VIII. — CoNoUFTK DU DaHOMEY

Sur ces entrefaites mourut le roi (llé-gle (31 décembre 1889), aussitôt rt;mplac<i par Kondo qui prit lo nom de Hehanzin. Encouragé par notre inaction, et sans doute informé que le Parlement était hostile aux expéditions coloniales, il se jeta sur nos établissements, surprit Wydah, y fit prisonnier tous les Européens qui se croyaient à l'abri de notre drapeau et se rua à l'assaut de Kotonou < février 1890, Clràce à l'énergie du commandant Terrillon, toutes les attaques furent repoussées, et nos soldats, vainqueurs à Décamey (48 mars) et à Atchopa litO avril), n'eurent plus qu il prendre l'olTensive, mais ils n'étaient pas assez nombreux et durent attendre dans leurs cantonnements la décision de la métropole. Il n y avait qu'à envoyer des renforts et qu'à marcher en avant, mais le gouvernement franrais répugnaità toute démonstration énergique, ellesCihambres, poussant à l'excès la prudence, ne voulaient pas de guerre coloniale. Cette fois encore on préféra recourir aux négociations. Behanzin daigna recevoir notre envoyé- et nous accorder un semblant de traité, mais, s'il nous abandonnait le territoire de Kotonou. ce n'était qu'à titre provisoire, et moyennant un tribut annuel de iO.OOO francs. Kn outre, nos protégés n'étaient pas suffisamment garantis, (^t aucime clau.se relative; au commerce n'était stipulée ÇA octobre ll*0O;. (.)r, aux yeux des Africains, négociei- et surtout faire des concessions, c'est avouer son infériorité. De bonne foi Behanzin se croyait victorieux. D'ailleurs il ne fermait pas l'oreille à cerUiines suggestions dont l'avenir devait éclaircir le mystère. Il ne tarda donc pas à élever de nouvelles prétentions, et se prépara avec ardeur à une prochaine guerre

Pendant ce temps la France groupait, sous le nom de Guinée Kiançaise, les trois colonies des Rivières du Sud, de la Côte d'Ivoire et du Bénin, et plaçait à la tête du dernier de ces établissements un lieutenant-gouverneur qui fut à la hauteur de sa mission, et doit être considéré comme le véritable fondateur du Daliumey Français, Ballot (17 décembre 1891).

Oaikahel. — Afrii|UL'. 13

Dès mars 189:2 Behanzin entrait de nouveau en campagne. Il ouvrait le feu contre la chaloupe Topaze., à bord de laquelle le gouverneur Ballot remontait le cours de l'Ouémé, et lançait ses bandes contre Kotonou et W'ydah. L'insulte était flagrante et la préméditation absolue. Si la France n'agissait pas avec vigueur, c'en était fait de son prestige dans l'Afrique occidentale. De sérieux renforts, près de 4.000 hommes, commandés par le colonel Dodds, furent alors envoyés au secours des places menacées (mai-juin 1892). La colonne expéditionnaire, soutenue pai' un convoi de ravitaillement organisé avec beaucoup d'habileté par Ballot, quitta Porto-Novo le 17 août 1892, et prit la route de rOuémé. Attaquée le 19 septembre, àDogba, par un fort parti de Dahoméens quelle ne l'éussit à mettre en fuite qu'après une lutte fort sérieuse, elle franchit l'Ouémé à Gbéda, et bouscula l'ennemi à Adégou (4 octobre), à Poguessa (6 et 8 octobre), sur les bords du Koto (12-15 octobre) et à Akpa (20-21), mais elle avait éprouvé des pertes sensibles, car les Dahoméens se battaient avec acharnement, et il fallut attendre des renforts. Lor.-que le commandant Audéoud les eut amenés, la colonne reprit sa marche en avant. Elle enleva d'assaut les redoutes élevées sur les bords du Koto (26 octobre), remporta de brillants succès à Muako (2 novembre), à Diox'oné (4), entra dans Kana, la ville sainte du Dahomey (6) et bientôt (16) à Abomey, la capitale. Malgré la résistance parfois héroïque des Dahoméens, malgré leurs armes à tir rapide, malgré les difficultés de la marche à travers un pays desséché et sous un ciel torride, nos braves soldats triomphèrent de tous les obstacles et forcèrent Behanzin à s'enfuir, après avoir brûlé son palais et ceux de ses dignitaires.

Dodds, qui venait d'être promu général, rentra alors à Porto- Novo avec le gros de l'armée, et, trois jours après son arrivée, prononça la déchéance de Behanzin (3 décembre 1892). Restait à exécuter la sentence. Or, Behanzin, retiré dans le nord du Dahomey, à Atchéoribé, chez les Mahis, tenait toujours la campagne. Il croyait à une prochaine restauration, et avait conservé de nombreux partisans. Une nouvelle campagne fut décidée en

l'afrique française occidentale 195

juillet 1893, et la grande chasse au souverain déchu commença en octobre. Traqué comme une bête fauve, abandonné par ses défenseurs, par ses parents mêmes, Behanzin finit par se rendre sans conditions. Il se constitua prisonnier à Ajégo, au nord-ouest d'Abomey (25 avril 1894 i. Il fut depuis exilé à la Martinique, puis en Algérie, où il mourut.

Que faire de notre nouvelle conquête? Dodds plaça d'abord le pays entier sous le protectorat de la France et prononça l'annexion pure et simple de Wydah, Savé, Avrékété, Abomey Galavi et (jodomey, qui furent constitués en colonie distincte du Bénin (10 mars 1893;. Quant aux pays protégés, on reconnut l'indépendance des Mahis et Dassa, et l'ancien Dahomey fut partagé en royaumes d'Allada et de Dahomey. Le souverain de ce dernier royaume fut un frère de Behanzin, Ago-gli-Agbo (13 janvier 1894i, mais les souvenirs de l'antique indépendance persistaient et notre protégé ne cherchait qu'à continuer la politique fraternelle. Il devint nécessaire de l'interner à Porto- Novo, de décréter la suppression du royaume, et de le partager en cantons indépendants, dont les chefs furent placés sous l'autorité directe de notre résident à Abomey (12 février 191 1). Dès lors le Dahomey et ses dépendances formèrent une colonie distincte, et le nom de Bénin fut supprimé.

La nouvelle colonie était resserrée entre le Togoland allemand et le Lagos anglais. Il était nécessaire de la développer vers le Nord et de la réunir à nos autres possessions rie l'.Vfrique occidentale, ou sinon elle était réduite à l'état d'impasse et comme étouffée entre ses puissants voisins. La reconnaissance et la prise de possession de l'hinlerland dahoméen s'imposait donc. Dès l'année 1893 et sous l'intelligente direction du gouverneur Ballot, le chef d'escadron d'artillerie de marine Decœur pénétrait dans le pays des Mahis et y fondait Carnotville, la future capitale du pays. L'année suivante, le 4 novembre, il signait à Zarako avec le roi du Gambari, et le 6 novembre à Nikki avec le roi du Bariba, et cela malgré les intrigues anglaises, des traités de protectorat. Apprenant que les Allemand.? du Togoland voulaient arriver avant lui sur le Niger, et couper ainsi nos

196 NOTRE EXPANSIOiN COLONIALE EN AFRIQUE

commuQications avec le Soudan, Decœur précipitait sa marche et arrivait à Sansanné-Mango. Il y avait été précédé par l'Anglais Fergusson et par l'Alleniand de Carnap, mais on linforma que le vrai et unique souverain de la contrée résidait à Fada- IVgourma dans le Gourma. Il y courut et fut cette fois assez heureux pour arriver bon premier et signer un traité de protectorat avec le roi Bautchoudé (20 janvier 1895). Par cette habile négociation était accomplie la réunion théorique du Haut Dahomey avec le Soudan , mais cette réunion ne deviendrait effective que si nous réussissions à nous établir fortement sur le Niger. Decœur avait expédié à l'avance dans cette direction son lieutenant Baud, qui, arrivé à Say dès le 31 janvier 1895, renouvelait le traité récemment signé par Monteil. Nos deux officiers descendaient ensuite la rive droite, encore inexplorée, du Niger, signant partout sur leur passage des traités d'alliance avec les Peuls indépendants. Us arrivaient à Uo dont ils s'attachaient le souverain par un traité en règle (18 février), puis à Boussa, et retournaient à la cùte par Carnotville. Tout le Haut Dahomey était de la sorte rattaché à notre influenco, et nous avions l'heureuse chance de prévenir les Anglais et les Allemands, qui auraient voulu s'étendre h nos dépens.

Il importait de confirmer par des actes cette prise de possession trop rapide pour être solide. Envoy*'; à cet effet par le gouverneur Ballot, l'administrateur Alby alla d'abord à Parakou et à Nikki, où il renouvela les traités signés par Decœur. Il traita également avec le chef de Sansanné-Mango, et compléta l'œuvie de ses prédécesseurs en rattachant h l'influence française, au sud du Gourma, tous les petits chefs du Haut Dahomey (1895). Pendant ce temps Ballot explorait le pays encore à peu près inconnu qui sépare le Gourma du Niger, contrées sauvages, peuplées de bandits, qui pourtant laissaient passer nos compatriotes sans les rançonner à cause de la fermeté de leur attitude. Le 29 juin 1895 il arrivait à Boussa sur le Niger, ayant ainsi relié par im nouvel itinéraire les nouvelles possessions françaises au grand fleuve africain. La jonction pourtant n'était pas

l'aFRIQCE française OCCIDE-NTALE IjBJ

encore suffisante. Une nouvelle mission fut organisée, dont le lieutenant Baud prit le commandement.

Il s'agissait de se rendre à Kong, dans la Guinée Française, en contournant le Togoland allemand et la Cote dOranglaise. Parti de Garnotville le iO mars 1805 Baud signait des traités avec les chefs de Keriki, de Bafilo, de Mampoursi, traversait la Volta Blanche, arrivait à Oua, centre commercial important et point de départ de nombreuses caravanes, puis à Bouna (6 mars), où il apprenait qu'il était impossible de s'avancer plus loin, car les Sofas de Samory coupaient toutes les communication.';. Baud redescendit alors vers la cote qu'il atteignit à Grand Bassam (li juin). La marche sur Kong n'avait sans doute pas réussi, mais on avait tracé un itinéraire de 1.500 kilomètres à travers pays inconnus, et la jonction du Uabomoy, de la Cote d'Ivoire et du Soudan était un fait accompli. Certes c'étaient là de beauj; résultats et rapidement acquis.

Dès l'année 180G Baud rentrait en campagne. 11 voulait pénétrer jusqu'au Mossi, et prouver ainsi la réalité de la jonction entre le Dahomey et le Soudan ; mais il se heurta cette fois aux Allemands qui, furieux d'avoir été prévenus dans l'occupation (le l'hinterland, procédaient brutalement en amenant des garnisons à Bafilo. à Kiriki. et sur d'autres points où nous é^ons déjà installés. La mission de Baud étant toute pacifique, il ne pouvait repousser la force par la force. U se contenta de protester, et, poursuivant sa marche, confirma les traités signés auparavant avec les maîtres du Gourma, et rallia à Tigba (15 février 1897) la mission Voulet, qui achevait alors la conquête de la boucle du Niger. Pendant ce temps le lieutenant Bretonnet fondait cinq postes au delà de Parakou dans le Gambari, et occupait Boussa (5 février 1897). Les communications étaient donc partout établies et il ne restait plus qu'à tirer parti des richesses naturelles du sol : mais, afin d'éviter toute complication future, il était urgent de fixer la frontière avec nos remuants voisins. Allemands ou Anglais. De là de délicates négociations, qui ont enfin abouti.

Par le traité du 23 juillet 1897 signé avec l'Allemagne, la

France lui rendait Sansanné-Mango, et renonçait en sa faveur à une partie du littoral jusqu'au Mono, mais elle gardait tous ses droits dans le Gourma ; c'est-à-dire que le Togoland était arrêté dans son extension vers le Nord, et que le Dahomey était relié à la Guinée et au Soudan. En outre deux points contestés sur la côte, Agouné et le Grand Poppo nous étaient définitivement attribués.

Les négociations avec 1 Angleterre furent plus difficiles, car le sang avait déjà coulé. Dans le pays des Nikkis resté indécis malgré les traités signés par Decïur ^t Alby, les soldats des deux nations s'étaient rencontrés. Un administrateur colonial, Forget, avait même été tué (février 1896). Les capitaines Vermesch et Gainer, chargés de faire respecter nos droits, remportaient quatre sanglants combats (7 à 1:2 novembre 1897) et entraient à Nikki 13 novembre). La prise de cette capitale nous établissait dans le Borgou. De Say à Boussa furent aussitôt créés de nombreux postes et toute la rive droite du Niger nous fut ainsi assurée. Il fallut par malheur compter avec l'Angleterre, dont les procédés à notre égard furent au moins singuliers. Partant de ce principe qu'en territoire étranger tout lui est permis, le cabinet de Saint-James avait agi avec désinvolture. Il n av.ait même pas reculé devant le mensonge, prétextant que telle ou telle contrée avait reconnu son protectorat, alors que pas un fonctionnaire anglais ne s'était montré dans le pays. C'est ainsi qu'une première fois, en 1890, trompés par de fausses allégations, nous avions consenti à ne pas prendre possession dans le bassin du Niger de territoires que les Anglais affirmaient avoir occupés, .\vertis par l'expérience, nous fûmes cette fois moins crédules, quand il s'agit de régler la question de l'hinterland dahoméen. Nous demandâmes les preuves de la prise de possession anglaise. Ce fut alors qu'on exhiba nombre de documents sans valeur, formules imprimées où des vides, ménagés à l'avance, portaient écrits à la main les noms des chefs et du pays. On les avait présentés aux indigènes comme des certificats d'achat ou de vente, et c'étaient en réalité des traités de protectorat, dont quelques-uns n'étaient authentiques

l'aFRIuDE KliANÇAISE OCCIDENTALE 199

que par des cachets imprimés au moyeu de boutons d uniforme Un certain Fergusson avait été le principal agent de cette singulière conquête. C'est lui qui avait inondé de ces formules les pays conteslf^s. Vraiment la France avait beau jeu en refusant de s'incliner devant ces instruments diplomatiques à tout le moins inusités. Aussi les conféiences furent-elles rompues.

Les Anglais brusquèrent la situation en procédant à l'occupation effective des territoires en litige. En février 1896 ils installaient des postes à Leaba et à Geba. En 1897 ils s'avançaient jusqu'à Kahla el Hadjibo, mais les Français avançaient de leur cùté. Un conflit devenait imminent. Fidèle au système d'intimidation qui lui a souvent réussi, l'Angleterre déclara qu'elle était prèle h soutenir ses prétentions par les armes. Des renforts furent en effet envoyés en Afrique, et une escadre de sept vaisseaux se tint en permanence à Cape Goast Castle. En même temps se déchaînait la presse et nos officiers, traités de « vulgaires brigands », étaient accusés d'avoir brûlé et pillé plus de flix villes anglaises. Une serait-il arrivé si les Français, profitant de leurs avantages, avaient continué la marche en avant? En général nous étions bien accueillis par les indigènes. Ils nous étaient reconnaissants de les avoir délivrés de la tyrannie de Behanzin et des pillages des Dahoméens, .\ussi nos officiers circulèrent-ils sans difficulté dans tout l'hinterland, et les chefs se langeaient avec empressement sous notre drapeau. Notre politique n'était-elle pas dès lors toute tracée '.' Il fallait aller de l'avant. On préféra traiter. Les négociations furent donc reprises. Elles aboutirent à la convention du 14 juin 1898.

L'Angleterre obtenait en partie gain de cause, puisque nous lui rendions B.oussa, et que seule elle restait maîtresse des embouchures du Niger. Far contre le .Mo.ssi, le Gourma, une partie <lù Gouroumsi et du .Mampoursi nous étaient attribués. Le Dahomey se trouvait par cela même dégagé de l'étreinte de .ses voisins et relié a nos autres possessions soudaniennes. En outre nous nous étendions sur plusieurs centaines de mille kilomètres carrés ; mais n avions-nous pas sacrifié la qualité à

la quantité, et les i^iTorts de nos explorateurs et de nos officiers ne méritaient-ils pas une autre récompense? Des commissaires furent aussitôt nommés pour procéder à la reconnaissance de la nouvelle frontière. Le capitaine Moll pour la France et le lieutenant-colonel EUiott pour l'Angleterre travaillèrent de concert, et toujours de bon accord (1901-1903). Les indigènes constatèrent avec étonnement la cordialité des relations qui s'établirent aussitôt entre blancs ne parlant pas la même langue et ne portant pas le même drapeau. De la sorte, malgré de grandes difficultés de ravitaillement, fut délimitée une frontière del.GOO kilomètres de développement, en mémo temps qu'était menée de front l'étude politique, économique et géologique des régions parcourues (1904).

Un remaniement de frontière conrlu en 1904 étendit au sud de Zinder notre zone d'influence et facilita les communications avec le Dahomey. Zinder prit tout de suite une grande importance. Dès qu'ils surent que justice leur serait rendue, les cultivateurs indigènes revinrent en masse dans leurs champs. Les femmes se déclarèrent en notre faveur. Les eunuques euxmêmes, qui se recrutaient par engagements volontaires, demandèrent il rester eunuques de la résidence française. La France a donc le droit de croire à l'avenir de sa nouvelle colonie. Il est seulement fâcheux que, surtout du côté de l'est, le Dahomey soit tellement resserré dans ses limites. Nous le regrettons d'autant plus que c'est uniquement par notre faute que nous avons renoncé aux avantages que nous assurait une prise de possesiion antérieure. En efi"ct de simples capitaines au long cours, éfs négociants, des médecins avaient déjà, depuis 1X71, étudié la côte qui s'étend du Dahomey à l'embouchure du Niger et même au delà. En 1880 quelques-uns de ces précurseurs, entre autres un ancien officier de tirailleurs algériens, le comte de Semelle, fondaient en quatre mois six eomptoirs à Abo, Onitcha, Iglebé, Lokodja, Egga et Loko. C'était un beau début. Gambetta, dont l'influence était alors prépondérante, avait compris l'importance de l'action engagée et ne marchandait pas son appui. Grdce à lui le commandant Mattei, rempla-

LAFP.UjUE FRANÇAISE OCCIDE.NTALE 201

çait de Semelle enlevé par une mort prématurée, et créait en quelques mois près de vingt comptoirs, tant sur le Niger que sur la Bénoué. Il arrivait jusqu'à Rabba à cent kilomètres audessous des rapides de Boussa, et sur la Bénoué atteignait Ibo, à trois cents kilomètres du confluent. Des traités d'amitié et de protectorat étaient conclus avec les chefs riverains, et une véritable flottille était impr(>visée. Notre situation était donc excellente, et, sans bruit, mais sûrement, s'organisait une nouvelle colonie.

Nos succès furent sans lendemain, car 1 Angleterre se tenait aux aguets. Diverses compagnies anglaises s'étaient formées pour l'exploitation du Niger. Quatre d'entre elles se fusionnèrent en une seule. National Africain Companrj, qui, bien dirigée par deux hommes de ttHe et d'c-nergie, Goldie Taubman et lord Aberdare, ouviirenl brusquement les hostilités contre nos compatriotes, en abaissant d'un quart la valeur de toutes les marchandises, partout où existaient des comptoirs français. C'était une perte considérable pour les Anglais, mais un énorme capital leur permettait tous les sacrifices, et les Français, qui ne pouvaient soutenir la concurrence, se trouvaient ruinés, La mort de leur protecteur Ganibetta acheva le désastre. Abandonnés par la France, nos compatriotes renoncèrent à la lutte. En 1884 ils vendaient leurs droits et leur matériel à V African Company.

Le gouvernement anglais prenait aussitôt la compagnie sous sa protection, et déclarait que son teiritoire devenait partie intégrante du domaine colonial sous le nom de Districts du Niger. Ces districts ont depuis été englobés dans la colonie de Nigeria (1899). Cette fois encore nous avions laissé échapper l'occasion, et nos rivaux profitaient de ce que nous avions été les premiers à découvrir et à exploiter. Pareil fait s'est si souvent reproduit dans notre histoire coloniale, que nous ne nous en étonnons même plus.

La déconvenue de nos négociants était si profonde et la faute commise par notre gouvernement si complète que les Anglais se départirent de leur rigorisme, et se montrèrent magnanimes

à bon marché. Us nous cédèrent parla convention de 1898 deux petits territoires, enclavés dans leurs possessions, où nous pourrions librement déployer notre drapeau : Forcados, sur la côte, à l'embouchure du Niger, et Aremberg sur le fleuve entre Liaba et le confluent de la Mochi. En cas de conflit il serait même inutile d'essayer la défense de ces deux comptoirs. Nous aurions donc pu dominer en maîtres dans le Delta, et nous n'y possédons que quelques hectares de terrain, et encore ne nous les a-t-on cédées que pour un bail de vingt ans. Peut-être serait-il plus digne de renoncer à ces enclaves, qui ne rappellent qu'une fortune passée et des fautes commises.

Qu'il s'agisse de la Guinée, de la Gùte d'Ivoire ou du Dahomey, ces trois colonies n'en sont pas moins en pleine voie de prospérité. Kn ne tenant aucun compte des théories pour nous incliner seulement devant les faits, nous ne saurions trouver conclusion meilleure à cette rapide étude sur l'expansion coloniale de la France dans l'.Vfrique occidentale.