III. — Explorations dk Savorgn.an de Bra'zz

L'opinion publique s'était prononcée ouvertement et rftolument en faveur de l'œuvre entreprise par Brazza dans l'Afrique congolaise, mais cette œuvre nétait q*u'ébauchée. Comme tout le monde, ministres, journalistes, savants, négociants, désirait la continuer et la consolider, comme d'un autre côté Brazza était tout disposé à entreprendre une troisième campagne, on le renvoya en Afrique, mais cette fois avec des ressources suffisantes, le titre de commissaire général et de pleins pouvoirs pour conclure des traités avec les chefs des contrées qu'il devait parcourir. Le 10 mars 1883 il partait de Bordeaux, en compagnie d'un personnel d'élite, choisi par lui-même parmi les trois mille candidats qui avaient sollicité l'honneur de partager ses fatigues et ses dangers. Citons au nombre de ces compagnons de labeur et de gloire le D' Ballay, Michelez et de Lastours, anciens élèves de l'Ecole des Mines, les lieutenants Decazes et Cordier, Michaud, de Chavannes, Dolisie, Dufourcq, Diitreuil de Rhins et Jacques de Brazza, docteur es sciences, frère du commissaire général. Lo brave Malamine, au premier appel, était aussi accouru et partit sous ses ordres à la conquête de nouveaux pays.

La grande crainte de Brazza était de ne pas arriver le premier au fleuve dont il avait pressenti l'importance, au Kouilou- Niari. Ses inquiétudes étaient fondées. En 1878, en effet, avait été fondée à Bruxelles, sur l'initiative et sous la direction du roi Léopold II, l'Association Internationale Africaine pour l'exploration des contrées encore inconnues de l'Afrique et l'abolition progressive de la traite des noirs. Des missions avaient

été organisées afin de créer des stations hospitalières et scientifiques, tant sur les côtes qu'à l'intérieur du continent. Deux ans plus tard, le Tô novembre 1878, avait été créé, toujours sous la direction du roi Léopold, le Comité d'études du Haut Congo, qui devint en 1882 l'Association internationale du Congo, et prit une grande extension lorsque le roi Léopold désigna pour la diriger l'Américain Stanley, qui mit au service de la nouvelle société sa dévorante activité, et sa connaissance toute spéciale de la contrée. Jaloux des progrès de la France, et désirant la prévenir dans ces contrées encore sans maîtres, il avait fondé de nombreuses stations non pas seulement sur les rives du Congo, mais encore dans tous les pays environnants. Or l'imporlance de Kouiloii-Niari ne lui avait pas échappé. Il avait déjà fondé dans le bassin de ce lleuvi' de nombreuses stations, et il était à craindre qu'il n'en occupât l'embouchure avant que la France n'fùt pris possession effective de In région. Brazza connaissait la situation. 11 obtint l'envoi immédiat sur la côte d'un vaisseau destiné à planter partout le drapeau tricolore. Cette mission délicate fut par bonheur confiée h un officier distingué, W' lieutenant ("ordier qui reconnut toute la côte du l^oaugo. et déploya partout le drapeau tricolore, à Sette Cama, Nyango, Mayoumba, Louango, Punta Negra. Nous étions de la sorte les maîtres légitimes de I embouchure du Kouilou-Niari, et les droits de la France étaient sauvegardés.

Dès qu'il fut au courant de ces heureuses nouvelles, Brazza partit afin de relever le personnel laissé sur le littoral par le lieutenant Cordier, mais revint aussitôt sur ses pas, persuadé que c'était surtout à l'intérieur qu'il était nécessaire de faire valoir et de soutenir l'occupation française en fondant de nouvelles stations et en étendant au loin nos relations. Il se mit donc en route pour Franceville en remontant TOgooué MO juin 1883). La navigation était lente, car le fleuve était à moitié comblé par les bancs de sable et le passage des rapides exigeait le transbordement des marchandises, mais les indigènes étaient fort accueillants. Ils se pressaient autour de celui qu'ils avaient surnommé le père des esclaves et le priaient de

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s'arrêter sur leur territoire. Brazza se laissait volontiers persuader, et c'est ainsi que furent fondées les stations de Njolé à la porte des rapides, d'Asouka chez les Okandas et de Niati chez les Adoumas. Le 23 juillet la tête du convoi arrivait enfin ;i Franceville et Brazza constatait avec plaisir les progrès accomplis depuis sa dernière visite. Il se mettait aussitôt en communication avec le D"" Ballay parti à l'avance pour fonder une station sur l'Alima, et surtout pour en concilier ces terribles Apfourous et Oubandjis qui, naguère, nous avaient impitoyablement fermé les avenues du (longo. Ballay. par son tact et sa fermeté, avait réussi à inspirer confiance à ces tribus jusqu'alors récalcitrantes. Il avait fondé une station à Dielé et organisé un service de porteurs entre l'Alima et l'Ogooué. Brazza se rendit donc à Dielé, et il eut bientôt fait d'engager de profitables négociations avec les chefs de la contrée. Il retournait ensuite à Franceville pour y organiser de nouvelles expéditions, et donna à ses lieutenants l'impulsion et la direction dont ils avaient besoin. Deux d'entre eux, de Lastours et Jacques de Brazza, succombèrent à la peine, mais le moment n'était pas venu des regrets stériles. On était alors en pleine période de travail et de création. Mizun traçait un itinéraire de Franceville à la côte. Chavannes fondait la station du Lékéti, centre commercial des Apfourous, au point où l'Alima devient navigable pour les bateaux à vapeur. Dutreuil de Rhins faisait sur six cents kilomètres un levé de terrain sur l'Ogooué. Ballay installait une nouvelle station à ÏN'gantchouno, au confluent du Congo et du Lalini. C'était une prise de possession pacifique du pays. .Vttirés par notre loyauté et notre scrupuleux respect de tous nos engagements, les indigènes venaient à nous. Peu à peu se formaient entre eux et nous des liens de mutuelle confiance. Il y avait bien sans doute, de temps à autre, quelques froissements, et le commissaire général eut à regretter quelques défaillances, mais l'impression générale était excellente, et tout permettait d'espérer qu'une entreprise si bien commencée ne produirait que de bons résultats.

Profitant du calme général, Brazza résolut d'aller porter à

Makoko la copie du traité ratifié par le Parlement Le 27 mars IH84 il arrivait à N'gaatchouao où le D^ Ballay était déjà installé et dans les meilleurs termes avec les vassaux de Makoko. Ce dernier, prévenu de l'arrivée de Brazza, le reçut avec une pompe inusitée. Quant aux grands vassaux ils se signalèrent par l'exubérance de leur enthousiasme. Ils avaient revêtu leurs plus beaux costumes et apporté leurs fétiches favoris pour les prendre à témoin de l'engagement qu'ils allaient contracter. Makoko, le chef couvert d'un béret rouge et bleu, les bras cerclés de fer et de cuivre ave- un épais collier d'or, symbole de son pouvoir, et suivi de toutes ses femmes, embrassa à plusieurs reprises Brazza et ses lieutenants, et ordonna la cérémonie de N'fumei. Tous les assistants se mirent à genoux devant les Français en présentant le.s paumes des deux mains dans lesquelles nos compatriotes étendaient ù leur tour les leurs. Makoko et tous les chefs se déclarèrent ensuite heureux et fiers d'être pour toujours sous la protection de notre drapeau. On sonna aux champs. Makoko reçut la copie du traité renfermé dans une magnifique cassette de cristal et de métal ciselé. Procès-verbal de la cérémonie fut aussitôt dressé, et les chefs prirent possession des cadeaux qui leur étaient destinés.

Quelques jours plus lard Brazza et Ballay descendirent le Congo à Brazzaville, car il devenait nécessaire de raffermir la fidélité des indigènes, que les agents de l'Association Internationale -Vfricaine essayaient d amener à eux. Il est vrai qu aucune de leurs ofl"res n avait été acceptée ; mais les agents de Stanley s'obstinèrent à ne pas vouloir entendre raison. Ils parlaient même d entrer en campagne. On eut grand'peine à leur faire comprendre non seulement que Brazzaville était terre française, mais encore que tous les vassaux de Makoko étaient sous la protection directe de la France. Ils ne consentirent à se retirer que parce que les indigènes entourèrent Brazza, le comblèrent de prévenances et l'assurèrent de leur dévouement.

Assez inquiet de ce qui se passait sur ses derrières, Brazza laissa à la garde des postes français du Congo un homme qu il savait assez énergique pour se maintenir seul contre les empiè-

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tetnents de 1 Association Internationale Africaine, et revint à Di(U'% puis à Franceville, et enfin à Adoume sur l'Ogoouë. Tout était tranquille grâce à la bonne administration de deux de ses cullaboraleurs, Dufourcq qui, bien que malade, avait ranimé la défaillance, et Dolisie qui avait pris sur lui de reconnaître le bassin de Kouilou-Niari, et avait ainsi assuré les droits de la France dans cette contr'-e, oîi T Association Internationale avait déjà pris pied et ne paraissait pas disposée à céder le terrain. Comprenant la nécessité d'assurer à la France la libre disposition de ce fleuve et voulant posséder à l'heure venue des éléments de compensation, Brazza songea alors à s'étendre, aussi loin que pos-ible, sur lo Haut flongo II passa donc quelques mois à courir d un point à un autre, tantôt à Loango. tantôt à Vivi, fondant trois nouvelles stations sur 1 Ogooué et deux autres dans la direction de Franceville, veillant au ravitaillement, donnant partout des conseils ou des ordres, déployant une activité surhumaine. Pendant ce temps son dévoué lieutenant Dolisie reconnaissait la Sangha et lOubandji, signait des traités avec les tribus riveraines et fondait de nouveaux postes. Tout était dans la bonne voie, et on pouvait espérer que, s étendant de proche en proche, les Français arriveraient bientôt au nord vers le lac Tchad et à 1 est vers le lac Tanganyka. A ce moment (15 juillet 1885) Brazza reçut la nouvelle de son rappel en France et de la signature de la Convention de Berlin qui rendait inutile l'action projetée dans le Haut Congo. Il ne s agissait plus de gagner en vitesse de remuants voisins, mais plutôt de récolter ce qu on avait semé. Brazza n'avait plus qu'à obéir. Il avait d ailleurs besoin de prendre un repos longuement mérité. Après une dernière tournée d'inspection aux différents postes, il rentra au Gabon 1 18 octobre 1885), remit son pouvoir à son successeur et revint en France.

lY. — Congrès de Berlin

Que s était-il donc passé à Berlin? Le 8 octobre 1884 une conférence internationale, présidée par Bismarck^ avait été convo-

quée dans cette ville. Quinze États, dont lAssociation Internationale, y étaient représentés. Il sagissait « de régler dans un esprit de bonne entente mutuelle les conditions qui pouvaient assurer le développement du commerce de 1 Afrique occidentale et prévenir les contestations et les malentendus ». La conférence ouverte le 15 novembre 1884 fut terminée le 26 février 1880. Elle proclamait la liberté du commerce dans le bassin du Congo, appliquait à ce fleuve et au Niger les principes adoptés par le Congrès de Vienne de 1815 pour la liberté de la navigation sur les fleuves internationaux, et définissait les formalités à observer pour rendre effectives les occupations nouvelles sur le continentafricain. La première conséquence delà conférence fut la constitution et la reconnaissance par les puissances signataires dun nouvel É^tat. LAssociation Internationale devenait le royaume du Congo, et le roi des Belges, Léopold II, en était nommé le souverain, mais avec cette clause qu en cas d aliénation le droit de préemption de la France était formellement réservé. Quant à la France non seulement elle demeurait riveraine du Congo, mais encore tout le littoral depuis 1 embouchure du Chiloango lui était attribué, et les bassins du Kouilou- Niari et de lûgooué devenaient sa propriété, y compris les comptoirs déjà créés par 1 .Association Internationale et qui nous étaient rétrocédés moyennant une indemnité de 300.000 francs, et sans parler des immenses territoires de l'hinterland qui n'étaient encoij-e occupés par personne. Toute possibilité de revendication étant désormais écartée, il ny avait plus qu'à favoriser lessor du commerce et qu'à entretenir des relations de bon voisinage.

Tous ces résultats avaient été obtenus en trois années, et ils étaient considérables. Le principal artisan de cette belle œuvre fut assurément Savorgnan de Brazza. Il faut lui en savoir gré, et le ranger au nombre des conquérants pacifiques du continent noir. Au point de vue scientifique les bassins de l'Ogooué, de l'Alima et du Kouilou-Niari avaient été complètement explorés. Les rives et le delta du Congo avaient été relevés. Le littoral maritime avait été reconnu. L'hinterland avait même été en-

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tamé. Chemin faisant les explorateurs avaient réuni de belles collections d'histoire naturelle, et tous ces travaux avaient étf^ exécutés au cours de travaux imposés par la création de huit stations au Congo, de huit autres dans l'Ogooué et de cinq sur la côte ou dans la vallée du Kouilou-Niari.

Au point de vue politique, la France, qui ne possédait qu'une bande de terrain sur le littoral, devenait maltresse d'un véritable empire colonial, si plein d'avenir qu'il excitait les convoitises de nos ennemis héréditaires Les indigènes acceptaient avec plaisir notre suprématie Les tribus de lOgooué, jadis si peu maniables, étaient liées à nous par des traités, dont elles exécutaient volontiers les clauses, car elles y trouvaient leur avantage. Okandas, Adoumas, Batékès, Apfourous, tous ces Africains, que séparaient autrefois des défiances inconscientes, se rapprochaient par la communauté des intérêts, et se fondaient peu à peu dans une sorte dhomogénéité nationale. Un peuple en formation grandissait ainsi à l'école du travail et du devoir.

Au point de vue économique, sans parler de l'ouverture de grandes voies commerciales, n'était-il pas vrai qu'un pays inconnu, dont les richesses naturelles étaient considérables, s'ouvrait aux ardentes investigations des travailleurs '! Un nouveau marché n'était-il pas créé où nos fabricants trouveront pour de longues années de sérieux débouchés?

Au point de vue social et humanitaire on ne saurait trop faire remarquer que cette œuvre civilisatrice s'est accomplie sans effusion de sang, et que le drapeau de la France n'a jamais été déployé dans la moindre localité de cet immense domaine sans qu'immédiatement les esclaves n'aient été affranchis.

Le Congo français devenait donc une France nouvelle. Savorgnan de Brazza en fut le découvreur et l'initiateur. Ce serait la pire des injustices que de l'oublier. 11 n'aurait pas mieux demandé qu'à consolider et qu'à étendre son œuvre, mais il est mort à la peine dans une quatrième et dernière expédition. Nous ne répudierons pas '"et héritage de gloire, de civilisation et de profits.