IV. — Joffre a Tombouctou
L'heure de la vengeance sonna bientôt. Quelques jours après son arrivée, le 14 février 1804, le colonel Joffre, avec l'esprit de décision et la prudence qui devaient, vingt ans plus tard, assurer sa victoire de la Marne, surprenait à son tour les Touaregs à Kiti, entre les lacs Faguibine et Fati, et leur infligeait une sanglante défaite. C'était en quelque sorte la rançon du sang. 11 se rendait ensuite à Tacoubao, y trouvait les cadavres de treize Européens auxquels il rendait les derniers honneurs, et rentrait en triomphe à Tombouctou. Peut-être eut-on le tort de vouloir rester sur la stricte déi'nsive, car nos ennemis s'enhardirent jusqu'à venir piller nos protégés aux portes mêmes de la ville. Pour franchir les quelques kilomètres qui séparent Kabara de Tombouctou, une escorte était devenue indispensable. Aussi le commerce était-il comme paralysé et les négociants désertaient en masse jusqu'à Hhergo, sur le bas fleuve, en dehors de notre action. Mieux aurait valu revenir franchement en arrière que supporter plus longtemps l'arrogance des Touaregs. C'est ce que comprit le nouveau gouverneur du Soudan, général de Trentinian, qui ordonna la reprise immédiate des hostilités.
L'adiou fut vivement menée. Le commandant Kéjou refoula les Touaregs de l'ouest, les Kelantassar et les Tenguérigiffs, qui, plus entreprenants que les autres tribus, avaient établi comme le blocus de Tombouctou, et, pour mieux démontrer les intentions de la France, créa sur la rive gauche du Niger les deux postes de Ras el Ma et de Sompi (1895). Ce coup de vigueur produisit une vive impression. Non seulement les Touaregs ne reparui'cnt plus dans notre voisinage immédiat, mais ils commencèrent à entrer en relations pacifiques avec nous. Ils lais-
sèrent même le lieutenant Hourst descendre en paix le Niger, lors de sa belle exploration de 1896, et, malgré les excitations de notre adversaire Ahmadou qui s'était réfugié sur leur territoire, à Doungo, n'osèrent plus rentrer en campagne. La sécurité semblait alors absolue. En mars 1896 le gouverneur du Soudan français arrivait à Tombouctou en descendant le Niger. Il n'avait pour escorte que trois hommes. Le Père Ilacquard, des Pères Blancs, arrivait tout seul. Tout paraissait donc tranquille, mais en réalité les Touaregs n'attendaient qu'une occasion pour recommencer la lutte.
Les plus remuants d'entre eux, les Aouellimmiden, crurent la rencontrer le 19 juin 1897, quand ils surprirent et massacrèrent à Rhergo un détachement de spahis commandés par les lieutenants de Chevigné et de Saint- Ygest. Chevigné venait pourtant par un traité formel (mai 1897) d'obtenir la reconnaissance du protectorat français sur tout leur territoire. On a prétendu que c'étaient surtout des Touaregs du nord, qui, dans un raid rapide, s'étaient portés d'Aïn-Salah h Rhergo, mais les .\ouelllmmiden étaient probablement leurs complices. Le colonel Klobb fut chargé do punir les dissidents. En mai 1898 il balayait la rive droite du fleuve, et attaquait les Igouadarou de la rive gauche qu'il refoulait au delà du coude de Bourroum. Vainqueur des Aouellimmiden à Hà, à Gao, aux îles Sankaï, à Dongoy, il forçait les ennemis à reconnaître les uns après les autres notre suprématie, et une chaîne de postes fortifiés, dont le plus important est celui de Bamba, nous assurait le libre parcours du grand fleuve. Quelques tribus récalcitrantes, les Kel-Antassar, les Kel-Gerris, les Kel-Gossi, les Logomatou refusaient encore de s'avouer vaincues, mais une forte colonne, sous le commandement des capitaines Voulet et Chanoine, descendait le Niger pour traverser le pays des Aouellimmiden et gagner le Damerghou, pendant que des troupes parties de Dori refoulaient les Touaregs de la Boucle au delà du fleuve. De nouveaux postes étaient créés à Gao, Ansongo et Zinder au Niger (1890). La question militaire semblait donc tranchée, et Tombouctou, couverte de tous côtés par d'énormes territoires,
G.\KiAKEL. — Afrique. iU
soumise à la France et protégée par une chaîne de postes fortifiés, redevenait la capitale d'un empire africain.
