II. — Arriver au congo

Encouragé par cet heureux début, Savorgnan de Brazza voulut continuer ses découvertes. Il songeait cette fois à s'engager dans une autre région et à assurer à la France une priorité de droits et d'occupation sur le point le plus rapproché de l'.Vtlantique, où le Congo commence à être navigable. Ce n'était donc plus dans le bassin de l'Ugooué. mais dans celui du Congo, et surtout dans la région intermédiaire qui sépare l'Ogooué de la rive droite du Congo qu'allaient se porter ses efforts.

Les immenses contrées parcourues par le Congo sont longtemps restées à peu près inconnues. Le Portugal en avait la souveraineté nominale, mais il ne les avait même pas reconnues. De 1828 à 1840 un de nos compatriotes, Damville, réussit à dissiper en partie les ténèbres, mais il s'était trop souvent contenté de renseignements sans consistance. Aussi le Congo

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était-il resté la terre des légendes. Savorgnan de Brazza allait remplacer la légende par la réalité. 11 avait été chargé par le Parlement, par divers ministères, par la Société de Géographie et aussi par le (Comité Français de l'Association Internationale Africaine de choisir l'emplacement de deux stations, à la fois hospitalières et scientifiques, dont l'une, sur le Haut Ogooué, servirait de point de départ pour l'exploration de l'Afrique intérieure, et dont l'autre, sur les rives du Congo, deviendrait en quelque sorte le foyer d'où rayonnerait au loin laction civilisatrice et humanitaire de la France. Rien que souffrant encore il n'hésita pas à se mettre en route, plein d'ardeur et d'espérance, et secondé par deux collaborateurs enthousiastes, Noguès et Michaud. Six mois après son départ, en juin 1880, il fondait à Siri kilomètres du Gabon au confluent de la Passa et de l'Ogooué, la station de Krameville. Il en confiait la direction à Noguès, pendant que Michaud descendait le fleuve afin d'aller chercher le matériel et les marchandises attendues d'Europe. La première partie de la mission avait donc réussi.

Il s'agissait en second lieu de s'établir sur les rives mômes du Congo. Savorgnan de Brazza n'eut pas la patience d attendre le retour de Michaud. .Vcrompagné d'un sergent de tirailleurs sénégalais, Malamine, et d'un inlerprcle Batéké, Ossiah, tous deux dévout's à sa personne et confidents de ses projets, il se lanra résolument à la recherche du grand fleuve, oii il voiil;iil déployer le drapeau de la l'>ance. Près de cinq cents kilomètres séparent Franceville du Congo. Brazza accomplit ce pénible voyage sans difficulté. Il fut partout bien reçu, précédé par sa réputation de vaillance et d'humanité. Les Balékés permettaient aux hommes de l'escorte de brûler les fourches dont ils se servaient pour conduire leurs troupeaux d'esclaves.

Les .\pfourous, avec lesquels il avait fallu se battre lors du premier voyage, non seulement laissaient passer les Français, mais encore subvenaient à leurs besoins. Les .\chicongas ne craignaient pas d'endommager leurs plantations en lesaccompagnant par centaines à travers leurs champs de maïs et de manioc. Les belliqueux Oubandjis, sommés de choisir entre

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une cartouche et un drapeau, c'est-à-dire entre la paix et la guerre, se dédiaient aussitôt pour la paix. Les indigènes en effet n'ignoraient plus que nous nous présentions à eux non pas en conquérants, mais, au contraire, en apùtres de la civilisation.

Chemin faisant Brazza entendit parler d'un puissant chef africain, Makoko, qui ne demandait qu'à entretenir avec les blancs des relations pacifiques. Il résidait à M'bigé et plus souvent à N'gantchouno, sur les bords du Congo. Biazza n'hésita pas h se rendre auprès de lui, et fut ret;u en audience solennelle. Makoko lui prodigua les témoignages de la confiance et même de l'amitié. Non seulement il pourvut à îous ses besoins, mais encore lui promit son concours effectif. Ne connaissant encore les Européens que par la traite des nègres et l'écho des coups de fusil tirés sur le Congo, il était longtemps resté incrédule aux récits que ses sujets lui faisaient de notre conduite. « Sans redouter la guerre, finit-il par dire à Brazza, nous préférons la paix. J'ai interrogé l'âme d'un srand sage, mon quUrième ancêtre, et. convaincu que nous n'aurions pas à lutter contre deux partis, j'ai résolu d'assurer complètement la paix en devenant l'ami de celui qui m'inspirait confiance »

Il n'y avait plus qu'à profiter de ces bonnes dispositions. Les négociations ne traînèrent pas. Elles aboutirent à la conclusion d'un traité aux termes duquel Makoko plaçait ses États sous le protectorat de la France et lui concédait un territoire, au choix de Brazza, sur la rive du Congo f30 octobre 1880). Tous les vassaux furent convoqué^ pour ratifier le traité. Lorsque l'acte fut signé, le roi et les chefs mirent un peu de terre dans une boîte et la donnèrent à Brazza. qui fit aussitôt planter le drapeau tricolore devant la case de Makoko. « Voici, lui dit-il, le signe de protection et d'amitiéque je vous laisse. La France est partout où flotte cette emblème de paix, et elle fait respecter ceux qui s'en couvrent. » Tous aussitôt de pousser des cris de joie, et, dès lors. Makoko resta notre fidèle allié.

Avant de fonder sur le Congo la station projetée, il était nécessaire de s'assurer des bonnes dispositions des chefs Ou-

bandjis assis sur la rive du fleuve. Tout en reconnaissant la suzeraineté de Makoko, quelques-uns d'entre eux. agissaient vis-à-vis de lui comme nos féodaux d'autrefois à l'égard des Capétiens. Un certain N'gantchouno se faisait remarquer par son hostilité. Brazza le prit de haut avec lui, et le menaça de sa colère. N'gantchouno prit peur et convoqua ses collègues des tribus Oubandjis à une entrevue d'où sortirait la paix ou la guerre. Quarante chefs répondirent à son appel, et Brazza leur exposa ses vues pacifiques. Les chefs se laissèrent convaincre et procédèrent à la curieuse cérémonie de l'enterrement de la guerre. On creusa un grand trou et chaque chef y déposa l'un une balle, l'autre une pierre à feu, un troisième y vida sa poire à poudre. Les Français y jetèrent des cartouches. Puis un arbre à croissance rapide fut planté. Brazza fit aussitôt distribuer des drapeaux tricolores, et la flotte des Oubandjis se pavoisa à nos couleurs.

La fondation de la station du Congo était désormais assurée. Brazza n'eut plus qu'à en choisir l'emplacement entre les rivières Kupila et Djoué en amont de la dernière cataracte du Congo, sur les rives d'une large dilatation du fleuve qu'on nomme le lac N'couma ou lac Stanley Pool. C'était un coup de maître. La clef du Congo se trouve en effet non pas à l'embouchure du fleuve, mais à ce lac, attendu quen amont commence une voie accessible aux bateaux et qu'en aval se succèdent des cataractes et des rapides infranchissables. La station fut plus tard appelée Brazzaville. Ce n'est qu'un légitime honneur rendu à son fondateur.

Brazza ne voulut pas continuer son voyage sans avoir remis au chef de la région un drapeau tricolore qui le protégerait contre les tentatives d'autres Européens. Il le confia au sergent Malamine. Le brave Sénégalais se montra digne de la confiance que lui témoignait son chef. Le 27 janvier 1881 Stanley, le célèbre explorateur anglais, au service de la Belgique, accompagné de deux Européens et de soixante-dix soldats zanzibaristes, arriva à Brazzaville, et essaya d'ébranler soit par des promesses, soit par des menaces, la fidélité de Calamine, mais

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il fut obligé de se retirer devant la froide dignité et la ferme attitude de ce modeste serviteur de la France. C'est ce même Stanley qui. ayant rencontré Brazza, eut le mauvais goût de railler ses chaussures éculées et ses misérables vêtements, mais Brazza mit les rieurs de son côté en se proclamant non pas son adversaire, mais l'ouvrier, par d'autres moyens, de la même œuvre.

Rentré au Gabon le 16 décembre 1880, après s'être heurté aux mauvaises dispositions des tribus du Masayango, et déçu dans l'espoir d'y trouver ses cojlaborateurs le D' Ballay et l'enseigne Mizon. qu'il croyait arrivés depuis un mois, fort inquiet d un autre côté sur le sort des stations de Franceville et de Brazzaville qui n'avaient pas encore été ravitaillées, Brazza, malgré sa fatigue, se remit aussitôt en marche pour l'intérieur. Il arrivait à Franceville en février 1881, et y trouvait tout en bon ordre, l'ne centaine d'indigènes étaient déjà groupés autour du chef de poste, Noguès. Ils avaient commencé des plantations et installé des magasins. Brazza s'occupa ensuite de fonder un nouveau poste sur î'Alima, à son confluent avec le N'gampo (sept. 1881). Aussitôt se développa un grand trafic. Les Batékès, les .Vdoumas, les Okandas, les Apfourous euxmêmes s'habituèrent au dur métier de pagayeurs ou de porteurs, et devinrent d'utiles intermédiaires entre nos colons et les tribus de l'intérieur. Les Batékès surtout furent d'inappréciables auxiliaires. Avec un peu de manioc et quelques sauterelles ramassées en chemin, ils calmaient leur appétit. Ils portaient avec aisance des poids fort lourds et se contentaient d'un maigre salaire, environ cinquante centimes par jour, et payés en marchandises. Ils ont depuis haussé leurs prétentions.

Avant de rentrer en France, Brazza voulut encore ravitailler Brazzaville, où le Adèle Malamine continuait à faire respecter le pavillon tricolore. 11 voulut même, considérant son expédition comme incomplète tant qu'il n'aurait pas découvert la voie la plus courte entre le Congo et l'Atlantique, ne revenir au Gabon qu'après avoir reconnu le cours d'un fleuve, autre que l'Ogooué, et dont il soupçonnait vaguement l'existence. Cette

hardie résolution allait être pour lui roccasion d'une nouvelle découverte. Entre 1 Ogooué et le Congo se jettent en efîet dans l'Atlantique divers fleuves, dont on connaissait à peine les noms, Setté, Nyanga, Yuniba, Kouilou, Loema, Chiloango, et que personne n'avait explorés. Si par hasard un de ces fleuves était plus rapproché du Congo que l'Ogocuë, peut-être fournirait-il la voie de pénétration directe vers l'Afrique centrale, que cherchaient avec tant d'avidité les voyageurs. Brazza résolut de descendre le plus important de ces fleuves, le Kouilou, que l'on nomme encore, dans son coucs supérieur, le Niari. Il se mettait en route à la fin de janvier 188i. arrivait le 9 mars sur le Niari, et découvrait, comme une entaille à travers d'énormes terrasses parallèles à r.\llantique, la coupure qui livrerait un passage facile vers le Congo. Il ne s'agit plus que de descendre le Kouilou pour gagner l'Atlantique ou le Ujéré, aflluent du Congo, pour arriver cà Brazzaville. Ce qui faisait la supériorité du Kouilou sur le Congo, c'est qu'il coulait sur uu sol uni et fertile, à travers une région peuplée, et sans un seul rapide, tandis que le Congo, depuis le Stanley Pool jusqu'à la mer, s'épanche par bonds successifs, à la façon d'un gigantesque escalier.

Le 17 avril 188:2 Brazza et ses compagnons arrivaient enfin sur le bord do la mer, à Landana. Ils étaient exténués et dénués de tout, mais ils avaient résolu un grand problème géographique. Ils avaient reconnu la dépression de tenain par laquelle on pourrait construire une route ou un chemin de fer reliant un port de la cùte avec la partie navigable du Congo. Us étaient en outre assurés des bonnes dispositions des indigènes. Avec leurs faibles ressources ils avaient ajouté un territoire considérable au domaihe colonial de la France, et cela sans violence et par le seul ascendant de leur énergie. Ils avaient donc bien mérité de la patrie, .\ussi reçurent-ils un accueil cordial quand ils rentrèrent à Paris le 7 juin 1882, et le rapporteur de la loi qui ratifiait le traité conclu avec Makoko n'était que juste quand il écrivait : « Les avantages de ce traité sont considérables. Le territoire qui nous est cédé est en quelque sorte la clef du Congo... La France, plus voisine de l'.Vfrique que la plupart

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des autres nations, plus directement intéressée qu'elles à l'avenir de ce continent par ses possessions de l'Algérie, du Sénégal, du Gabon, par les nombreux comptoirs qu'elle possède ?ur la côte occidentale, méconnaîtrait gravement ses intérêts les plus certains, si elle se laissait devancer dans le mouvement qui entraîne le monde civilisé vers ces régions hier encore mystérieuses ».