I. — Premikres reconnaissances

Tombouctou la mystérieuse, où nul Européen ne réussit à pénétrer avant notre compatriote Caillié on 1827, passa longtemps pour la ville la plus considérable de l'Afrique Centrale. Bien que son occupation par les Français n'ait pas été l'action la plus importante de nos récjîntes conquêtes au Soudan, les cœurs ont battu et les imaginations se sont éveillées quand nous apprîmes que cette capitale africaine était tombée entre nos mains. Poussés par leur esprit d'aventure et bien servis par leur chance coloniale, nos soldats y sont entrés presque sans résistance, et s'y maintiennent sans trop de difficultés. Cette prise de possession est peut-être l'épisode le plus inattendu de notre épopée africaine.

l'ondantquc nous luttions péniblement contre les Toucoulcurs d'Aliiriadou ou les Sofas de Samory, d'intrépides explorateurs, profitant du grand fleuve qui s'ouvrait devant eux, se confiaient à ses eaux et poussaient droit devant eux. Le difficile avait été de faire arriver jusquau Niger des navires français. C'est à l'enseigne de vaisseau Froger que revient l'honneur d'avoir le premier déployé sur le fleuve nos couleurs nationales. Morceau par morceau, une canonnière, le Niger, fut transportée au prix de fatigues inouïes de Médkne à Bamakou. Elle mesurait 10 m. 60 de longueur. Son poids était de 7.oo0 kilos, et elle avait coûté 6.700 francs. Froger, chargé du transport, déploya de rares qualités d'énergie et de persévérance, car il n'avait

pour auxiliaires que des nègres indolents, et le voyage dura quatre mois. Arrivé à Bamakou, il s'aperçut que des pièces importantes avaient e'té égarées. Il remonta néanmoins Tembarcation, remplaça, par des tuyautages de fortune, les morceaux qui manquaient, et la canonnière fut mise à l'eau. Elle ne dépassa pas Koulikoro, à quarante kilomètres en aval de Bamakou. Ce n'en était pas moins un premier succès et de bon augure pour l'avenir.

La construction d'une seconde canonnière fut décidée. Pour éviter les frais de transport le chantier fut installé à Bamakou même, sous la direction du lieutenant Garoiv. Le nouveau bateau de 25 mètres de long et de o mètres de large, jaugeait cent tonneaux. Le 4 avril 1887 le commandant Gallieni présidait au baptême de la canonnière et lui donnait le nom bien mérité de Mage, un de nos meilleurs cl plus réputés offîciers. « Honneur à vous, mes chers compatriotes, disait-il, qui avez reçu la mission, enviée de tous, d'aller montrer les couleurs de la République sur le Niger aux villes inconnues qui en bordent le cours. Nos vœux les plus ardents vous accompagneront dans votre voyage et nos cœurs de patriotes se réjouiront quand nous recevrons la nouvelle de votre arrivée au but tant désiré. » Le vœu de Gallieni s'est réalisé. Le Mage est arrivé jusqu'au port de Tombouctou, et le grand fleuve nous fut soumis du jour où nous entrâmes dans la mystérieuse cité, où si peu d'Européens avaientencore abordé.

Le 1" juin 1887 Caron partit avec le Mage de Manambougou à quarante kilomètres en aval de Bamakou. Il arriva sans accident à Diafarabé, où l'on célébra joyeusement l'anniversaire du 14 juillet, et entra dans ce qu'on pourrait appeler le Delta Nigérien. I^e Niger en effet, de Diafarabé à Tombouctou, forme trois dilatations, qui embrassent une région fertile entre toutes, car elle est régulièrement fécondée par les eaux et par les alluvions du fleuve. 11 y a donc dans la vallée du Niger, comme dans celle du Nil, de grandes facilités pour l'élevage et la culture. Sur les rives poussent à l'envi de magnifiques forêts où l'on récolte le caoutchouc, la gutta-percha, le karité et une incroyable

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variété de bois précieux. Les mines dor du Bourou et du. Boundé, le fer du Bani, l'antimoine de Houmbour sont dans le voisinage. Il n'est pas de régions au monde aussi favorisées par la nature, et qui se prêtent mieux au commerce; mais on n'avait sur la contrée que des renseignements confus et contradictoires. Aucune carte d'ensemble. Ce sera l'honneur de nos compatriotes, et particulièrement du lieutenant Garon d'avoir débrouillé ce système hydrographique et d'avoir poursuivi son œuvre avec une persistante sérénité, sanssesoucierdesobstacles politiques.

Ainsi, lorsqu'il pénétra daas le Macina, territoire soumis à Tidiani, neveu de notre vieil adversaire du Sénégal, Al Hadji Omar, Caron se heurta contre un des ennemis les plus déterminés de la France. 11 n'hésita pourtapt pas à le prévenir de son arrivée et lui annonça sa visite dans sa capitale de Bandiagara. Tidiani nous détestait, mais il n'osa pas repousser les ouvertures de notre représentant. Caron se dirigea donc sur Bandiagara et arriva dans cette citadelle du fanatisme musulntvan après un voyage des plus pénibles (24 juillet). Tidiani pourvut à tous ses beeoins, mais Taccueillit avec une grande froideur et répondit à sa proposition d'alliance par un refus mal déguisé, car il redoutait notre intervention. Comme il ne régnait dans le Macina qu'en s'impo.sant par la terreur, il craignait que les Bambarras et les Peuls opprimés ne se révoltassent ou recourussent à notre protectorat. Après une semaine de pourparlers inutiles, Caron se décida à quitter Bandiagara, et rejoignit sa canonnière.

De Bandiagara au lac Déboé le pajrs, saccagé par la guerre-, était inhabité. Léquipage avait la plus grande peine à trouver le bois nécessaire au chauffage de la machine. On n'avait en effet emporté que huit tonnes de charbon, et il fallait chaque jour descendre à terre pour y couper du bois, au risque de s'attirer une mauvaise affaire avec les riverains excités contre nous par Tidiani. Le 9 août les Français arrivaient au lac Déboé, nappe d'eau magnifique sur les rives de laquelle se pressaient de nombreux villages, mais Tidiani avait mis partout les popula-

tiens en éveil, et jamais les indigènes ne voulurent approcher de nos compatriotes, ni écouter leurs paroles de paix.

En sortant du lac Déboé (15 août) les Français entraient dans un pays soumis aux Touaregs, dont le chef, Almivar, avait délégué son autorité à un certain Rihaia, qui s'était installé à Tombouctou et faisait peser sur les indigènes une intolérable tyrannie. Aussi ne demandaient-ils pas mieux qu'à entrer en relations avec le lieutenant Caron, mais ils étaient surveillés, et les Touaregs se montraient nettement opposés à notre intervention. Bientôt même ils prirent une attitude menaçante. De nombreux détachements armés de lances et montés sur de rapides méharis couraient dans la plaine. Des captifs, conducteurs d'ânes, stationnaient aux bords du fleuve, comme s'ils n'attendaient qu'un signal pour empoiter le butin. Caron, qui ne voulait pas tomber dans un guet-apens, rompit toute communication avec la terre, et refusa de laisser monter à bord aucun Touareg, mais il continua imperturbablement sa route jusqu'à Kor^^umé, non loin de Kabara, le port de Tombouctou (17 août). Les chefs de la ville lui firent alors savoir qu'ils repoussaient lintervention de la France dans leurs affaires, et ils prirent une attitude menaçante. Caron ne pouvait que s'incliner. Il donna l'ordre du retour. Le 17 septembre, après un voyage fort pénible et dans lequel il fallut se résigner à brûler le chaland qui suivait la canonnière afin d'alimenter la machine, car l'inondation empêchait de faire à terre la provision de combustible, Texpédilion rentrait à Diafarabé, et le 6 octobre à Manambougou. Partout elle recevait un accueil enthousiaste. Les riverains apportaient des vivres et félicitaient les voyageurs. Il était néanmoins grand temps d'arriver. Les barreaux des grilles s'étaient effondrés et le bois brûlait sur les cendriers. Quant à l'équipage, Français et indigènes étaient exténués.

Les résultats obtenus étaient importants. La latitude de Tombouctou avait été déterminée avec précision. Près de 800 kilomètres avaient été levés, entièrement nouveaux. Le lac Déboé ne ressemblait plus au lac tel qu'il figurait sur les

anciennes cartes. De nombreux pays, jusqu'alors inconnus, avaient été indiqués pour la première fois. C'était toute une" révolution géographique. Les explorateurs rapportaient une ample moisson de renseignements sur le commerce de la région, la faune, la flore, le régime des eaux, etc. Malgré la défiance de ïidiani et les provocations des Touaregs, les Français avaient rempli leur mission sans tirer un coup de canon. C'était une prise de possession pacifique du pays qui préparait et annonçait la prise de possession définitive- Ces heureux résultats furent confirmés parla nouvelle reconnaissance opéiée en 1889 par le lieutenant Jayme. Parti de Koulikoro le IG septembre, il arrivait le 3 octobre à Kbriumé et le 4 à Kabara. Forcé de battre en retraite par suite du manque de combustible, il était de retour h Koulikoro le 25 octobre. Il avait en trente-neuf jours parcouru 1.000 kilomètres, et, comme l'écrivait le rapporteur de la Société de Géographie, démontre que la voie du Niger était tout à fait praticable à la navigation.