VII. — Les co.mi'ioiiis uu Bénin

Sur la partie du golfe de Guinée située entre le Togoland et la Nigeria s'allonge la côte dite des Esclaves ou de Bénin. La France est la première des nations européennes qui ait déployé son pavillon sur ce littoral, et cela dès le xiv*^ siècle. Il est vrai que nos" aventureux compatriotes, Dieppois ou Kouennais, renoncèrent de bonne heure à ces fructueuses expéditions, mais

l'afrique française occidentale 189

la tradition n'en fut jamais perdue, et nos marins ou nos négociants y reçurent toujours un accueil privilégié, surtout lorsque, en 1786, le Bourguignon Landolphe, celui qui eut l'honneur de donner son nom à la plus répandue des lianes doù 1 un extrait le caoutchouc, fonda sur la côte de Bénin, à l'île Borodo, une factorerie dont les rapides progrès excitèrent les jalousies anglaises. Au xix' siècle, des négociants marseillais, les Hégis, qui n'avaient pas oublié les fructueuses opérations d'autrefois, entreprirent de la renouveler. Ils s'établirent h Wydah, et, bien servis par leurs agents, Provençal, Blanchély, Brue, Cardonnet, Gazes, firent en grand le commerce de l'huile de palme, sans négliger pour autant, malgré les défenses administratives, celui du bois d'ébone, autrement dit de la traite des nègres. Leurs succès furent rapides et incessants. Le plus important des chefs de la contrée, le Dahoméen Ghezo, qui trouvait son intérêt à ménager nos compatriotes, leur donna toute liberté d'agir. De nouveaux comptoirs furent créés à Porto Soguro, au Grand et au Petit Poppo, à Porto-novo, Kotonou, Godomey, ,\bomey- Calavi, .Vvrékété etBadagry. Bientôt même, des maisons rivales, les ('yprien-Fabre, les Daumas-Béraud, les Daumas-Lartigue, fondèrent des factoreries : mais Ilégis ne redoutait pas la concurrence. Il avait d'ailleurs recouru au moyen pratique de toujours rester le maître du marché en accaparant dans le monde entier la seule monnaie ayant cours dans le pays, les petits coquillages appelés cauris. Il ne tenaitpas non plus à l'ingérence du gouvernement dans ses affaires, mais Napoléon III, bien informé par nos officiers de marine, comprit qu'il était temps pour la France de prendre pied d'une façon définitive. Dès l'année 18G1, il avait nommé des agents au Dahomey et à Porto- Novo avec le titre de vice-consuls. Le 23 février 1863, l'amiral Didelot, inaugurant une nouvelle politique, signait un traité d'alliance et de protectorat avec le roi de Porto-Novo, Mecpou, qui avait arboré notre drapeau. Dès lors, les acquisitions territoriales ne cesseront plus. Dès l'année 1868, Glé-glé, successeur de Ghézo, nous avait cédé en toute propriété Kolonou avec une bande de terrain de six kilomètres de profondeur. Le capitaine

Serval renouvelait ce traité en 1878, et obtenait de plus l'abolition des servitudes humiliantes imposées aux négociants français. En juillet 188o, un nouveau pa3s, celui desOuahkis, demandait et obtenait la protection de notre drapeau. Notre influence grandissait donc tous les jours dans la région, et il était facile de prévoir qu'une nouvelle colonie était en voie de formation. En effet, lors du congrès de Berlin (février 1885) qui stipulait l'occupation effective des établissements européens à la cote d'Afrique, la France non seulement fit occuper par de petites garnisons. Grand Poppo, Kotoaou. et Porto-Novo, mais encore déclara que nos comptoirs du Bénin seraientconstitués en colonie du Bénin, et que l'administration de cette nouvelle possession serait confiée h un résident (G juin I88G).

On se heurta tout de suite à de grosses difficultés : les unes provenant de nos voisins immédiats, les autres amenées par la r('sistance des indigènes.

Le l^ortngal, aussitOit après la signature du traité de Berlin, avait, à cause de son comptoir d'Ajuda. notifié son protectorat sur la côte du Dahomey (18 janvier I88t>j. Un métis, d'origine brésilienne, Julias de Souza, qui cherchait à se tailler une principauté indépendante, envenima tout de suite la question, mais il commit la faute de se brouiller avec son allié, le plus puissant des souverains indigènes, (jlé-glé. La France de son côté protesta contre ces prétentions outrecuidantes. Le Portugal, bien conseillé, reconnut son erreur et s'inclina devant l'antéliorité de nos droits.

l/.MIemagnc avait fondé quelques comptoirs sur le littoral du Bénin, et ses négociants y avaient de sérieux intérêts. Par une sorte décote mal taillée, ils renoncèrent en notre faveur à leurs prétentions sur les rivières du Sud, mais nous leur cédâmes Lomé, Baguida, Porto Seguro, le Petit Poppo et le protectorat des Oiiakhis. Ces divers territoires ont formé depuis la colonie allemande du Togoland (1" février 1886j.

Quant à l'Angleterre, elle s'était déjà installée nu Bénin, et avait essayé d'accaparer le commerce de la contrée. Tout le littoral estbordé par une lagunesablonneuse, en arrièrede laquelle

s'ouvrent de véritables mers intérieures. On pénétrait dans ces mers intérieures par une coupure où les Anglais avaient bâti liinportant comptoir de Lagos. Ur, l'Océan, dans nn jour de colère, ayant rompu le cordon littoral, d'autres ouvertures se creusèrent, et cette fois en territoire fran^ai?, à Porto-Novo. Les Anglais profitèrent do ce changement pour prendre pied à Forto-Novo. Protestation de la France et nomination de deux commissions mixtes qui, en 1890 et en 1896. réussirent enfin à déterminer la frontière. Toute cause de conflit étant dès lors écartée, les puissances rivales n'avaient plus qu'à entretenir des relations do bon voisinage.

Avec les indigènes, et surtout avec les plus puissants d'entre eux, les Dahoméens, les négociations ne suHirent pas. 11 fallut recourir h la force brutale. Les noirs du Dahomey avaient singulièrement étendu leur domaine par la conquête des royaumes de luda et d'.Vllada, et l'annexion du territoire des Malliés, des l'opos, des Nagos, etc. .N'ayant plus à redouter de concurrence, ils se livrèrent à leurs caprices sanguinaires, et, par de fructueuses razzias d'esclaves, approvisionnèrent de « bois d'ébène » les comptoirs européens de la cùte. Leurs relations avec la France furent longtemps bonnes. Nos nationaux jouissaient môme d'un traitement de faveur. Ils étaient invités aux prodigieuses hécatombes par lesquelles ces tyrans africains célébraient leurs jours de fêtes, mais, quand ils se heurtèrent à nos naissantes colonies, surtout quand ils comprirent que les indigènes se rangeaient volontiers sous notre protectorat, ils devinrent nos ennemis déclarés et commencèrent contre nous une guerre d'extermination.

En 1880 le roi Glé-glé, tout à coup, contesta la validité des derniers actes diplomatiques, et, sous prétexte que Kotonou et Porto-Novo étaient des dépendances de son royaume, nous somma de les évacuer. On ne répondit même pas à cette insolente mise en demeure. L'audace du despote africain s'en accrut. Etait-il payé par quelque agentétrangerjaloux de notre influence, ou bien s'imaginait-il, dans son naïf orgueil, qu'il lui suffirait, pour être obéi, dénoncer sa volonté, toujours est-il qu'il ne

tarda pas à passer de la parole aux actes, et entra subitement en campagne. Son armée n'était pas à dédaigner. Elle se composait en premier lieu des fameuses amazones, jeunes femmes élevées virilement, et soumises à de violents exercices qui leur donnaiiMit une vigueur égale à celle des hommes. Elles étaient organisées en trois brigades, qui comprenaient chacune des espingolières, armées de fusils h répétition ; des chasseresses d'éléphants avec des fusils à balles explosibles : des porteuses de rasoirs gigantesques ; des mousquetaires avec des fusils à pierre, et des archères munies d arcs et de (lèches empoisonnées, lîabituées à ne pas reculer devant la mort, elles étaient vraiment redoutables. Venaient ensuite quatorze régiments de soKlmatas ou soldats ré'guliers, et, comme réserve, tous les hommes valides en état de porter les armes. Bien encadrés et bien commandés, les Dahoméens avaient fini par exercer dans cette partie de IWfrique ime véritable hégémonie. Ils (Haient d'autant plus à craindre que, pour arriver jusqu'h eux, il fallait traverser d'énormes forêts (le facile défense.

Glé-glé s'était tout d'abord jeté sur le territoire de notre protégé Toffa, le roi de Porte Novo. Il avait pillé et incendié ses villages cl opéré des razzias dont il vendit les produits à des 'Hrangers qui se trouvèrent à point nommé pour les acheter (avril IS89). L'honneur de la France était compromis. On aurait dû marcher tout de suite contre la rapitale du Dahomey, et ra[qit'Ier le souverain indii^ène à la stricte observation du liait».'. On aima mieux recourir aux négociations. Ce fui un tort. Le 1)*^ Hayol, lieulenant-gouvernour des provinces du Sud, se rendit à Aboniey en compagnie d'Angot et de Béraud. Il y arriva le û\ novembre ISH'J. mais fut traité comme le prisonnier piuiril que comme l'hùle de Glé-glé. Trente-trois jours de suite la mission française fut obligée d'assister à d(; véritables égorgements, où, pour f(Her le roi, tombèrent, massacrés comme du bétail, des centaines de prisonniers. Bayol eut cependant assez d'énergie pour demander au roi une explication catégorique, mais sa réponse fut violente, insolente même, et c'est h grand'- |)eine qu(; le ic|ir<'Miit.'uil de la l^aiiec jhiI rejnindr-c |,t rùlc.

L'AHagLE KHANÇAISE OCCIDENTALE 193