les États s'étendaient à l'est et au sud de rOuassoulou. Celui contre lequel il tourna le premier sa redoutable activité fut le maître de Sikasso, Tiéba, un aventurier poussé lui aussi par les circonstances et par son ambition h fonder un empire dans le Soudan. Ce fut une guerre d'extermination. Samory s'avança contre Sikasso brûlant et ravageant tout sur son passage, mais il se heurta sous les murs de cette citadelle soudanienne à un de nos plus brillarUs officiers, le capitaine Binger, envoyé en exploration pour étudier la terra incognita qui s'étendait dans la boucle du Niger, entre Say, Tombouctou, Ségou et la mer. La région traversée était fertile, mais dévastée. Villages ruinés, cases éventrées, champs abandonnés, rares indigènes errant parmi les décombres, partout où les Sofas avaient passé, les ruines étaient accumulées, et les fauves, seuls maîtres de la brousse, venaient chaque nuit hurler près des feux du bivouac. Samory ne se doutait seulement pas de l'atrocité de sa conduite. Il s'était mis en tête d'enlever h tout prix Sikasso et avait fait construire autour de la ville menacée des bastilles d'investissement, palanquements en branches entrelacées, à l'abri desquels les tireurs observent l'ennemi en faisant feu par les vides que forment les branches tordues. L'Almamy avait alors une cinquantaine d'années. C'était un bel homme, aux traits un peu durs, au nez long et émacié, ce qui lui donnait une expression de finesse, et aux yeux mobiles, mais il ne regardait jamais en face son interlocuteur. Assis dans un hamac, il tenait à la main un morceau de bois tendre, avec lequel il se nettoyait constamment les dents. Il parlait avec volubilité, mais savait très bien rester distrait et indilférent, quand il ne voulait pas répondre directement à une question.

Binger aurait voulu jouer le rôle de médiateur entre les chefs

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africains, mais Samory avait juré de prendre Sikasso, dût-il rester plusieurs années sous les murs de la place. A toutes les représentations de notre compatriote « envoie-moi quelques Français, disait-il. Je prendrai la ville et la paix sera aussitôt signée ». Quant à Tieba il était d'autant plus résolu à prolonger la résistance que Sikasso n'était pas entièrement bloqué, et que ses sujets, exaspérés par les cruautés des Sofas, commençaient à se grouper en bandes et à courir la campagne. Non seulement Binger ne triompha pas de l'obstination des chefs nègres, mais il s'attira les défiances des deux partis, et Samory ne voulut plus le laisser partir. .\u moins profita-t-il de son séjour forcé pour se rendre compte du caractère de I Almamy, de ses méthodes de gouvernement et de ses ressources.

On avait exagéré en France la puissance de Samory. .\u lieu des 50 000 soldats qu'on lui attribuait, Binger ne compta jamais que quelques milliers de Sofas, assez mal armés. Il avait, il est vrai, réussi à se créer rapidement un assez vaste empire, et il possédait les qualités nécessaires pour entraîner et fanatiser des nègres, mais la terreur était son principal instrument de règne. Pas de budget, pas d'organisation financière, aucune rétribution pour les services publics ; mais comme il faut à l'Almamy un train de maison, et un hart'in où se pressent des captives venues de tous les points de l'Afrique, comme il doit récompenser ses soldats et ses lieutenants, tout le monde pille à l'aise et la grande ressource est le commerce des esclaves. A-ton besoin d'argent, on exécute une razzia. Samory est moins un fondateur dempire qu'un marchand d'esclaves. C'est le grand maquignon du Soudan.

Pendant que Binger observait ainsi l'Almamy, le temps se passait et rien n'avançait. Notre officier finit par déclarer qu'il se passerait de l'autorisation de Samory et continuerait son voyage. Samory aurait bien voulu le retenir, mais il n'osa pas commettre une pareille infraction au droit des gens, et ne lança personne à sa poursuite. Il se renferma dans ses bastilles devant Sikasso, espérant triompher de la résistance de son adversaire. Son espoir ne se réalisa jamais. Sikasso fut sauvée

par l'intervention d'un de nos officiers, Quiquandon, et Tie'ba resta notre fidèle allié jusqu'à sa mort en 1893. Quant à l'Almamy, furieux, de son échec, il jura de se venger et se tourna de nouveau contre la France.

Alors commence une obscure période, que remplissent les intrigues cachées ou les attaques ouvertes de Samory. Tantôt il essaye d'intéresser à sa cause les ennemis de la France, et Içur donne l'appui de son influence, de ses ressources, au besoin de ses Sofas ; tantôt il attire nos officiers dans d'obscures embuscades et les fait assassiner par ses affidés ; ou bien il entre directement en campagne, mais pour se faire battre par les commandants des forces françaises au Soudan, en 1891 par Archinard à Ouiougoudou et à Faraba, en 1892 par Humbert à Somliko et à Diennouko, en février 1893 par Combes, , au monl Toiikkoro et en novembre 1803 par Bermier à Faragorou et à Koloni. Le résultat direct de ces opérations fut que Samory, toujours vaincu, comprit qu'il lui fallait renoncer à, ses projets contre la France. Il abandonna l'Ouassoulou, et se retourna brusquement à l'est vers le pays de Kong et l'hinterland de la Côte d'ivoire, pays riches et peuplés, où nous n'avions encore ni postes, ni résidents, et oii il espérait trouver une compensation à ses déboires, et pcut-ôtre même fonder un nouvel empire. Là encore il allait se heurter contre la France.

Gr.lce à nos victoires contre Ahmadou et Samory, le terrain se trouvait donc dégagé, et nous pouvions continuer notre marche en avant, attirés que nous étions vers cette mystérieuse capitale de l'Afrique, vers ce Tombouctou, dontia possession semblait assurer à tout jamais notre domination dans une importante partie du contin(^nt noir. Une politique prudente aurait peut-être conseillé l'abstention, mais des perspectives indéfinies de gloire et de conquête s'ouvraient devant nous. L'occasion se présentait de prendre une éclatante revanche à tous nos déboires. Fidèles à notre rôle civilisateur, nous étions en outre appelés à initier des peuples nombreux à tous les progrès de la vie moderne. Hésiter plus longtemps était impossible. En avant donc dans la direction de Tombouctou !