IV. — La période des velléités

Le prestige de la France était gravement atteintpar ce désastre qui nous fermait pour longtemps les portes du Sahara. Les Touaregs se vantaient en effet d'avoir détruit une armée de chrétiens, et leurs pillards, qui se croyaient assurés de l'impunité, redoublaient d'insolence. Il n'y avait pas à se dissimuler qu'après ces tentatives avortées la France se heurterait sans succès à la résistance politique et au fanatisme leligieux des

ALGERIE ET SAHARA lo

Sahariens. Or la puissance européenne au Sahara, comme d ailleurs dans toutes les colonies, est avant tout une puissance d'opinion. On eut le tort de laisser les Sahariens se ressaisir ou se jeter dans les bras soit du Maroc, soit mt?me des Turcs de la Tiipolitaine II semblait que la France redoutât de s'exposer à une nouvelle défaite. Ces tristes heures d'eiïacement furent marque'es par l'audace de nos adversaires, et de nouvelles vietimes s ajoutèrent à la liste déjà trop longue des explorateurs assassinés au Sahara : en 1881 le Père llichard, et deux de ses (Confrères, les Pères Morat et Pouplard, étaient massacrés à onze kilomètres seulement de Ghadamès. En 1885 le lieutenant Marcel Palat tombait à Ilassi-Cheick près d'.M'n-Salah, avec son interprète Belkassem. Camille Douls était frappé par des Touaregs, qui avaient promis de l'accompagner jusqu'à Tombouctou. .\us8i le gouvernement, découragé par ces catastrophes répétées, se désintéressait des explorations sahariennes. En 1883 Bourlier n'obtenait m^me pas lautorisation de pousser une pointe sur Aïn-Salah. En 188o Teissercnc de BortetUeschellereins ne pouvaient pénétrer qu'à El (loleah et à Brézina. En 1886 on repoussait le projet du général Philibert qui consistait à conduire à .Vmaghdor une colonne suffisante pour n'avoir rien à craindre des Touaregs ; et en 1889 celui de Bonhoure qui proposait l'occupation du Touat et du Tidikelt En 1890 enfin on répondait par un refus absolu aux demandes formée.< par Hœkenbergeret Flault pour se rendre d'Algérie au Sénégal par Tombouctou. Pendant ces tristes années de renoncement, on était réduit à se contenter de progrès cartographiques ou scientifiques et de renseignements indirects.

Pourtant le domaine colonial de la France en Afrique Occidentale s'augmentait alors démesurément. Au Soudan, dans le Fouta J)jalon, aux Rivières du Sud, à la Côle-d'Ivoire, dans les bassins du Niger et du Congo surgissaient des Frances nouvelles. Il n'était que temps de relier les unes aux autres ces possessions disséminées, et de les joindre à notre Afrique du nord en occupant le Sahara. Un important comité, celui de l'Afrique française, venait d'être fondé. La Convention du o août 1890 avait

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partagé entre la France et l'Angleterre les territoires soudaniens et sahariens. Si nous voulions tirer parti de cette convention, il e'tait nécessaire, sans plus de délai, d'occuper la région qui nous avait été attribuée.

Quatre oasis se présentaient en première ligne à notre action, le ïeraassinin qui conduisait directement au lac Tchad, mais qui était occupé par les Touaregs, et que, provisoirement, on laissa de côté, car on ne voulait s'avancer qu'à coup sûr contre ces redoutables adversaires; le Tidikelt, dont la capitale était .\ïn-Salah, le Gourara et le Touat, dont les iialmeraies se succèdent comme les îles d'un archipel au milieu de la mer saharienne. Il eût été de bonne politique d occuper immédiatement ces trois dernières oasis, mais la politique d'expansion coloniale ne comptait encore qu'un nombre restreint d'adhérents dans le Parlement. On crut habile de vivre au jour le jour et d'attendre les circonstances. Nous entrions dans ce qu'on a proposé d'appeler la période des velléités. Elle succédait à la période d'elîacement. Nous désirions l'occupation, mais nous n'osions pas la décider. Nous entrions en campagne, mais tout à coup arrivait l'ordre de battre en retraite, et c'est ainsi que, faute d'avoir pris, quand il le fallait, une décision énergique, nous étions tenus en échec par une poignée d'indigènes mal armés et sans ressources. Malgré ces fluctuations nos officiers ne se découragèrent pas. Le général Philibert et l'ingénieur Rolland se mirent à la tête du mouvement, et par leurs publications, par leurs conférences, par leur enthousiasme communicatif, ranimèrent et soutinrent l'opinion. Une société d'études se forma pour la construction d'un chemin de fer de Biskra à Ouargla, ce qui était une nouvelle étape dans la direction du Sud. Gaston Méry fut chargé d'une mission géographique et commerciale au sud d'Ouargla, dans le pays des Touaregs-Adjer. Parti en novembre 1892, il arrivait à Temassinin, mais ne pouvait dépasser le lac Mengough, où il parvenait le lo février 18'J'3, car ses guides et ses porteurs l'avaient abandonné. Les Touaregs qu'il rencontra lui promirent pourtant de resi)ecter les traités antérieurs. Sur la foi de ces promesses une seconde mis.sion fut organisée en 181)4 sous la

direction de Bernard d'Altanoux. Partis d'El Oued le 13 janvier 1894, les Français traversèrent Temassinin, Aïn-ïebalbalet et arrivèrent au chott Mengough, où les chefs touaregs confirmèrent par écrit les traités antérieurs.

Ce n'étaient là que des reconnaissances préparatoires. Fernand Foureau fit une exploration plus complète. 11 parcourut le Sahara dans tous les sens. Dès 1877 il avait accompagné Largeau et Say. En 1883 il étudia la région desGhassis, c'est-à-dire des couloirs entre dunes qui s'étendent d'Ouargla à Aîn-Salah. En 1890 il s'avança jusqu'au pied du Tademayl à 230 kilomètres d'Aïn-Salah. Nous le retrouvons en 1893 reliant trois tronçons de routes nouvelles à travers le désert. Pendant l'hiver de 1893 à 1894 il arrivait aux portes de l'Aïr, qui se dressait encore comme la citadelle inviolée des Sahariens, mais il ne put s'entendre avec les chefs indigènes, et revint à son point de départ ('t mars 1894).

L'infatigable explorateur ne se tint pas pour battu. Dès le mois d'octobre de la même année il essayait encore une fois de pénétrer dans l'Aïr, mais arrivé près du lac Mengough il se heurta aux prétentions des chefs touaregs qui, avant toute négociation, exigeaient la restitution des méharis razziés sur eux par nos Algériens du sud. La mission fut obligée de rebrousser chemin, mais elle avait parcouru "2200 kilomètres, dont la moitié au moins par des routes nouvelles.

Foureau était de nouveau parti en décembre 1895, quand il reçut l'ordre de battre en retraite, car la région qu'il explorait était alors parcourue par des bandes insoumises. Au moins rapporta-t-il un levé nouveau de 879 kilomètres sur environ 1.600. Deux ans plus tard, en 1897, Foureau partait pour une autre expédition, toujours dans la direction de 1 Aïr. Il atteignait le Tassili, et, au puits de Tassindja, avait une entrevue avec les chefs des Azdjer, qui se montrèrent bien disposés, mais mirent un tel prix à leurs offres de concours, qu'il fut obligé de se passer do leur aide. Il avait dans ce voyage effectué un parcours de 2.500 kilomètres, dont 440 en pays non encore relevé. Rendons hommage à ces efforts persévérants, qui, sans doute, n ont pas été couronnés de succès, mais

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ont préparé l'avenir en indiquant les difficultés à surmonter.

Pendant ce temps l'autorité militaire, de son côté, ne restait pas inactive. Aux points extrêmes de nos possessions on construisait quelques caravansérails fortifiés ou bordjs, en 1893 à Berresof, à Ilassi-el-Mey et à Hassi-Jinfel; en 1894 à Hassi-bel- Heïrane (fort Lallemand). à Hassi-Chebaba (fort Miribel), à Ha5si-el-Homeur(fort Mac-Mahon). En 1895 on occupa El .Vbiod et Djenien-bou-Rezg, qui, installés sur le revers de IWtlas saharien, allaient nous permettre la surveillance de la province d'Oran. En 1897 enfin, on transférait de Gardhaïa à El Goleah le chef-lieu du cercle de l'extrême Sud : mais, avec les nomades, Bugeaud lavait déjià remarqué, quand on occupe un puint, on n'occupe que ce point. Ce n'était pas par la création dr postes perdus dans les immensités sahariermes que nous pouvions établir notre domination, mais par la prise des oasis, où se trouvent des populations sédentaires, et où nous « tenons par le ventre >) les insoumis et les turbulents.

Dès le mois de mai I89(i, le commandant Ciodron s'était enfoncé dans le Gourara, et y avait été bien accueilli par les habitants des Ksours. Le lieutenant de Jonchery et le professeur Flamand avaient aussitôt commencé l'exploration scientifique de la région. De décembre 1897 à mai 1898, les capitaines Germain et Lapérine exécutèrent jusqu'à quatre reconnaissances qui leur permirent d'établir le levé lopographique de la région jusqu'aux portes d'.Vïn-Salah. En 189(5, le gouverneur de l'.Mgérie. Cambon, avait donné l'exemple et parcouru les provinces du Sud. C'étaient là des progrès sérieux, mais la puissance française ne serait définitivement assise (jue lorsque les oasis, et surtout .\ïn-Salah, auraient fait leur soumission.