IV. — Occupation du mttoual nr. la Côte d'Ivofrk

La Côte d'Ivoire entre le Libéria et la Côte d'Or anglaise est une de nos plus récentes, mais non pas la moins prospère de nos colonies. Elle est divisée en deux régions distinctes : la première- part des montagnes qui servent de ceinture au Niger et descend par gradins successifs vers la mer. C'est une région saine et fertile, mais assez mal connue, car les indigènes s'opposèrent longtemps aux voyages des Européens. La seconde commence aux dernières ondulations de la grande chaîne et se prolonge jusqu'à la mer. Elle est constituée par des lagunes et des marécages, et de plus la côte est rendue dangereuse par une barre variant de force et d'intensité avec la hauteur des bancs sur lesquels se brise la mer. Comme cette région est riche et fertile en produits de tout genre, les Européens l'ont depuis longtemps fréquentée, mais sans s'y établira poste fixe. C'est sur cette côte que, d'après des traditions dont le souvenir

s'est perpétué, les Dieppois et les Houennais avaient, dès le xiY* siècle, fondé de florissants comptoirs. Bien que le pavillon français y ait été déployé, non sans honneur, aux xvii'" et xviii' siècles, vers 1830 il n'y paraissait plus que par exception. (Juelques armateurs de Nantes, de Bordeaux ou de Marseille se risquaient bien, de temps à autre, dans ces mers dangereuses, mais ils n'y trouvaient ni postes fortifiés pour les protéger, ni comptoirs pour f)réparer leurs alTaires. Assinie était détruit. Grand Bassam abandonné, Annckou n'avait subsisté que cinq à six ans. La situation était donc mauvaise. Elle paraissait m(^me désespérée, car nous avions à lutternon seulement contre l'hostilité des indigènes, mais encore contre la concurrence de rivaux mieux outillés et depuis longtemps établis dans la région. La partie pourtant n'était pas perdue, et nos négociants, surtout des Marseillais, les Régis et les Borelii, avec une persévérance qui les honore, allaient rendre à la France, dans ces parages, le rang et l'importance dont, très à tort, elle s'était dépossédée.

Bien que ces lointaines possessions, jusqu'à la fin du second Empire, n'aient tenu aucune place dans les préoccupations gouvernementales, et aient en quelque sorte vécu au jour le jour, elles n'étaient pouilant pas abandonnées. Ouelques ten- J tatives isolées, celles des Vcrdier de la Rochelle, prouvaient môme la bonne volonté de nos négociants, mais ce qui manquait encore c'était l'élan général et surtout la confiance en l'avenir. (îrand Bassam rouimencait pourtant à devenir le grand marché d'huile de palme de la région, et Assinie celui de la poudre d'or. Il eut été relativement aiséde fixer cecommerce irn])Oi'lant dans nos deux comptoirs. Il paraît que des nécessités budgétaires nous forcèrent à renoncer à ces beaux projets. En 1877 Assinie fet Grand Bassam furent abandonnés et bientôt (janvier 1874) cédés. Grand Bassam à la inaison Verdier de la Rochelle, et Assinie avec son fort et ses vieux canons ;i la maison Swanzy de Londres. 11 est vrai que nous faisions réserve expresse de nos droits : ce n'en était pas moins une piteuse reculade.

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Un simple particulier, qui n'était même pas aidé par une maison de commerce, nous avait pourtant indiqué la politique à suivre, puisque, livré à ses propres ressources, il faillit doter la France d'une importante colonie. Bonnat avait fondé à ses risques et périls un comptoir sur la Cote d'Or. Cet établissement fut ruiné par les Achantis qui remmenèrent prisonnier. Comme autrefois Joseph chez les Pharaons, il devint l'ami et le conseiller du roi, qui le combla de bienfaits, mais l'entoura d'une surveillance d'autant plus jalouse qu il appréciait davantage les services de son prisonnier. Cette captivité dorée dura huit années. Elle ne fut terminée que par la guerre soutenue par les Anglais contre les Achantis. Bonnat aurait voulu faire profiter la France de ses relations et de son expérient.-e. 11 espérait que des capitalistes Français, que le gouvernement luimême s'associeraient à une entreprise qui présentait de vraies garanties de succès. Son appel ne fut pas entendu. .Vyant trouvé en Angleterre l'appui pécuniaire dont il avait besoin, il repartit et se mit à l'œuvre. Très bien accueilli à Koumassie par les Achantis qui ne l'avaient pas oublié (juin l87oj, il sut se rendre tellement indispensable quil obtint la permission d'explorer un grand fleuve, alors inconnu, le Volta, promettant de rattacher les riverains à la domination des .Vchantis. Ce voyage fut heureux. Bonnat dressa la carte du (Itîuve pendant 280 kilomètres, et signa des traités de commerce avantageux avec les roitelets indigènes. La France aurait dû ne pas abandonner un homme aussi vigoureusement trempé et utiliser une volonté que ne lassait aucune déception. Une mort imprévue a brusquement interrompu ces projets grandioses. Les .\nglais et les -Mlemands se sont depuis partagé ses dépouilles, et, dans ce pays qu'il Voulait assurer à la France, ont créé deux colonies, la Côte d'Or et le Togoland. Au moins restera-t-il à notre compatriote Ihonneur d'avoir frayé la voie.

Une réai:tion eut lieu. On ne tarda pas à comprendre en France qu'il fallait absolument .«ortir de la situation humiliante que nous avions nous-mêmes créée, si nous voulions maintenir notre prestige sur ces mobiles et impressionnables populations de

Guinée. Nous avons donc repris possession de nos comptoirs, et divers traités conclus en 1883 avec les roitelets indigènes ont même augmenté notre territoire. En 1890 et 189i d'autres conventions furent encore signées avec les chefs de la région qui s'étend de la Cavally au Lahou, et des comptoirs furent fondés à Tabou, Béréby, San Pedro, Sassandra et Grand Lahou. Nous avons mieux étudié le pays, la grande lagune d'Ebrié, le port naturel du Petit Bassam, et les rios qui descendent de la montagne. Cavally, Taboue, Akbé, Sassandra, Lahou, Comoi, mais que de progrès à accomplir avant de relier ces possessions à nos comptoirs de Guinée, du Sénégal et du Niger !

(.'es progrès se sont pourtant accomplis, et la Cote d'ivoiio est aujourd hiii une de nus colonies les plus solidement assises. Le capitaine Diriger doit en (Mre considéré comme le fondateur, et c'est de son arrivée à la cote que date l'ère de sa prospérité. Binger avait été chargé d'opérer la délimitation de la colonie d'a<-cord avec une commis>ion anglaise, mais les négociations n'aboutirent point par suite de la mauvaise volonté du commissaire anglais, Lang. Binger, après avoir consulté ses collaborateurs, les lieutenants Braulot et Gay, le D' Cruzat et Marcel Monnier, résolut alors de reconnaître l'hintcrland de la colonie, et c'est ainsi (|iril pan-oiirut plus de "2. 000 kilomètres dont 4 à oOO en pays inexjdoré. l'arlie d'Assinie la mission remonta par les lagunes la Komoë jusqu'à Nougoua et s'engagea dans la grande forêt intertropicale, si redoutable par ses miasmes, par ses innombrables marigots et par les fauves qui l'habitent. Dans les seules journées du 13 et du 14 février elN- eut à franchir jusqu'à cin(|uante-sept cours d'eau Oïl nomme cette région boisée llndénié. Les populations qui l'habitent sont farouches et craintives, car elles étaient exploitées par des chasseurs d'esclaves, mais iiinger les traita si doucement que leurs craintes se convertirent bientôt en indiscrète curiosité. .Vprès quatre-vingts jours passés dans la demi-ubsrurité de la forêt, Binger retrouva la plaine à Sapia et Bondoukou l'id avril), dont l'Almamy manifesta sa joie de revoir le capitaine, qu'il avait déjà reçu lors de son premier

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voyage en IS89. 11 se rendit ensuite à Kong (27 mai), où il était également entré en 1888. mais il y apprit que Saniory tenait la campagne et qu'il était imprudent de s'avancer plus loin. Ce fut alors (Il juin) que la mission se divisa Le 1)"^ Crozat se dirigea vers le Nord, mais il mourut à Tengrela. Braulot marcha vers Donna h l'est; Binger et Monnier se chargèrent d'explorer les régions inconnues de Djimini et du Djamala. Us réussirent à imposer sur leur passage le protectorat français, et, parvenus le '2i juin à Atlakrou sur la Konioi', ils furent de là transportés par des pirogues à Grand Hassam, où ils arrivèrent le 2.3 juillet.

Dans cette rapide reconnaissance ItingtM- n avait obtenu que des succès. 11 avait con.solidé linfluence française à Kong et ouvert une voie d'accès vers le Mossi et le Macina. La Cùte d'Ivoire n'avait été jusqu'à lui qu'un étroit liséré de littoral : grâce à lui elle devenait une vaste possession rattachée au Niger. Aussi fut-elle bientôt constituée en colonie indépendante, et Binger en devint le premier gouverneur, ce qui n'était que justice et en intime temps bonne administration, puisque non seulement on récompensait ses services, mais encore on lui fournissait l'occasion d'en rendre de nouveaux. La colonie en effet n'a pas cessé de prospérer grâce à la bonne impulsion du début. Comme on l'écrivait récemment, on peut la considérer « comme le prototype de nos établissements ».