IX. — Missions Cazemajou, Voulet, Chanoine

En 1897, le capitaine du génie Gazemajou fut chargé dune triple mission, reconnaître le pays entre Say et Barraoua, qui avait déjà été parcouru par Monteil, étendre la domination française dans la direction du lac Tchad, et rechercher si, comme le bruit s'en était répandu, il y avait des survivants à la mission Flallers. .\près avoir traversé le Niger à Karimana (!20 décembre I897j, Gazemajou prit aussitôt la direction de Zinder, en passant par Argoungou et parSokoto, dont le sultan lui accorda la permission de visiter l'Adar. Il s'engagea en elfet dans l'oasis deThaoua, où il acquit la triste conviction que tous les membres de la mission Flatters avaient été massacrés, et regagna Zinder (14 avrilj. Il y reçut d'abord un bon accueil de l'émir Serky, mais cet accueil masquait une trahison depuis longtemps préparée. Soit que l'émir supposât que Gazemajou avait l'intention de traiter avec son ennemi Rabah, soitplulôt qu'il ait écouté de perfides conseils, sa mort fut décidée. On creusa au milieu de la case royale un trou profond recouvert de roseaux, et les Français, invités à un palabre, entrèrent sans défiance et tombèrent dans la trappe (5 mai 1898). Gazemajou et l'interprète Olive furent assommés à coups de. bâton et, palpitants encore, enterrés dans le trou béant. Ginq hommes de l'escoi'te et l'interprète Badié-Diema, saisis au marché, furent traîtreusement massacrés. Le caporal indigène Kaenby-Kaita, avec les sept hommes qui lui restaient, s'enferma dans le campement et organisa la résistance. Ils n'étaient qu'une poignée d'hommes et Zinder comptait 10.000 habitants. Ges braves repoussèrent trois assauts, tirent plusieurs sorties, brûlèrent les faubourgs, refusèrent toutes les propositions de l'émir, et ne se décidèrent

à quitter la place que lorsque les munitions leur firent défaut. Poursuivis à outrance, ils se défendirent à l'arme blanche et arrivèrent enfin à Ilo (8 juillet), exténués de fatigue et couverts de gloire. De pareils traits d'héroïsme méritent d'être mis en pleine lumière. Ces braves mercenaires, si fidèles à leur drapeau d'adoption, ne promettaient-ils pas à notre armée indigène de solides compagnons et des chefs dévoués 1

Deux brillants officiers qui avaient déjà fait leurs preuves en Afrique, car ils furent, sous les ordres de Destenave, les véritables conquérants du Mossi, Voulet et Chanoine, furent chargés de venger Caz(îmajou. .\vec les lieutenants Lallier, Joalland, i'eteau, le D*" llenric, les sergents Leroy et Bouthel, le maréchal des logis Thourot, et une nombreuse cavalerie auxiliaire, ils partirent de Kayes le ;29 août 1898. Arrivés à Djenné en octobie, ils se partageaient en deux colonnes. Voulet descendait le Niger en compagnie du lieutenant-colonel Klobb, chargé de contenir les Touaregs, et Chanoine prenait la voie de terre et traversait la boucle du Niger par le Macina et le Mossi. Ils se rejoignaient, le 11 janvier 1891, à Sansanné-llouana, près de.Say, et entraient en campagne au mois de mars. Le corps expéditionnaire comptait alors 20 spahis, oO Sénégalais, 700 auxiliaires el un millier de porteurs. Dès le mois d'avril commencèrent à circuler de sourdes rumeurs. Le lieutenant Peteau avait demandé à retourner en arrière, et s'était plaint d'abord aux autorités locales, puis à Paris, d'abus de pouvoir commis par les chefs de la colonne. 11 les accusait de recourir, pour le recrutement des porteurs, à de coupables manœuvres. Le capitaine Chanoine était spécialement représenté comme un autre Samory, sans cœur et sans pitié. Les accusations, en se précisant, prirent du corps. Une enquête fut ordonnée, et le lieutenant-colonel Klobb chargé de poursuivre et au besoin d'arrêter les officiers coupables. Klobb partit aussitôt (18 avril 1899), avec le lieutenant Meynier et une cinquantaine d'hommes d'escorte. Il prenait contact avec la colonne Voulet, le 10 juillet, près de Zinder, et priait le capitaine de le rejoindre. Alors s'ouvre une tragédie, p^r bonheur sans précédent dans notre histoire coloniale. Qiie

se passa-t-il? Voulet et Chanoine éprouvèrent-ils un accès de cette folie toute spéciale qu'on a proposé de nommer la Soudanite, et qui se traduit par une singulière exagération de sentiments, ou bien, froissés de la mesure prise à leur égard, se crurent-ils, dans leur naïf orgueil, de taille à jouer en Afrique le rôle de fondateurs d'empire? Toujours est-il que Voulet se porta à la rencontre des Français, les rencontra le \û juillet à Dankori, et commanda le feu. Klobb fut tué raide, Meynier blessé et l'escorte dispersée. Chanoine le rejoignit et prit fait et cause pour lui. Ils s'installèrent tous deux à Mayri et cherchèrent à retenir leurs hommes; mais les sergents Thourolet Bouthel s'enfuyaient bientôt et retrouvaient à Nafoula les débris de la colonne Klobb. Les tirailleurs, honteux de leur défection, se révoltaient à leur tour, tuaient Chanoine dès le 16 juillet, et le lendemain Voulet qui avait cherché à s'enfuir, était atteint par eux et fusillé.

La juission se reconstituait aussitôt sous le commandement du lieutenant Pallier. Elle occupait Zinder le 29 juillet et y punissait les assassins de Cazemajou. Pallier ne crut pas devoir aller plus loin, et revint sur ses pas par Dosso, mais il laissait h Zinder Meynier et Joalland qui prirent sur eux de continuer la marche vers le Tchad et d'opérer leur jonction sur les bords du lac, s'ils le pouvaient, avec la mission Foureau Lamy qui, par le Sahara, s'avançait alors vers le Tchad, et avec la mission Gentil qui, par l'Oubanghi et le Chari, suivait la même direction. Ils arrivèrent sur le bord du lac le 23 octobre, soumirent la province du Kanem et opérèrent leur jonction à Goulfeï avec la colonne Gentil. Dès lors leur activité allait se déployer sur un nouveau thédtre, et ils y rendirent d'éclatants services que nous aurons à raconter plus loin.

La domination française s'est, dan.s ces dernières années, consolidée dans ces régions. En 1903, le capitaine Moll, accompagné par les capitaines Carpinetty, Tilho et Gaillard, le D"" Gaillard et l'administrateur Hummel, y opérait une importante reconnaissance topographique à l'effet de déterminer la frontière anglo-française. Parti de Kotonou en décembre 4902,

il arrivait par le Dahomey sur le Niger le 15 janvier 1903, et terminait l'année suivante l'important travail dont il avait été chargé. Près de 1.600 kilomètres de frontières furent alors délimités et le sultanat de Zinder, avec ses dépendances de Moungo, Gaummel, Machéna, Zocoricolo, Borzari et Mango, fut rattaché à la France. Ce sont là de beaux résultats rapidement obtenus, à peu de frais, et sans verser une goutte de sang. On n'en peut pas dire autant de toutes les conquêtes, ni même de toutes les explorations en pays inconnus ou peu connus !