Le c.uet-apens de Tacoubao

Ce grave échec remettait tout en question. Les Français n'étaient donc pas invincibles, et dès lors n'était-on pas fondé à espérer la prochaine extermination de cette poignée d'hommes, braves sans doute, mais trop peu nombreux pour résistera tout un peuple? Déjà s'agitaient à Tombouctou les partisans des Touaregs, et ceux-ci, fiers de leur succès, insultaient la ville dont ils fermaient les avenues, et annonçaient leur prochain retour et de terribles vengeances. Ces menaces inquiétaient les gens de Tombouctou, car ils se sentaient compromis, lis préférèrent à un danger certain la chance de l'inconnu, et, |)lulôt que de s'exposer à de nouveaux massacres, firent savoir à Boiteux qu'ils l'aideraient à défendre la ville. En effet ils organisèrent des bandes de volontaires, et, sous la conduite des Français, n'hésitèrent pas à faire le coup de feu contre leurs oppresseurs de la veille.

Les Touar«gs avaient néanmoins pour eux la supériorité du nombre et de l'armement. Us avaient déjà coupé la communication avec Kabara. Ils avaient même tenté contre la flottille une surprise de nuit, et, s'ils avaient été repoussés, ils avaient tout de même annoncé qu'ils finiraient par avoir raison de leurs adversaires. Déjà le blocus se resserrait autour de la ville, et les vivres commençaient à manquer. La situation devenait inquiétante. Dès le 6 janvier 1894 on avait été obligé de recourir

TOMbOUCTOU ET LA BOUCLE DU NIGER 143

au système des rations. Par bonheur, le 6 janvier, la colonne Bonnier entra en ville après s'être ouvert par force le chemin (Je la place, et termina ainsi cette extraordinaire aventure. N'est-ce pas en effet un vrai roman que cette conquête d'une capitale, défendue par toute une armée, et que ses conquérants, une poignée de dix-neuf hommes, réussissent à maintenir vingtcinq jours dans l'obéissance, jusqu'à ce qu'ils soient enfin dégagés par leurs camarades? Certes, des exploits de ce genre, accomplis par nos vaillants troupiers, nous consolent de beaucoup de tristes épisodes de notre histoire intérieure!

Pourquoi nous faut-il, après ce brillant fait d'armes, enregistrer une défaite h tous les points de vue lamentable, non seulement parce qu'elle compromellait les résultats acquis, mais plus encore parce que, facilement, nous aurions pu l'éviter? Dès le lendemain de son arrivée, le II janvier \^9't, la colonne Bonnier, afin de consolider sa position à Tombouctou, organisa contre les Touaregs, qui tenaient encore la campagne, une colonne expéditionnaire, dont il prit le commandement. 11 emmenait avec lui le commandant llugueny, les capitaines Regard, Livrelli, Tassard, Semarie et Nigote, et les lieutenants Garnier, Bouveretet Sardat. Le départ eut lieu le 14 janvier. Les Touaregs ne tinrent nulle part. Sur le soir nos hommes arrivèrent à Tacoubao et se disppsèrent à y passer la nuit. On forma le carré, on installa les sentinelles, et l'état-majur, groupé au centre, passa gaiement la soirée. A minuit s'éteignaient les derniers feux. La lune était splendide, et, jusque vers les quatre heures du malin, elle inonda la région de ses clartés. A ce moment des coups de feu éclatent à l'improviste. Les sentinelles, qu'engourdissait sans doute la fraîcheur du matin, sont surprises et égorgées. Une masse de Touaregs se ruent contre nos soldats, renversent les faisceaux de fusils, et massacrent, en poussant de grands cris, tous les Français qu'ils rencontrent. Personne n'était sur ses gardes. En quelques minutes l'œuvre de carnage était accomplie. Alors commence le sauve-qui-peut. Le capitaine Nigote parvient à se relever, quoique blessé. Avec trois Européens et douze Sénégalais il forme un groupe, et réussit par sa

fei-me attitude à en imposer à l'ennemi, mais quatre-vingt-deux des nôtres, dont huit officiers, manquaient à l'appel. C'était un vrai désastre. Il n'y avait plus qu'à se replier sur Tombouctou, et qu'à y attendre la troisième colonne, celle du colonel Joffre, qui, heureusement, était annoncée.