VIII. — Missions Toutée et Hourst
La boucle du Niger était à peu près reconnue, mais le grand neuve n'avait encore été ni remonté, ni descendu dans tout son cours. On savait bien qu'il existe en quelque sorte trois Niger, dont les caractères sont nettement distincts : à savoir deux fleuves tropicaux coulant à pleins bords, dont le premier va de la source à Tombouctou, et le second de Say à la mer. Quant au troisième, de Tombouctou à Say, c'est un fleuve ayant juste assez d'eau pour ne pas disparaître dans le sable. De ces trois Niger nous en possédions deux, de la source à Tombouctou, et de Tombouctou à Say, mais nous 1^ connaissions encore mal, et il était nécessaire d'explorer le troisième, car les Anglais nous avaient déjà précédés à l'embouchure et il importait d'assurer par une occupation effective la jonction entre nos établissements de la côte et le Soudan. De là, diverses explorations, dont les plus célèbres furent celles du capitaine Toutée en 1894 et du lieutenant Ilourst en 1896.
Le capitaine Toutée avait été chargé de remonter le Niger depuis son embouchure jusqu'à Tombouctou, mais, comme il lui fallait d'abord passer par les territoires anglais, on craignit qu'il ne se heurtât à des difficultés soulevées par les fonctionnaires ou parles colons de la Grande-Bretagne. On lui enjoignit donc de s'engager dans le Dahomey, de rejoindre le Niger au
sud de Boussa, puis de le remonter. Toutée avait pour compagnons le lieutenant Targe, le sous-lieutenant de Pas et l'adjudant Doux. Us partirent en décembre 1894 et arrivèrent le 15 février 1895 à Badjibo sur le Niger, où ils fondèrent le fort Aremberg. Seize jours d'une navigation pénible les amenaient à Boussa, après avoir dépassé des rapides jusqu'alors réputés infranchissables. Toutée arrivait à Say après avoir traversé une région infestée par les Touaregs et par les partisans d'Ahmadou. Il se frayait un chemin à coups de fusil, et arrivait à Zinder fo juin), puis à Tibi-Farca, où il retrouvait les Français. Sa mission était donc t'irminée au point de vue politique. Comme les ressources lui manquaient, il ne songea plus qu'à rejoindre son poste. Il redescendit donc le fleuve, toujours salué par la fu.^illade do^ gens d'Ahmadou, mais réussit à arriver sans encombre à la côte.
Le voyage du lieutenant Honrst s'accomplit en sens contraire, c'est-à-dire de Tombouctou à la mer. Parti de Tombouctou le 22 janvier 1897 sur un chaland démontable, en aluminium, le Dacoust, de 12 mètres de long, et deux autres chalands en bois, l'un de 16 mètres, l'Aube, et l'autre de 9 mètres, le Le Dantec, il emmenait avec lui l'enseigne Baudry, le lieutenant Bluzet, le docteur Taburet, le Père Hacquart, 20 Sénégalais et 10 interprètes. Après un séjour chez les Arabes de Kagha qui l'accueillirent fort bien parce que le bruit s'était ré|)andu qu'il était le neveu de l'illustre Bartb, Ilourst entra sur le territoire des Touaregs Aouellimmiden, qui, excités par des marabouts fanatiques, ne cachèrent pas leur hostilité, mais le lieutenant eut la sagesse de ne pas répondre aux provocations d'énergumènes qui suivaient la flottille sur les deux rives du fleuve. Celte prudence porta ses fruits, car, à l'arrivée à Goal, leur chef, l'aménukal Madidou, proposa In paix et tint parole. Même réception à Ansungo et bonne entente avec les Touaregs Kel-es-Souk. Ce n'étaient pas d'ailleurs les Touaregs qui inquiétaient nos compatriotes, mais bien plutôt les difficultés de la route. Les chalands étaient emportés par un fort courant sur un lit de cailloux invisibles. A chaque instant rapides ou bancs
TOMBOUCTOD BT LA BOUCLE DO NIGER 1 5T
de sable. A Labezonga, les bateaux faillirent sombrer. A Ayorou, il fallut 86 frayer un chemin à travers un vérilable archipel. A grand'peine on arriva à Say (7 avrily, et on s'y heurta aussitôt à de graves embarras.
En effet, notre irréductible adversaire Ahmadou campait dans le voisinage, à Doungo, et il avait rallié à sa cause de nombreux partisans. Ur, il était indispensable de réparer les bateaux, et Ahmadou ne laisserait pas à nos hommes un moment de répit. On fui donc obligé de s'installer dans une petite île et d'y improviser une citadelle, qu'on nomma Fort Archinard. C est là que, pendant cinq niois et demi, séparés du monde extérieur, sans secours, sans ravitaillement, entourés d'ennemis acharnés, nos Français firent preuve d'une endurance extraordinaire et parvinrent à se remettre en état de continuer la route.
Départ du fort Archinard le 15 septembre. Traversée relativement aisée du Dendi, dont les chefs, admirateurs du vrai courage, font bon accueil à la mission. Arrivée à Yaouri, oii jadis s'était noyé Mungo-Fark, et descente du fleuve à travers les rapides, avec une vitesse de douze nœuds, d'abord jusqu'à Boussa, puis aux pays qui dépendent de l'Angleterre, Leaba, Tamburan, Badjibo, Oeba, Asuba. On déboucha enfin dans rO'éan, et, le i29 octobre, on débarqua à Porto-.Novo.
La mission Hourst avait obtenu des résultats considérables. Cinquante feuilles de l'hydrographie du Niger avaient été dressées. On avait pris plus de mille photographies, et recueilli ayec le phonographe des conversations et jusqu'à des chants indigènes. D'importantes collections d'histoire naturelle avaient été réunies. On savait qu'entre Koulikoro et .\nsango existait sur le Niger un bief navigable en toute saison. On avait entamé des négociations avec des tribus jusqu'alors réfractaires, surtout avec les Touaregs. C'étaient en un mot les premières pierres du futur empire colonial franco-africain qui avaient été posées.
Dans la pensée des hommes dÉtal qui, soucieux de la grandeur de la France, avaient formé le projet de lui donner la suprématie en Afrique, ce n'est pas au Niger, mais au lac Tchad, et au besoin jusqu'au Nil que devaient être poussées nos acqui-
sitions. Puisque nous avions réussi à rejoindre au Soudan et au Sénégal la Guinée, la Côte divoire et le Dahomey, pourquoi ne pas réunir également nos possessions du Congo, de l'Oubanghi et du Ghari? De là diverses expéditions, dont nous résumerons les principales.
