V. — La conouktk des oasis

Le hasard précipita la solution et mit fin à des hésitations regrettables. En 1899 le professeur l'iamand avait été chargé de l'exploration scientifique du Tademayt et du Tidikélt. En prévision d'une attaque des Sahariens, on lui avait adjoint une

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escorte commandée par des ofTiciers énergiques, l'ein et Germain. L'escorte fut assaillie en route par les gens d'Aïn-Salah (:27 décembre 1899). Elle repoussa los Sahariens, et, poursuivant ses avantages, arriva sous les murs de la cité rebelle. Le V) janvier 1900, nouveau combat à Deramcha et nouvelle victoire. Les indigènes, si longtemps irréductibles, comprirent que le moment était venu d'opérer leur soumission. Le 6 janvier, ils demandaient l'aman et la mission entrait paisiblement dans la capitale du désert. Ainsi s'évanouissait le fantôme de puissance qui, depuis si longtemps, arrêtait et bravait notre expansion. Il paraîtrait que- le gouvernement fut embarrassé par cette victoire inattendue et qu'on parla sérieusement d'évacuation ; mais reculer était impossible, dautant plus quaprè.^ un premier moment de surprise les Sahariens restés indépendants commençaient à remuer. A la stupeur dos premiers jours succédait une agitation inquiétante. Un officier marocain, qui s'intitulait pacha du Gourara, nous envoyait même une insolente sommation d'évacuer Aïn-Salah. Déjà ses éclaireurs nous refoulaienldans le Tidikelt. Il TKîvenait nécessaire de se dégager ou nous allions être enfermés dans notre conquête. Le 19 mars 1900, après un violent combat à Aïn-llhar, le colonel d'Eu occupait les oasis occidentales de la région. En même temps, d'autres colonnes descendaient du nord vers le Gourara. Le colon<>l Bertrand s'empâtait d'Igli (o avril), le colonel Ménestrel et le commandant Letulle entraient àTimimoun (mai). Les unes après les autres toutes les oasis opéraient leur soumission, et nous pénétrions môme dans le Timni, dont la ville principale, Adrar, acceptait notre protectorat.

L'opération avait été bien conduite, mais les dépenses avaient été considérables. Dix-neuf mille chameaux avaient péri et près de quatorze millions avaient été dépensés, mais trois provinces, Tidikelt, Touàt et Gourara, étaient attachées h l'influence française. Non seulement nous avancions au sud dans la direction du Sénégal et du Soudan, mais encore nous débordions à l'ouest du côté du Maroc. Notre ancien adversaire Bou-Amama, longtemps réfugié à Deldoul dans le Touàt, se soumettait aux auto-

rites françaises (décembre 1900). Il semblait donc que la conquête était achevée et que toutes les complications étaient évitées. On n'avait pas tenu compte des protestations, d'ailleurs de pure forme, du gouvernement marocain, et aucune puissance européenne n'avait formulé de plainte. L'Angleterre elle-même déclarait que « notre prise de possession était un acte parfaitement naturel et légitime ». Mais les difficultés allaient bientôt renaître et de nouveaux acteurs entrer en scène.

La tribu des Doui-Menia est la principale de celles qui vivent sur los pentes méridionales de l'.Vtlas et le long des rivières qui en descendent. Ils avaient à diverses reprises demandé notre protection, mais on les avait maladroitement rebutes, et ils s'étaient rapprochés du Maroc. Une autre tribu plus importante encore, celle des Beraber, qui s'étendent jusqu'à Fez et Taza. n'avaient pu voir sans indignation les Français occuper les oasis du Touàt et du (lourara, qu'ils s'étaient habitués à considérer comme un territoire réservé à leurs maraudes. Beraber et Ooui-Menia unirent leurs ressentiments. Encouragés par la confrérie religieuse des Uerkaouas et s'imaginant très à tort que le sultan marocain était disposé à entreprendre la guerre sainte contre les Chrétiens, ils prirent les armes et entrèrent subitement en campagne. A El Manigar (août 1900), à El Abiod (30 août), à Métaifa (iiseptembre) ils surprenaient quelques-uns de nos postes isolés. Le 18 février 1901 ils manquaient .s'emparer par surprise de Timimoun, et n'étaient repoussés qu'après nous avoir infligé de cruelles pertes. Les généraux Servièro et Risbourg n'eurent i)liis (ju'à se promener dans le Gourara pour en soumettre les oasis. La victoire nous restait, donc, mais cette attaque des Doui-Menia et des Beraber démontrait que la dilTiv-ulté n'était pas de conquérir mais bien de garder les provinces sahariennes. Il fallait donc, puisque l'alternative était posée, ou bien quitter les oasis, ou bien les organiser. L'honneur du drapeau étant engagé, il était impossible de battre en retraite. L'œuvre d'organisation fut donc entreprise et conduite avec méthode.

L'unité de direction fut assurée par un premier décret (|ui

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subordonnait au gouverneur général de 1 Algérie le commandant du lU' corps d'armée. Un second décret, celui du 24 décembre I90îi, divisa le pays sous le nom de territoires du Sud, en quatre grandes circonscriptions : Aïn-Sefra, Laghouat, Uuargla, les Oasis. A chacun de ces territoires fut attachée une com[)agnie de tirailleurs saliai-iens montés sur méharis, et, autant que possible, recrutés dans le pays même, ce qui permettait de défendre le Sahara par des Sahariens, et diminuait d'autant les dépenses militaires. On commença à creuser des puits artésiens, à planter des palmiers en remplaçant les variétés médiocres par des meilleures, et surtout en prolongeant le chemin de fer qui s'enfonçait déjà dans le Sud et en créant des voies nouvelles.