V. — L'hinterland du Congo français

La France équatoriale ou Congo français ne fut longtemps qu'une colonie fermée. Malgré les efforts et le dévouement de Savorgnan de Brazza et de ses collaborateurs, l'opinion publique se désintéressait presque de ces lointains comptoirs. Des tribus insoumises obstruaient les routes qui de la mer conduisaient à Brazzaville ou à Franceville. Au delà, dans la direction de 1 Oubanghi et des autres affluents de la rive droite du Congo, s'échelonnaient, à des distances invraisemblables, quelques misérables postes gardés par deux ou trois soldats blancs, quelques factoreries entre les mains d'étrangers ou des missions catholiques sans influence. Faute de moyens de transport commerce nul ! Faute de direction scientifique pas de produits sérieux ! Sans doute les indigènes nous accueillaient, car ils nous redoutaient, mais de sourdes rancunes couvaient parmi eux et peut-être le jour n'était-il pas éloigné où, associant leurs haines, toutes ces tribus de barbares et d'anthropophages essayeraient, dans un suprême elîort, de nous jeter à la mer. Ce n'est pas tout : nous avions encore à lutter contre de redoutables concurrents européens, Tqui, de trois cùtés différents, les .Vnglais par le Bas Niger, les Allemands par le Cameroun et les Belges par l'Oubanghi, s'apprêtaient à nous disputer la possession d'un hinterland encore indéterminé. Heureusement que, peu à peu, les connaissances se précisent, l'opinion publique se modifie, les Chambres ne marchandent plus leur appui, et, subitement le Congo devient une colonie d'avenir.

La grosse difficulté consistait à bien préciser notre frontière, surtout dans la direction du novd. Si nos concurrents parvenaient à nous couper la route du lac Tchad, ils nous interdisaient toute jonction du Congo avec l'Algérie et le Soudan. Si au contraire nous arrivions bons premiers à cette mer intérieure si convoitée, nous établissions une chaîne de postes français de Brazzaville à Alger, et notre domination africaine se trouvait par là même consolidée. Le Tchad était donc l'objec-

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tif désigné à nos explorateurs. De là de nombreuses tentatives pour l'expansion du Congo français au nord et au nord-est. De là des explorations organisées avec soin et conduites avec méthode.

Crampel est le premier de ces hardis pionniers qui portèrent haut et ferme le drapeau de la France dans ces régions encore inconnues. Parti de Lastoursville sur l'Ogooué en 1888 il atteignait l'Ivindo affluent de lOgooué, signait divers traités avec les chefs Osyébas, reconnaissait le bassin de la Sangha, signalé pour la première fois en 1885 et en 1886 par Jacques fie Brazza. Roiivier et Dolisie, et pénétrait dans des marécages, où végètent des tribus de nains, les Akkas et les Boyagas, mais il était cerné par les indigènes, dangereusement blessé, et ne parvenait à leur échapper qu'en s'enfom-ant dans la forêt. Il avait, dans cette course rapide, relevé i. 100 kilomètres d'itinéraires en pays neuf, et signé quatorze traités avec des chefs indigènes.

En 1890 nouvelle exploration de la Sangha par Cholet et Fourneau. En 1891 Brazza, en compagnie de Gentil et de Ponel, exécutait lui-même, à bord du vapeur le Courbet, une reconnaissance complète de la vallée, mais il se heurtait bientôt à des territoires sur lesquels r.Mlemagne élevait des prétentions, et il importait de ne s'avancer qu'avec prudence. Un autre collaborateur de Brazza, le lieutenant de vaisseaux Mizon, était alors chargé d'aborder d'un autre côté le territoire contesté, l'Adamoiia, et d'y appuyer les prétentions françaises par une prise de possession effective. Mizon eut en effet la bonne fortune de pénétrer le premier dans l'Adamoua par le Bas Niger et la Bénoué, et d'assurer ainsi à la France la possession de territoires dont les traités antérieurs n'avaient pas encore disposé. Bien qu'il ait eu à triompher de l'hostilité mal déguisée des Anglais établis sur le Bas Niger, il arriva, le 20 avril 1891, à Vola, la capitale de l'Adamoua, dont le sultan Zébir, malgré ses détiances à l'égard des étrangers, lui fit le meilleur accueil. Il prit alors la direction du sud, pénétra dans la vallée de la Sangha, et, le 7 août 1892, rencontra à Comassa le commissaire

général qui s'était porté à sa rencontre. Il avait ainsi déterminé la ligne de partage entre le Niger et le Congo, limité l'hinterland du Cameroun allemand au nord et au sud, et préparé la jonction entre nos établissements du Congo et la région du lac Tchad. C'étaient la de magnifiques résultats et rapidement obtenus.

Dès 1892 Mizon repartait à la découverte. Malgré d'aigres disputes avec les agents de la compagnie anglaise du Niger, il pénétrait dans le Mouri , dont le sultan, iVlahomet Boubakar, acceptait le protectorat français, et autorisait nos compatriotes à fonder un comptoir à Maïraïnao. Quelques mois plus tard, en août 1893, Mizon rentrait dans IWdamoua et installait à Vola un certain Ahmed, en qualité de résident en France.

L'.\nglcterre et l'Allemagne s'émurent de ces succès inattendus. La compagnie anglaise du Niger prétendit qu'elle avait déjà signé des traités avec les sultans du Mouri et de l'Adamoua, et ses agents, recourant tout de suite à la violence, expulsèrent nos protégés de Maïraïnao et confisquèrent leurs marchandises. Quant aux Allemands eux aussi affirmèrent qu'ils avaient signé des traités avec les maîtres du Mouri et de l'Adamoua, et que, par conséquent, les conventions récentes étaient nulles et non avenues. Que faire? Déclarer la guerre pour ces lointains comptoirs, mais c'était s engager dans une grosse aventure, où, peut-être, on n aurait pas été soutenu par l'opinion publique. On préféra recourir à la politique des concessions. Mizon fut rappelé. Les Anglais ne furent pas inquiétés pour leurs actes de violence, et on signa avec les Allemands le traité du 15 mars 1897 qui établissait, mais à leur avantage, la limite du Cameroun et du Congo français, car l'Adamoua et le Mouri restaient en dehors de l'action française. Au moins nos droits éventuels à la possession partielle du lac Tchad étaientils reconnus. Nous avions néanmoins dans la circonstance exagéré la prudence. Les Anglais et les Allemands en profitèrent aussitôt pour hausser leurs prétentions, et les Belges, encouragés par notre apparente faiblesse, essayèrent de leur côté de nous barrer les approches du lac Tchad.

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