II. — En M.vnrHE vers Tombouctou

Quelques années pourtant se passèrent encore avant que la France se décidât à intervenir directement. Ces retards furent heureux, car nous arrivâmes au moment opportun. Le pays était alors désorganisé et ruiné. Les conquérants qui avaient passé par Tombouctou n'avaient signalé leur passage que par des ruines et des dévastations. Les Touaregs surtout, les derniers occupants, avaient mis la région en coupe réglée, et leur chef, Salsabile El Tenguériguiff, venait deux fois par an à Tombouctou pour y percevoir l'impùl, comme en une ferme à exploiter. L'esclavage était devenu la grande industrie locale; aussi la famine menaçait-elle. Comme d'un autre côté la prospérité du Soudan était liée à celle de son principal marché et que les Français n'avaient espoir de se maintenir au Soudan qu'en étant les maîtres de ce marché, l'occupation de Tombouctou s'imposait à bref délai. Si, d'ailleurs, on tardait davan-

tage, et si on laissait les Touaregs nous braver dans ce suprême asile, bientôt s'organiserait un foyer de résistance qui gagnerait le Sénégal, la Guinée et s'étendrait jusqu'à la Méditerranée.

Le lieutenant-colonel Archinard, qui connaissait déjà le pays, fut chargé de conduire l'opération (1894). 11 combina une triple marche. Deux colonnes commandées par Bonnier et JotTre, c'est pour la première fois que parait dans l'Histoire ce nom glorieux, suivraient la voie de terre, et une flottille sous les ordres de l'enseigne Boiteux descendrait le Niger. En octobre commença la marche en avant. Les Touaregs n'avaient pas cru à cette hardie démonstration, et n'avaient fait aucun préparalif de défense à Tombouctog, mais il fallut se rendre à l'évidence quand on apprit que les canonnières françaises avaient été signalées à Saréfiié. Un était alors à la fin de novembre. Les Touaregs firent battre le tambour et appelèrent la population aux armes. On obéit, mais à contre-cœur, car on ne voulait ni se compromettre, ni risquer sa vie pour des maîtres détestés. Le o décembre nos canonnières arrivaient à Kabara, le port de Tombouclou. Elles furent accueillies par des volées de flèches et de lances et même par des coups de fusil. Nos hommes ripostèrent par des feux de salve qui eurent bientôt dispersé les assaillants. Les Touaregs s'enfuirent aussitôt dans le désert qui commence aux environs immédiats de la ville et les habitants de Tombouctou, très décontenancés, rentrèrent chez eux. Que faire? Leur chef, Hamdia, et les cadis prêchaient la résignation. Ils envoyèrent une lettre d'excuses à Boiteux, très embarrassé lui aussi par son succès. « Nous te faisons savoir que ce qui s'est passé dans la journée n'a pas été résolu par nous. Nous n'y avons pris part que contraints par les Touaregs. » Ils le prévenaient en même temps qu'ils s'adressaient à leur ancien suzerain, l'Empereur du Maroc, et le suppliaient d'attendre sa réponse avant de prendre une détermination. C'était demander l'impossible. Boiteux ne pouvait s'accommoder du bon vouloir de ce souverain, qui semblait retrouvé pour la circonstance. D'ailleurs, si les Touaregs avaient

abandonné la ville, ils pouvaient revenir d'un moment à l'autre et se venger, par un massacre général, de ceux de leurs anciens sujets qui se seraient jetés dans les bras de la France. Par prudence et par humanité il fallait prendre une décision. Boiteux n'hésita pas, et ordonna la marche directe sur Tombouctou par le marigot de Kabara (15 décembre 1893).

C'était vraimentune entreprise extraordinaire. Deux chalands armés de canons-revolvers, et montés par sept Européens et douze tirailleurs sénégalais, niarcliaient à la conquête d'un empire. Il suffisait de jeter des pierres aux assaillants pour les exterminer, mais les audacieux ont toujours plu. On les laissa s'avancer, sans seulement essayer un simulacre de résistance. A peine eurent-ils débarqué quils improvisèrent une redoute et attendirent les événements. L'hésitation ne fut pas longue. Frappéed'admiration parlelranquillecouragedc noshommes, la masse de la population ne cacha pas son désirde les bien recevoir. Les chefs de la ville les plus influents, et parmi eux le marabout Kerafci, firent savoir à Boiteux qu'ils ne demandaient pas mieux que de l'accueillir, mais à condition qu'il entrerait tout de suite, et prendrait ses dispositions pour les protéger ou contre un retour olTcnsif des Touaregs, ou contre le soulèvement des intransigeants. Boiteux ne pouvait plus reculer sans s'e.xposer à un désastre. Il accepta donc les propositions des chefs indigènes, entra tout de suite à Tombouctou, et se fortifia sur le point le plus élevé de la ville. Il avait déjà commencé un premier rotranchoment au sud. La ville se trouvait donc gardée tant bien que mal, et il pouvait attendre les deux colonnes Bonnier et JolTre, qui s'avançaient à marches forcées.

Dix jours se passèrent dans un calme relatif, mais les Touaregs n'avaient pas renoncé à la partie. Cachés en embuscade dans les fourrés et derrière les monticules de sables qui s'étendent de Kabara à Tombouctou, ils attendaient une imprudence des Français pour se jeter sur eux et les accabler sous le nombre. Le 25 décembre, l'enseigne de vaisseau Aube, accompagné d'un peloton de dix-neuf hommes, se rendait de Kabara à Tombouctou pour renforcer la pelile garnison. Nos

soldats, encore dans le premier enivrement de la victoire, n'avaient pris aucune précaution et marchaient presque à la débandade. Arrivés à un endroit désert^ trop justement nommé Our-Oumaïra, la place où l'on nentend pas, ils furent tout à coup arrêtés par une masse de Touaregs, et, malgré leur résistance désespérée, égorgés jusqu'au dernier. Boiteux avait entendu les coups de fusil et les appels de ses compagnons d'armes. 11 accourut à leur aide, mais trop tard pour les sauver. Il ne put que les venger, et refoula les Touaregs dans le désert.