I. — Exploration de l'0(;(»oué

La France n'a longtemps possédé dans l'Afrique équatoriale que le comptoir du Gabon. En 1841 le lieutenant Bouët-Willaumez avait été envoyé dans ces pai-nges pour y tenter l;i fondation d'un établissement destiné à réprimer la traite des nègres. La négocialion fut vivement menée, et, le 18 juin 1843, le capitaine de corvette de Montléon prenait officiellement possession de la baie du Gabon et de la contrée baignée par ses principaux affluents, Komo, Bogoë, Rhamboë, etc. Deux nouveaux traités conclus en 1844 et 1852 avec les principaux chefs de la région étendirent le territoire soumis à notre influence, et quelques explorations furent dirigées dans l'intérieur du pays. La tourmente de 1870 faillit emporter notre nouvelle colonie. Il fut un instant question ou de l'évacuer ou de la céder à l'Angleterre en échange de ses comptoirs de Gambie enclavés dans notre Sénégal. La négociation n'a .pas abouti, et c'est fort heureux, car le Gabon est devenu comme l'embryon d'une France nouvelle. C'est du Gabon que sont partis les vaillants explorateurs qui ont étendu notre domaine dans des proportions indéfinies, et furent les fondateurs de ce qu'on a maintenant le droit d'appeler la France équatoriale.

Au sud du Gabon se jette un grand fleuve, lOgowaï ou Ogooué, signalé pour la première fois en 1859 par Bellonie- Duchaillu, voyageur américain d'origine française, qui se fit une réputation pour ses chasses plus ou moins fantastiques au

gorille. Duchaillu n'avait pu y pénétrer, naais il avait rapporté les récits des noirs, d'après lesquels on commença à en soupçonner l'importance. Quelques-uns de nos officiers de marine, Serval, Genoyer, Aymés reconnurent son cours. Quelques négociants les suivirent, et bientôt les affaires prirent un certain développement, car les riverains accueillaient avec plaisir les Européens qui n'avaient d'autres obstacles à redouter que l'insalubrité du climat et la difficulté des communications. De plus comme ce fleuve versait à l'Océan un énorme tribut, si jamais on parvenait à remonter jusqu'à sa source, on découvrirait peut-être la voie de pénétration la plus sûre jusque dans les profondeurs mystérieuses de l'Afrique centrale. En dehors de ces problèmes géographiques, la région de l'Ogooué présentait encore un grand intérêt comme étude de mœurs et comme marché commercial h peu près vierge à exploiter. C'était d ailleurs pour les Français comme un point d'honneur que de ne pas se laisser devancer dans un pays dépendant d'une colonie française. Il était donc nécessaire de reconnaître et d'étudier ce fleuve qui pouvait devenir un fleuve français.

En 1872 deux jeunes et énergiques voyageurs, le marquis de Compiègne et Alfred .Marche, résolurent de pénétrer par l'Ogooné jusqu'au grand lac Tanganyka découvert par Livingstone, et de rejoindre, si c'était possible, le célèbre docteur alors encore vivant; mais ils se heurtèrent à des difficultés imprévues. Le fleuve était obstrué par des rapides et des cascades, et, de plus, ses rives étaient occupées par les féroces 0.syébas qui interdisaient tout passage. Nos compatriotes s armèrent de patience, et utilisèrent leurs loisirs forcés en explorant la région et en se liant avec les principaux chefs du pays. Grâce à ces roitelets, ils réussirent enlin à équiper plusieurs pirogues et partirent en janvier 1873 pour leur grand voyage. Le 26 du même mois ils franchissaient la passe étroite dite porte de l'Okanda, et arrivaient a Lopé, point extrême où devaient les conduire leurs piroguiers. Us essayèrent de passer outre, mais les Osyébas les assaillirent et les forcèrent à redescendre le fleuve non sans danger. L'Ogopué n'avait donc pas encore livré ses secrets, mais

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Compiègne et Marche n'en avaient pas moins planté le pavillon tricolore dans un pays inexploré, et, comme ils avaient raison de le proclamer, « nous nous étions toujours conduits dans ces régions sauvages de manière à laisser des souvenirs d'humanité, de dignité et de bonne foi, qui contribueront sans doute à faire bien recevoir le voyageur et surtout le voyageur français qui viendra derrière nous «.

Le continuateur de l'œuvre si bien commencée fut un jeune Komain, naturalisé Français, l'enseigne de vaisseau Savorgnan de Brazza. Il avait formé le projet de pénétrer par l'Ogooué dans l'Afrique centrale, espérant que la France n'abandonnerait pas à d'autres peuples l'honneur d'une exploration dont le point de départ était une terre française Investi d'une mission officielle, et accompagné d'Alfred Marche, du U"" Ballay et du contremaître Hamon, il partit de Bordeaux en août 1875, et ne revint en Europe que trois ans plus tard, mais après avoir ainsi fait des découvertes, dont le retentissement fut considérable.

Il y a deux parts à faire dans les résultats de ce voyage : la première est relative au cours de l'Ogooué proprement dit, la seconde aux régions où conduit l'Ogooué.

Aussi loin que s'avancèrent nos explorateurs, l'Ogooué leur parut u peu près navigable, mais ce n'est pas la grande voie fluviale qu'avaient rêvée ceux qui les premiers la signalèrent. Des rapides en obstruent le cours et il est soumis à des crues périodiques. En outre des îles nombreuses parsèment le courant, tantôt consolidées par des racines, tantôt bancs de sable ou épaves de toute nature. Dans la partie basse les rives sont bordées de palétuviers, de palmiers et de cotonniers, mais elles sont comme doublées en arrière par des marécages ou lacs, d'où s'exhalent des émanations fétides. Les principales tribus dont il parcourt successivement les territoires sont les Gabonnais, Gallois, Bakalais, Okandas, Osyébas, Adoumas, et Batékès

La plupart de ces indigènes étaient de vrais sauvages, toujours en guerre les uns contre les autres, et pratiquant même, mais sans en faire montre, le cannibalisme. Heureusement ils

s'inclinaient volontiers devant la supériorité des blancs. Ils admiraient surtout nos connaissances médicales. Les plus accessibles à la civilisation paraissaient être les Batékés. Ils ont des qualités : sobres, courageux, résistants. Ils ne sortent presque jamais de leur pays, sauf pour la chasse ou la guerre, mais dès qu'ils s'habituèrent à nous servir de porteurs, ils n'hésitèrent plus à nous suivre jusqu'au Congo et même jusqu'à l'Atlantique.

Bien que les espérances qu'on avait fondées sur cette voie fluviale ne se soient pas réalisées, ce n'en était pas moins un événement heureux pour notre avenir colonial que la prise de possession par la France du bassin d'un grand fleuve qui nous permettait d'entier en relation.s avec des peuples encore inconnus et Je pénétrer dans des régions mystérieuses. D ailleurs si le cours de l'Ogooué était difficile et embarrassé, n'était-il pas possible de trouver dans le voisinage un autre cours d'eau navi gable, et, par ce fleuve, de pénétrer plus en avant dans le continent noir '.' Savorgnan de Brazza et ses compagnons l'ont cru. Malgré leur désir bien naturel de revenir en Europe pour y rendre compte de leurs premières découvertes, ils ne voulurent pas s'arrêter en si beau chemin. Comme les indigènes ne cessaient de leur parler d'un immense fleuve dont la source se perdait dans les profondeurs de I.Vfrique, ils résolurent de partir à sa recherche. Ils risquaient leur vie, tout au moins leur sauté, mais ils n'hi-sitèrent pas, bien décidés à ne s'arrêter qu'aprèsavoir découvert la voie fluviale, dont ils soupçonnaient l'existence. Leurs efforts ont été récompensés, car ils furent comme les révélateurs d'un monde nouveau.

La grande difficulté pour eux était le transport des bagages. En Afrique, comme tout se paye en marchandises plus ou moins encombrantes, il faut, pour tout voyage sérieux, beaucoup de bagages, et, par conséquent, beaucoup de porteurs. Ur toutes les tribus dont on traverse le territoire ont leurs exigences et prétendent rançonner les blancs. En outre elles sont en guerre les unes contre les autres, en sorte qu'il faut continuellement changer de porteurs, aucun d'eux ne voulant pénétrer sur un

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territoire inconnu ou ennemi. De là des lenteurs qui fatiguent, des retards qui énervent, des négociations qui épuisent, et souvent des refus brutaux ou de lâches défections. Des que nos compatriotes se trouvèrent engagés dans des pays où les relations commerciales et le transport des marchandises n'ont jamais existé, ils eurent à se débattre contre des difficultés quotidiennes, mais leur ferme contenance imposa le respect. Un soir Brazza, alors séparé de ses compagnons, fut cerné par les Batékès. U n avait avec lui que trois hommes. U improvisa un retranchement avec les caisses à bagages, et enterra en avant de la position une caisse de poudre, tout prêt à se faire sauter. Les Batékès ciurent qu'il se livrait à quelque exorcisme, et, saisis tout à coup d'une terreur superstitieuse, s'enfuirent en toute hâte.

Comme il fallait avancer «i tout prix. Braz/.a recourut à un moyen que réprimait sa conscience, et qu il avait jusqu'alors repoussé. U acheta des esclaves et utilisa leurs services. Dès lors tout alla mieux, bien qu'on avanriit avec une lenteur désespérante, car il fallait faire trois voyages puur un <'est-ti-dire ne transporter à la fois que le tiers des marchaudises.

Lorsqu'on arriva au village d'Okanda les eaux changèrent brusiiuemeut de direction. On venaftt en elfet de franchir un versant. Bientôt on rencontra une petite rivière, la N'gansso, qui conduisit à un cours d'eau plus important, l'Alima. Les Batékès aflirmaient que, de l.Vlima, on gagnait, sans chutes ni rapides, un grand lleuve sur les rives duquel des Européens vendaient de la poudre et des armes. Brazza ne soupçonna pas que ce fleuve était le Congo et ces Européens des traitants Anglais ou Portugais. Certes, s'il en avait eu seulement l'idée, il aurait résolument continué son voyage, et, passant de lAlima dans le Congo, démontré la praticabilité de la voie découverte, mais, depuis trois ans, il n'avait aucune nouvelle du monde civilisé et ne se croyait pas si près du Congo. D'ailleurs l'attitude des riverains commençait à l'inquiéter, et il craignait de ne pouvoir impunément traverser leur territoire, .\ussi n'avant,ait-il qu'avec une extrO-me circonspection.

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Les riverains de l'Alima se nomment les Apfourous. Ce sont des conquérants établis depuis quelques années dans la région et qui lexploitent au gré de leurs caprices. Comme la concurrence des blancs les réduirait à l'impuissance, ils étaient résolus à s'opposer à leur entrée dans le pays. Le premier village Apfourou les laissa passer sans les inquiéter, mais bientôt le cri de guerre retentit, et plusieurs pirogues se mirent à leur poursuite. En même temps on en apercevait d'autres qui venaient à leur rencontre, sans parier des deux rives qui étaient garnies d'assaillants. Pendant toute la journée on échangea des coups de fusil. La nuit n'arrêta pas la poursuite et il fallait s'engager dans une passe formidable dominée par de nombreux villages. Les armes à tir rapide eurent vite raison des .Vfricains, mais les munitions diminuaient, et il devenait évident qu'elles s'épuiseraient bientôt. C'eût été une folle témérité que de vouloir forcer le passage. La retraite fut donc décidée et la retraite par terre. On noya sept caisses de marchandises, parmi lesquelles les précieuses collections du I)' Ballay. On ne garda que le strict nécessaire et on se mit en marche à la nuit tombante.

Les débuts de la retraite furent pénibles, car il fallait traverser une forêt marécageuse, véritable bourbier où tous manquèrent de rester. Ils réussirent pourtant à se mettre hors de la portée des Apfourous et parvinrent au pays des Batékès leurs ennemis déclarés, qui se montrèrent relativement hospitaliers. Hrazza put sortir du bassin de l'Alima, et pénétra dans celui d'un autre cours d'eau plus important, la Licona, dont les rives étaient occupées par les .Xnghiés, tribu belliqueuse et mal accueillante. Brnzza n'aurait pourtant pas mieux demandé qu'à explorer la Licona, mais là saison des pluies était arrivée, et il fallait songer à rejoindre l'Ogooué. Le li août 1878 la petite troupe, épuisée de fatigue, réussit à atteindre le fleuve tant désiré. Elle le descendit avec rapidité, saluée au pa-ssagc par des acclamations répétées et de bruyantes réjouissances. Les riverains en eflet avaient tous accepté le protectorat de la Fiance, et notre pavillon était même tellement respecté qu'il suffisait de l'arborer

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sur les pirogues d'iioe tribu pour la garantir des tribus ennemies. Le 2 novembre 1 878 Brazza et ses compagnons rentraient au Gabon et, de là, repartaient pour la France, où un accueil enthousiaste les df^dommageait de leurs fatigues et de leurs souffrances.

La découverte la plus importante de l'expédition était la constatation du voisinage de l'Alima et de la Licona d'un côté, du Congo de l'autn'. Le Congo en effet est barré près de la mer, audessous du point où il reçoit les eaux de l'Alima et de la Licona, par des rapides qui rendent son cours infranchissable. L'Alima et la Licona au contraire sont navigables et la distance qui les sépare de l'Ogooué n est pas considérable. Dans un terrain propre au transport des marchandises et à travers des collines sablonneuses qui offrent partout des passages faciles, il serait relativement aisé de creuser un canal ou simplement de tracer une roule qui permettrait de s'enfoncer rapidement dans l'Afrique centrale. Une voie nouvelle, et dont la France possédait l'entrée, avait donc été ouverte au commerce et à la civilisation.