X. Au NORD DR ToMBOUCTOU

Tombouctou occupe dans l'Afrique occidentale une position stratégique tellement importante qu'on peut la considérer comme le foyer d'où rayonne dans toutes les directions l'action française. Nous savons déjà comment les premiers elïorts de nos explorateurs et de nos soldats se portèrent au sud-est, vers la grande boucle du Niger. Au nord, vers le Sahara et le Maroc, à l'ouest vers la Mauritanie, s'étendaient plusieurs régions presque inconnues où semblait s'imposer notre prochaine intervention. De Tombouctou en ell'et partent ou y aboutissent plusieurs routes de caravanes qui conduisent à la sebka d'Idjil, à Taodeni, au Sud Algérien, à la Tripolitaine et aux pays occupés par les Senoussis. Tombouctou est donc le point de départ pour ainsi dire forcé de toutes les colonnes de découverte et de conquête qui sillonnent le désert, et c'est dans cette ville que se concentrent toutes les ressources et qu'aboutissent tous les efforts. Aussi y furent organisées les premières compagnies de méharistes, ces intrépides soldats, Français ou indigènes, qui, montés sur de rapides dromadaires, n'ont pas hésité à braver les ardeurs d'un soleil dévorant, les affres de la soif, et se sont élancés à la conquête du désert. Honneur à ces braves, Valée, Bonnel de Mézières, Radet, Lelorrain, Dinaux, Theveniaut, Motylinsky, Arnaud, Cartier et tant d'autres que nous ne pouvons nommer, car nous risquerions d'oublier par mégardo tel ou tel officier méritant, tel ou tel explorateur aussi brave que dis-

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tingué ; mais quel déploiement d'énergie, de froide bravoure! quel dévouement au drapeau, même de la partde ces auxiliaires improvisés qui se sont associés à notre fortune !

Voici par exemple le capitaine Cauvin, déjà connu par une excursion dans leDamerghou, en 1901. contre les Touaregs qui, sous les ordres de Denda, pillaient la contrée entre l'Air et le Zinder. En août 1902 on l'envoie dans l'Air jusqu'à Agadès où il n'arrive qu'après une marche pénible. Il reçoit alors l'ordre d'opérer sa jonction à Taodeni avec le commandant La Périne qui arrive d'Ain Salah. « La région que nous traversons, a-t-il t'crit. est bien le désert dans toute sa beauté et toute son lioirt'ur. A porte de vue et pendant des jours de marche nous ne rencontrons pas un être vivani, pas un brin d'herbe. » Il arrive enfin à Taodeni, où n'a encore pénétré nul Européen, mais ce n'est qu'un village en ruines. Et quel retour par le puits d Oiman jusqu'à Araouan ! Il faut marcher à pied, car tous les animaux sont malades, et on parcourt en vingt-quatre heures jusqu'à quatre-vingt-cinq kilomètres! Enfin on arrive, mais dans quel état! Dans une seconde randonnée, après avoir occupé Ueniba. à 200 kilomètres à l'est de Tombouctou, Cauvin se rend à Tiiiiaoïm, dans l'Adrar, où il arrive après quatorze jours de marche, [)uis à Tessalit, à 90 kilomètres de Timaoun, chez les Touaregs Ifoghar, puis à Mabrouck et enfinàBeiuba, après avoir on deux mois et demi de courses ininterrompues parcouru 1.500 kilomètres, dont les deux tiers en pays inconnu. Cène sont pas là do ces exploits retentissants, qui restent dans la mémoire des hommes, mais ce n'est que justice de rendre hommage à l'énergie, à la prodigieuse endurance, et au dévouement inlassable de ces héros du devoir.

Ouant aux courses militaires, aux raids victorieux accomplis par nos troupes, ils sont pour ainsi dire quotidiens. Mentionnons, en 190O, la jonction de nos troupes de Gao sur le Niger avec celles d'Agadir dans l'.\ïr sous le commandement de vaillants officiers, l'osth etThéral ; en 1908, l'importante expédition du capitaine Golonna de Leca qui traversa le Sahara de Bilma au Tchad ; en 1909, la création de postes à Araouan et à Kidal

el Mareb, pour venger la mort du capilaioe Grodemange, tué dans un combat d'ailleurs victorieux au puits d'Acharat; en 1910, la poursuite et lanéanlissement au nord d'Araouan, par les capitaines Cancel et Lamoureux, d'un rezzou marocain venant d'iguidi. De 1911 à 1912 c'est le colonel Houlet qui donne une vive impulsion aux opérations militaires. Il avait à refouler au Nord les attaques des dissidents, et au Sud à organiser les territoires occupés. Il suffit à cette double tache. Il entra lui-même, sans coup férir, à Oualata, à 950 kilomètres de Tombouctou, pendant que son lieutenant, Galet, protégeait les caravanes qui vont chercher le sel à Taodeni. Lalande poursuivait les ennemis pendant 1.200 kilomètres jusqu'au puits d'Oum el Assel. Boeswilwald parcourait en trois jours les 400 kilomèties qui séparent Taodari d'Araouan, et Lelorrain occupait, à GOO kilomètres au nord de Tombouctou, le puits d El Gattara Ces succès continus étaient aussitôt rendus définitifs par la création de postes à Taodeni, Félik, Ounan, Muhrouck, Le Ksaïb, et la paix était désormais assurée dans les secteurs jusqu'alors remuants d'Araouan etd'Oualata.

En résumé, grâce aux Français, le dcMii s .miine. Lorsque une voie ferrée reliera décidément Alger à Tombouctou, quand l'Afrique du Nord-Ouest sera tout à fait terre française, n'aurons-nous pas le droit de nous rappeler en souriant la raillerie, au moins inopportune, de ce ministre anglais, Salisbury, qui trouvait bon d'abandonner le Sahara au coq Gaulois, pour qu'à son aise il y grattât du sable ! Soit ! Mais le sable cache parfois des trésors, el pourquoi le coq Gaulois ne les découvrirait-il pas dans ce Sahara, qui n'est plus une terra incognila, et qui bientôt récompensera de leurs efforts persévérants et nos soldats, et nos colons, et nos négociants!

La Guinée, ou plutôt l'Afrique occidentale, si on la considère dans son ensemble depuis lembouchure de la Gambie jusqu'à celle du Niger, est un immense versant qui s'appuie au nordest sur les montagnes qui bordent le Niger et au sud-ouest sur l'Atlantique. La côte porte différents noms (Rivières du Sud, Sierra Leone. Libéria, Côte d'Ivoire, Côte d'Or, Togoland, Dahomey, Nigeria) et appartient à dilTérents peuples (Français, Portugais, Anglais, Libériens, Allemands) ainsi que l'hinterland qui en dépend. La France n'est pas la moins bien partagée de ces puissances, car elle y possède trois importantes colonies : Guinée continentale et Fouta-Djalon, Côte d'ivoiie, Dahomey. Bien qu'annexées récemment, ces possessions ont pris une grande importance, et forment un tout compact, futur embryon d'une France africaine.

I — RiviKRKs DU Sud

Au sud de la Gambie, fleuve anglais, et jusqu'à Sierra Leone, autre possession anglaise, le littoral, à l'exception d une bande do terrain qui df'pend du Portugal, appartient à la France. On a toujours nommé cette région les Rivières du Sud. Rien ne faisait prévoir l'importance de ces établissements. Notre pavillon ne s'y montrait que de loin en loin, et encore était-il porté surtout par les marchands de rhair humaine. C'était même le seul commerce florissant, car le.s produits guinéens, à l'exception de l'ivoire et de l'huile de palme, étaient alors en France à peu

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près ignorés. Depuis 1870, la situation s'est améliorée, et vraiment quand on songe aux progrès <i rapidement obtenus, on ne peut s'emptîcher de rendri^ homiiiago au labeur obstiné et à l'énergique persévérance de nos négocianls et de nos soldats.

La Casamance est la plus septentrionale de ces Rivières du Sud. Les indigènes, Féloupes et Balantas, nous opposèrent une longue résistance. Il fallut, pour les réduire, plusieurs expéditions dirigées par Lepelletier en 1<S48 et 1849, par Penaud en 1851, par Protat en 18o9, et par Pinet Laprade en 1860; mais on rendit justice à leur valeur et on n'usa pas à leur égard des droits de la guerre. Cette clémence fut habile, car elle provoqua de nombreuses adhésions. Aussi les progrès de la colonie n'ont plus cessé, et Sedhiou, la capitale, est devenue une véritable ville avec constructions à l'européenne et vastes entrepôts.

Sur quatre cents kilomètres de côtes le Rio Nunez, le Rio Pongo, la Brameya, la Mellacorée, la Manéa, la Forebia et la Forekaria servent en quelque sorte de façade à la belle et riche province du Fouta-Djalon. Pendant longtemps quelques négociants marseillais, les Régis et les Pastré, furent les seuls à fréquenter ces comptoirs à peu près ignorés, et les indigènes Bagos, iNalous, Landamans ou Sousous, repoussaient notre domination. En 188o, après une expédition dirigée par les commandants Néron et Aubert contre Catinou, un repaire de pirates qui infestaient la contrée, un traité a été signé avec les roitelets locaux et les indigènes se sont habitués h notre protectorat. Boké, sur le Rio Nunez, Boffa, dans le Rio Pongo etBentydans laiMellacorée sont devenus importants. Konakry sur le promontoire de Timbo, en face de l'archipel de Los Idolos, est même devenue une véritablecapitale. Toute cette région est donc appelée à un sérieux avenir.

Jaloux de ces progrès, les Anglais et les Allemands ont essayé de les entraver. Les premiers ont élevé des prétentions sur certaines parties de notre territoire. .\près de longues et pénibles négociations qui, à diverses reprises, faillirent ne pas aboutir, car les diplomates ne connaissaient pas suffisamment les lieux, un traité définitif fut signé le il janvier 1905, par

lequel on adoptait pour frontière une ligne entre la Mellacore'e et la grande Scartiie, la grande Scarcie jusqu'à son confluent avecla Kora, et le dixième parallèle jusqu'à son intersection avec laligne de partage des eaux du Niger. Tout le haut Niger restant à la France, toute cause de conflit se trouvait écartée. L'Angleterre a fait récemment une autre concession. En échange de certains avantages commerciaux, elle a cédé à la France, par la convention d'avril 19Û1, l'archipel delos Idolos. Ces îles sont au nombre de six, trois grandes : Tamara, Factory, Roume, et trois petites : Corail, Bame, Kid. Leur importance est médiocre, mais elles tenaient sous leurs canons la rade de Konakry. La capitale de la (îuinée française était exposée à un coup de main ou à un bombardement. Ce fut de la part des Anglais un acte de sagesse que de renoncer à cette menace éventuelle, et la sécurité de Konakry fut désormais assurée.

Les Allemands, plus encore que les Anglais, jalousaient nos établissements de Guinée. En 1884, au mépris de tout droit, ils avaient prononcé l'annexion de la Dubreka, de la Bramaya, du KabitaV et de la Koba. Cette prise de possession que rien ne justifiait pouvait devenir, dans un avenir plus ou moins éloigné, la source de complications et de conflits. Il est vrai que l'Allemagne, mieux informée, reconnut ses torts (24 décembre 1887). La côte de Kerry, ainsi que l'avaient dénommée nos peu scrupuleux voisins, ne figura plus sur la liste officielle des colonies allemandes. On lui céda en échange les comptoirs de Porto- Seguro et Petit Popo.

La France n'a donc pas à regretter d'avoir mis la main sur ce magnifique domaine d'exploitation. Elle le regrettera d'autant moins qu'il nous conduit directement à de belles contrées, dont la possession consolide et assure définitivement notre puissance dans l'Afrique occidentale.

C'est en effet de lune des Rivières du Sud, de Boké sur le Rio Nunez, que partirent en 1879 deux négociants marseillais, Zweifel et Moustier, qui avaient résolu de découvrir les sources du Niger. On en était- réduit aux conjectures sur ce fleuve encore mystérieux. Les uns croyaient qu'il se perdait dans les

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sables du désert, d'autres qu il alimentait le lac Tchad, ceux-ci en faisaient une des sources du Nil. Afin de résoudre ce problème, nos intrépides négociants nhésitèrent pas à se lancer en pleine terra incognita. Ils arrivaient à Hotombo le 8 juillet, età Falabah le 10 août, après avoir traversé, non sans difficulté le territoire des Timnés, le Limbah, le Kouranko et le Soulimania. La grosse difficulté était l'alimentation de l'escorte, car les porteurs menaçaient à chaque instant les explorateurs de les abandonner s'ils ne subvenaient pas à tous leurs besoins, ce qui était à près impossible dans un pays rempli de tribus défiantes ou hostiles. Arrivés à Tanlafarah le 19 septembre Zweifel et Moustier virent se profiler à l'horizon les montagnes d où sortait le fleuve, mais le roitelet du village, Foreh Voleh, ne voulut pas les laisser aller plus loin. Moitié par superstition, caries Africains croient réellement a l'existence de démons protecteurs de la source, moitié par jalousie commerciale, car ils ne veulent pas que les blancs entrent en relations avec les tribus sauvages qu'ils exploitent à leur gré, les souverains locaux s'opposent à toute marche en avant. A grand'peine nos explorateurs réussirent-ils, du haut du pic Koula, k découvrir la chaîne du Loma avec le mont Tembi, où le Niger, au dire des indigènes, prenait sa source. La découverte était donc incomplète, mais nos compatriotes avaient en partie déchiré les voiles qui enveloppaient iforigine du grand fleuve africain. Ils avaient en outre jeté les fondements de la puissance française dans un pays qui, en effet, nous appartient aujourd'hui. Ce furent des précurseurs. Il faut leur en savoir gré.