V. — Conséquences de l'occupation de Tombouctou

A l'heure actuelle l'ordre est rétabli. On commence à bâtir des maisons nouvelles. On répare les anciennes, et elles en avaient besoin, car c'étaient des huttes plutôt que des maisons, construites en terre, et charpentées avec des troncs de rôniers. Aussi étaient-elles pour la plupart écroulées ou croulantes. Les rues ne sont pas encore aussi soignées, aussi correctes qu'en Europe, mais ce sont déjà des rues. Les marchés ont lieu maintenant à des jours déterminés et sont abondamment pourvus. Tombouctou est donc en progrès. La vie reprend. Un bel avenir se prépare.

L'occupation de cette ville a été diversement appréciée en France et à l'étranger. En Fj-ance il ne manque pas d'esprits timorés pour lesquels tout pas en avant représente un danger, et tout accroissement de territoire est considéré comme une calamité publique. Sous prétexte que le gouvernement n'avait pas ordonné la prise de Tombouctou, ces politiques de haut vol nont eu que des paroles de blùmc à l'adresse de l'enseigne Boiteux et des colonels Bonnier et JolTre : mais l'honneur du drapeau était engagé, et nous ne pouvions plus reculer. Ce qui d'ailleurs prouverait que nous avons été bien inspirés en plantant noire drapeau à Tombouctou, c'est que les ^Anglais n'ont pas caché leur dépit et que les Allemands ont eu la naïveté de nous conseiller l'évacuation de la ville. « Toute In population, écrivait un de leurs explorateurs, et non pas le moins autorisé, Gehrardt liohlfs, jusqu'à l'Atlantique à l'est et au sud de l'Atlas, sera exaltée par la nouvelle de la prise de Tombouctou par les Français... Ils n'auront plus maintenant à combattre seulement le Touat par le nord, mais ils vont trouver dans le sud des hordes fanatiques. Pour remédier à un tel état de choses, il faut qu'ils évacuent volontairement Tombouctou, qu'ils déclarent que la viUe n'a été occupée que provisoirement pour rétablir la loi,

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et qu'aujourd'hui, le calme et l'ordre régnant à nouveau, ils abandonnent leurs conquêtes. » Notre conclusion n'est-elle pas dès lors tout indiquée? Puisque nos ennemis nous conseillent l'évacuation, gardons-nous de les écouter et restons à Tombouctou. Nous nous en trouverons bien au triple point de vue commercial, militaire et politique.

En effet Tombouctou occupe une position commerciale incomparable. Des deux côtés à la fois, par le Sahara et par le fleuve, à dos de chameau et par les bateaux, arrivent dans cette ville des produits variés. Par la voie saharienne ce sont les articles manufacturés d'Europe, les étofl'es, les armes, les munidons, les objets mobiliers et surtout le sel. Quant au commerce par la voie fluviale ce sont des plumes d'autruche, de 1 ivoire, de l'or en poudre, du caoutchouc, des laines, des gommes, du coton, et surtout des esclaves, car, en dépit des théories, l'esclavage existe encore de fait, et ne païaît pas à la veille de disparaître. Ces diverses cargaisons végétales, animales ou humaines sont transportées par les grosses barques de Djenné. Le commerce par terre est plus considérable que le commerce par voie fluviale, mais on a déjà commencé à désobstruer le marigot qui reliait Kabara à Tombouctou, et, sans être grand prophète, il est facile de prévoir le moment où s'amarreront aux nouveaux quais de Tombouctou non seulement les canonnières françaises ou les lourdes barques de Djenné, mais des paquebots chargés de marchandises. Lorsque, d'un autre coté, le Sahara sera sillonné par des locomotives et que les Touaregs, transformés en paisibles hommes d'équipe ou en gardes-barrières, voire même en gendarmes, assureront la tranquillité des régions qu'ils dévastaient jadis, Tombouctou redeviendra fatalement la capitale commerciale du Soudan. Ne venons-nous pas d'apprendre, que grâce à l'initiative du gouverneur de l'.Vlgérie, Lulaud, des communications postales aériennes avaient été établies, et qu'il suffisait d'une trentaine d'heures pour recevoir à Tombouctou des nouvelles d'Alger (1917).

Au point de vue militaire, l'occupation de Tombouctou, en nous donnant la ligne du Haut et du Moyen Niger, constitue

une base d'opérations excellente dans les pays sahariens. De là nos colonnes peuvent rayonner sans trop de fatigue dans tontes les directions. Au moyen de petits vapeurs nous tenons en respect tous les riverains du fleuve, depuis sa source jusqu'aux comptoirs anglais, et rien n'est plus facile que d'assurer le ravitaillement de Tombouctou par cette voie. Rien que par notre présence dans cette ville, nous sommes donc les maîtres du Soudan tout entier.

Au point de vue politique enfin, Tombouctou coupant en deux l'immense zone qui s'étend du Maroc au Soudan, et séparant deux populations de mœurs différentes, que nous pourrons plus facilement surveiller, Sahariens et Soudanais, il est probable que la ville verra renaître son antique prospérité. Les femmes de Tombouctou ont longtemps exercé dans toute l'Afrique l'empire de la mode. Elles sont encore jolies et n'ont pas cessé d'être légères, galantes même. Bientôt elles rendront à leur ville natale son vieux renom d'urbanité et de courtoisie. L'Université de Tombouctou, la Sonanké, exerçait jadis une grande influence. C'était presque un proverbe dans le monde musulman que les conversations, tenues sur les bancs de la Sonanké, dictaient l'opinion dans toute l'Afrique occidentale. Encouragés et soutenus par nous, les professeurs de la Sonanké restaurée pourront reprendre la direction intellectuelle de toute la région. En I8S0. quand il visita Tombouctou, le docteur autrichien 0. Lenz, prononç-ait ces mémorables paroles, auxquelles on ne prêta alors qu'une méiliocre attention : « Si Tombouctou se retrouvait sous l'influence d'un gouvernement fort, elle prospérerait de nouveau. L'antique querelle entre Touaregs et Foulbés qui la divise et la paralyse sera terminée lorsqu'une troisième puissance, un peuple d'Europe, viendra s'immiscer dans ses luttes. »

Ce peuple est venu et sa domination a été tout de suite acceptée. Tombouctou redevient la capitale commerciale, militaire et intellectuelle de l'Afrique du nord-ouest, et, grâce à nous, règne entin la paix dans ces régions, si longtemps malheureuses. N'est-ce pas le rôle qui convient à la France, et,

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parce que nous avons déjà fait à Tombouctou, n'avons-nous pas le droit de répondre à nos détracteurs que, quand ils le veulent, les Français savent coloniser ?

YI. — Les missions Binger et Monteil

Une fois installée à Tombouctou, la France allait-elle s'arrêter ou continuer la marche en avant'? Dans ces pays que n'a pas encore suffisamment pénétrés la civilisation européenne, qui n'avance pas recule. D'ailleurs l'élan était donné. Il fallait continuer l'œuvre si bien commencée ou renoncer à toutes nos espérances. On se décida à aller de l'avant !

L'action de la France se dirigea tout d'abord dans la boucle du Niger. On nomme ainsi les pays compris entre la rive droite du fleuve et une ligne qui s'étendrait de Bamakuu ii Say ; vastes espaces à peu près inconnus que sillonnaient des montagnes hypothétiques et des cours d'eau supposés. A vrai dire on marchait à peu près au hasard ; mais la voie était ouverte : on s'y engagea.

Les explorateurs précédèrent les conquérants. Pour être moins brillante leur œuvre n'en fut pas moins pénétrante et durable.

Le premier et peut-être le plus méritant d'entre eux, fut le capitaine Binger. Il avait été chargé, en 1887, d'explorer l'immense région, tout à fait inconnue, qui s'étend entre le Haut Niger et la Guinée. Il devait partir de Bamakou et descendre à la côte vers Grand-Bassam. Ce voyage, qui dura du 2t' février 1887 au il mai 1889, peut se diviser en cinq étapes. Dans la première, de Bamakou à Sikasso, Binger, avec seulement» l:î hommes d'escorte, arriva à Sikasso, où notre allié ïieba était alors assiégé par Samory. Ce dernier aurait dé^iré le concours de Binger, mais notre compatriote n'avait pas oublié que sa mission était avant tout pacifique. Il se déroba aux avances intéressées de son hôte et se remit en route. Une seconde étape le conduisit à Kong, à travers un pays horriblement devaslé par les Sofas de Samory, le Kénédougou. 11 y arriva le 8 février 1888, monté sur un bœuf, et escorté par plusieurs milliers d'in-

digènes, avides de contempler le premier Européen qui ait pénétré jusqu'à eux. Binger aurait désiré, dans une troisième étape, s'avancer jusqu'à Say sur le Niger à travers le Mossi, mais une fois arrivé dans la capitale, à Oughadougou (15 juin 1888), il fut si mal accueilli par le sultan Naba-Sanon, qu'il crut prudent de rebrousser chemin vers le sud. Une quatrième étape le conduisit d'Oughadougou à Kong par le Gouroumsi, le Mampoussi, le Dagomba et le Goudja. Le voyage dura deux mois. Il fui très pénible. Les indigènes cherchèrent à plusieurs reprises à assassiner les membres de la mission. D'ailleurs les ressources matérielles commençaient à leur manquer, et ils étaient accablés de fatigue. Le résident d'Assinie, Trcich Laplène, avait été envoyé à leur rencontre avec un convoi de ravitaillement, mais il n'avait pas réussi à les rejoindre et on les croyait tous morts, quand ils rentrèrent à Konir. mais à bout de forces (5 janvier 1889).^,

Minger n'avait plus qu'à rentrer on France, mais il ne voulut le faire qu'en frayant une voie nouvelle, de Kong à Grand-Bassam. Après avoir fait signer au maître de Kong, Karamoko- Oulé, un traité de protectorat (10 janvier 1889). il se dirigea vers la côte, et, chemin faisant, imposa la protection de la France aux souverains du Dakkara (26 janvier) et de l'Anno. Le 1IS février il arrivait à Attakrou sur la Komoë, et descendait le (leuvc en pirogue malgré les rapides, mais il était fort malade. Recueilli à temps par la canonnière le Diamant qui faisait la police du fleuve, il arriva à Grand-Bassam (20 mars), et, de là, rentra on France.

Cette exploration avait été féconde en résultats : 4.000 kilomètres d'itinéraires topographiques avaient été relevés, et près de 50.000 indiqués par renseignements D'énormes lacunes géographiques avaient été comblées et des erreurs rectifiées. On avait des indications précises sur le relief du sol, surla direction des cours d'eau affluents du Niger, de la Volta, de la Komoë. On avait rassemblé de nombreux documents sur la géologie, la flore, le climat, l'ethnographie. On avait signé des protectorats, sur la valeur desquels il était peut-être prudent de ne pas

s'abuser, mais enfin l'hinterland d"un vaste pays avait été reconnu, et nos établissements de la Cote d'Ivoire étaient théoriquement reliés au Soudan. Binger fut donc un précurseur, un véritable fondateur d'empire, et il avait obtenu ces merveilleux résultats sans tirer un coup de fusil.

La capitaine Quiquandon continua utilement l'œuvre de Binger. Il avait été une première fois, en 1887, envoyé dans le Bélédougou. En avril 1890, il reçut la mission de pénétrer jusqu'.à Sikasso, afin de gagner h notre cause le roi Tieba. Il y arrivait le 3 juin IHDO, y était fort bien accueilli, et signait un traité de protectorat. Pendant ce temps, deux de ses auxiliaires, le docteur Crouzat et le lieutenant Spitzer, s'enfonçaient dans le Mossi qui, naguère, s'était montré réfractaire à notre influence. Ils réussirent non pas à le soumettre h notre protectorat, mais ils reconnurent la centrée, et y recrutèrent quelques partisans. Désormais les routes d'accès étaient indiquées, et tout se préparait pour une prise de possession prochaine.

Au commandant Monteil était réservé l'honneur d'inspirer le respect do notre pavillon à ces remuants indigènes. On lui avait confié une double mission : celle d'atteindre le Mossi en jalonnant la route par des traités, et celle d'aller de Say sur le Niger au Tchad en déterminant la limite d'influence reconnue par le traité anglais du 5 août 1890. Le succès était difficile, car on s'engageait dans un pays ?i moitié occupé par des fétichistes très attachés à leurs sorciers, moitié par des Musulmans récemment convertis et possédant encore l'ardeur des néophytes. En outre, tout en s'inclinant devant la supériorité des Européens, les indigènes tenaient à leurs coutumes, et il importait de ne pas les froisser par ignorance, surtout dans le Mossi, pays où s'étaient conservés intacts les usages d une très ancienne civilisation noire. Monteil surmonta ces obstacles et réussit pleinement dans sa mission. Parti de Bordeaux le 20 septembre 1890, escorté seulement par le surveillant militaire Badaire et par une vingtaine de Sénégalais, il arrivait à Kayes le :28 octobre, à Ségou le 23 décembre, à San où il signait un premier traité qui prédisposait en sa faveur tous les chefs ou lettrés musul-

mans qu'il reDContrerait sur sa route, à Kinian où se trouvait encore Quiquandon. et à Samoraghan (3 mars 1891;. 11 poursuivait sa marche par Donna, Kimberi, Lanfiera (avril 1891) et arrivait enfin le :20 avril à Ouaghadougou, la capitale du Mossi. Le docteur Crozat venait d"y être accueilli plutôt fraîchement. Monteil plus heureux réussit à signer un traité de protectorat, puis il s'enfonça dans le Liptako, région tourmentée par la guerre civile. Il obtint pourtant la signature de traités avec les chefs de Dori (mai 1891;, de Yaghia (juillet), et du Torodi (juillet). Il arriva enfin à Say où il retrouva le Niger qu'il avait quitté à Ségou dix mois auparavant. Il ne s'agissait plus que de reconnaître la ligne qui, de Say à Barraoua sur le Tchad, limiterait au sud notre sphère d'influence dans le Sahara.

Le 27 août 1891 Monteil se remettait en marche. Après avoir travorsié, non sans peine, le Djerma. le Maouri et le Kabbi, il arrivait dans les royaumes musulmans de Sokoto et de Kouka. Il y était bien re^u, notamment à Kouka, où des cavaliers, revêtus d'armures ouatées, lui firent une entrée triomphale, mais il n'obtinl pas de promesses fermes, et dut bientôt comprendre qu'il n'avait qu ;i battre en retraite. Par une résolution hardie, et afin de tracer un nouvel itinéraire, il ne voulut pas revenir par le même chemin et poussa droit au nord dans la direction de Tripoli. Il s'engagea sans hésiter dans une caravane, et s'enfonya dans le désert. Cette traversée resta dans son souvenir comme une de» plus poignantes émotions de sa vie de voyageur, surtout quand il pénétra dans la partie la plus sinistre de l'immense plaine, le Tintouna. « La caravane se déplace en silence dans un recueillement sépulcral, a-t-il écrit. Tout prête à l'illusion du néant. Le sens ne connaît plus la distance ; la lumière se diffuse sans préciser les eontours de l'objet. On voit des diables dans le Tintouna, disent les Arabes. Ces diables, je les ai vus ! »

Le 25 octobre 1892. Monteil arrivait enfin à Mourzouck, en pays relativement civilisé, et de là gagnait Tripoli. Il avait de la sorte, non seulemenl rempli sa double mission, mais encore relié les itinéraires de Barth à ceux de Binger, et par consé-

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quent l'Atlantique à la Méditerranée. C'était une œuvre grandiose, et, de mémo que la plupart de nos explorateurs, il l'avait accomplie sansjumais recourir aux moyens brutaux de force ou d'intimidation.