VI. — En marche vers le Tchad

Les Belges en effet ne cachaient plus leur désir de s'emparer de tout le bassin supérieur de l'Oubanghi, et de s'avancer ainsi h la fois vers le Nil et vers le Tchad. Heureusement nous n'avions pas tardé à reconnaître l'importance de l'Oubanghi, et, pour ensuite assurer nos droits, plusieurs missions avaient été organisées. Ce ne furent d abord que des pointes aventureuses, celles de Dolisie en 1885, de Ponel et Muzy en 1889. L'exploration de Cranipel en 1890 fut plus sérieuse. En 1890 accompagné par l'ingénieur Lauzière, par Biscarrat, Nebout et Orsi escorté par trente tirailleurs Sénégalais et par cent vingt-huit porteurs noirs, Crampel arrivait à Banghi, où il reconstituait un poste abandonné, remontait l'Oubanghi, déterminait ses principaux affluents, et arrivait bientôt cjans le bassin du Chari, le plus important des tributaires du Tchad. Bien accueilli d'abord et invité à se rendre à El-Konti, la capitale du sultan Senoussi, il y était traîtreusement assassiné avec ses compagnons, 5 avril 1891. Nebout, seul survivant de l expédition, réussissait pourtant à rentrer à Brazzaville en juillet 1891.

L'honneur du drapeau était engagé. Il importait de ne pas laisser les indigènes sous l'impression de ce désastre. Un jeune et ardent explorateur. Dybowsky, fut chargé de venger Crampel. Le 23 octobre 1891 il partait de Banghi avec Nebout, Brunache, Briquez, Bobichon. quarante-quatre Sénégalais et quarantehuit porteurs noirs. Il s'enfonçait droit au nord, et, par une marche habile et hardie, tombait à l'improviste sur les assassins, après en avoir tué ou blessé plusieurs. Il passait même par les armes deux prisonniers, dont les réponses évasives ne l'avaient pas satisfait, et qui furent peut-être deux victimes expiatoires. C'est alors que, pour la première fois, fut prononcé le nom d'un aventurier nègre, Rabah, qui cherchaità se tailler un empire dans la région de Tchad, et qui, dans son désir de se procurer des armes européennes, avait été le principal instigateur du crime. Dybovk'sky n'était pas assez fort pour marcher

fÏAiiAhFL. — Afrique. J .)

contre lui. Après avoir rendu les honneurs funèbres au cadavre de Lauzière qu'elle retrouva, la mission revint sur ses pas, non sans avoir exploré les rivières Ombella et Kemo, et signé des traités avec les chefs Zouli, Yabanda et M'poko. Elle avait en outre fondé divers postes, a Kemo, à Ouadda et a Banghi, qui assuraient la sécurité des marches nouvelles et devenaient comme les pierres d'attente de notre future domination.

Dès l'année suivante, 1893, était organisée une nouvelle expédition commandée par Casimir Maistre, avec Glozel, de Behagle, Brunache, Briquel et Bonnel de Mézières comme lieutenants, et une escorte de cent quatre-vingts Sénégalais ou noirs. De Kemo, Maistre s'engagea dans le pays inconnu qui forme la chaîne de partage entre le Congo et le Chari. C'est une région sillonnée de nombreux ruisseaux et couverte d'une abondante végétation. Les indigènes se nomment les Mandjas. Ce sont des nègres de haute taille, farouches, et qui ont horreur de l'étranger, car ils sont harcelés par les traitants arabes, qui consiçjèrent leur territoire comme un pays de chasse et y font de fructueuses razzias. Aussi nos explorateurs furent-ils obligés de s'ouvrir par la force un passage à travers leurs tribus. Maistre aurait voulu descendre un affluent du Chari, le Gribinghi, pour arriver au Tchad, mais il n'avait pas de pirogue à sa disposition, et, au lieu d'aborder le Baghirmi, dut se rabattre sur l'Adamoua. Il traversa d'abord le pays des Gabéris. Ce sont des indigènes dont la civilisation est relativement avancée, hardis cavaliers, pillards déterminés, mais dont les champs sont bien cultivés, et dont la principale résidence, Laï, sur la rive droite du Logone, est mieux qu'un assemblage de huttes. La mission y reçut un accueil réservé mais convenable. De là, franchissant la chaîne de partage des eaux entre le Tchad et le Niger, nos compatriotes pénétrèrent dans le pays de? Lakkas, indigènes paisibles, mais chétifs, et porteurs de tabliers de cuir garnis de queues, qui sans doute ont accrédité la légende des hommes à queue. En janvier 1893 Maistre arrivait enfin à Lamé sur une des branches de la Bénoué, et y signait avec le maître du pays un traité de protec-

l'afriqde rqdatoriale 227

torat. Au delà de Lamé on arrivait clans un territoire déjà occupé par les Allemands. Aussi Maislre se contenta-t-il de passer à Yola, la capitale de l'Adamoua, puis à Ui. sur la Bénoué, d'où il fut, par des vapeurs, ramené à la côte (il mars 1894).

Certes les résultats obtenus étaient considérables : nous avions reconnu tout le pays entre l'Oubangbi, le Baghirmi et l'Adamoua. Nous avions pris pied dans les bassins du Ghari et du Logone et les chefs indigènes étaient liés par des traités. Nous avions donc franchi plusieurs des étapes qui du Congo devaient nous conduire au Tchad, mais nous n'avions pas encore atteint le grand lac, et il était nécessaire de ne pas perdre de temps sous peine d'être devancés par des concurrents plus actifs. Brazza organisa donc une nouvelle mission, dont il confia la direction à Clozel ('lS9i). Il s'agissait de remonter la Sangha et de s'avancer aussi loin que possible dans la direction du Tchad. Clozel arriva au confluent de la Mimbéré et de la Noma, au lieu dit Tendira, et y fonda le poste de Carnot, la future capitale du pays. Il traversa ensuite la ligne de faite qui sépare les bassins du Congo et du Tchad, et découvrit la rivière Ouom, qui correspondait au cours supérieur du Chari. L'Ouom était navigable et pouvait fournir une voie d'accès au Tchad. Clozel avait ainsi relié entre eux les itinéraires des explorateurs qui l'avaient précédé, mais, cette fois encore, il n'avait franchi qu'une nouvelle étape sans parvenir au but 1 1895).

Gentil fut plus heureux. Il devait chercher la voie la plus directe entre les tributaires du Congo et les affluents du Tchad. Parti à la fin de 1895 avec une centaine de Sénégalais et un vapeur démonté, le Léon Blot, destiné à naviguer sur le Chari, il arrivait en avril 1896 sur le Tomi, et y fondait le poste de Krébedgé. C'était alors le point terminus de notre domination, mais, dans la pensée de Gentil, ce n'était qu'une nouvelle étape dans la direction du Tchad. Afin de mieux assurer la marche en avant, il consacra de longs mois à se concilier les bonnes dispositions des indigènes, et à explorer le pays qui sépare l'Oubangbi du Gribinghi. En juin 1897, lorsque morceau par morceau

le Léon Blot fut transporté, puis remonté sur la Nana, Gentil se remit en route. Un nouvel arrêt lui fut imposé quand il arriva au confluent de la Nana et du Gribinghi, car il apprit que les Musulmans de la contrée, conduits par le fameux Rabah. s'apprêtaient à lui fermer la route, et il était urgent de ne pas s'exposer au désastre analogue à celui qui avait désorganisé la mission Crampel. Très sagement, il créa un nouveau poste à Gribinghi, envoya un do ses collaborateurs, Piins, au sultan Senoussi, sur le territoire duquel avait été assassiné Crampel, et ne se remit en campagne (:20 août) qu'après s'être assuré de ses bonnes dispositions.

On entrait alors en pays inconnu, le Baghirmi, mais l'anarchie y régnait. Le souverain titulaire, (îaourang. résidait à Massénya, mais le vrai maître do ces contrées dévastées par la guerre était ce chasseur d'esclaves, ce Rabah, qui avait déjà poussé au meurtre de Crampel, et dont l'autorité s'étendait de l'Adamoua h l'ouest jusqu'au Ouadaï à l'est. Ses origines étaient mystérieuses. On n'a jamais su s'il était fils d'esclave ou de descendance royale. Serviteur ou favori d'un traitant d'esclavos, Zobéir, il le servit fidèlement jusqu'à la défaite de ses bandes par les Égyptiens Suivi des plus braves de ses anciens compagnons d'armes, il s'enfonça dans lo sud, où il vécut de rapines jusqu a 1891, mais bifiit»'»! il forma le projet de devenir le maître de l'.Xfrique rentralo. H s'était déjà emparé du Baghirmi et du Bornou, et avait commencé la conquête du Ouadaï, lorsque notre arrivée dans le bassin du Chari l'arrêta dans ses progrès. .lugeant avec raison que, pour mieux soutenir la lutte, il lui fillait organiser des nouveaux Etats, il s'établit dans le Bornou, h Dikoa. Rabah avait de réelles qualités d'administrateur. 11 réussit à remplacer l'anarchie féodale qui désolait le pays par la dictature militaire et substitua au régime des razzias celui des impôts. Aussi les indigènes, bien que durement traités, s'habituèrent-ils à celte tyrannie nécessaire. Dikoa devint rapidemenl une vraie capitale, composée de deux villes, l'une exti'rieure réservée aux marchands, et l'autre intérieure, entourée de fortifications et contenant les palais de Bahah et

l'afriqub équatoriale ^29

de ses clients immédiats. On eut dit une de ces villas mérovingiennes si bien décrites par A. Thierry. Kabah s'était etîorcé de constituer uno armée nationale. Il avait réussi à se procurer un certain nombre de fusils ii répétition et des munitions. Aussi se croyait-il en état de braver toute attaque européenne, non seulement celle des Français qui s'avançaient contre lui mais encore celle des Allemand?, car r)ikoa se trouvait dans la partie (le l'Afrique centrale que les conventions antérieures réservaient à l'Allemagne.

(îentil agit avec prudence. Affectant de ne tenir aucun compte de Rabah, il signa avec Gaourang, le possesseur officiel du Haghirmi, un traité de protectorat, et descendit paisiblement le Chari pour arriver enlin au Tchad. Il passa sans être inquiété; devant Koussouri et Goulfeî, villes occupées par les soldats de Rabah, et arriva enlin (80 octobre) au lac sur lequel le Léon lilol déploya les couleurs nationales. Il ne pouvait être question de reconnaître cette mer intérieure, car, d'uri instant à l'autre, nos communications étaient exposées à être coupées. Aussi Gentil ne resta-t-il que trois jours sur le Tchad, et revint au Baghirnii. Le sultan Gaourang s'empressa de confirmer le premier traité de protectorat et consentit à recevoir près de lui, h Massenya, un résident français. Nous avions déjà signé un traité analogue avec Scnoussi, le maître du Dar-Rounga. Nous avions donc obtenu d'importants résultats et singulièrement étenlu notre champ d'action, puisque tout le bassin du grand lac était désormais ouvert à nos entreprises.

Il nous manquait la consécration de la victoire : Rabah se chargea de la donner. Exaspéré par la réception que ses anciens tributaires du Baghirnii et du Dar-Rounga avait faite aux Français, il attaqua Gaourang et le chassa de ses Etats après avoir incendié sa capitale Massenya. Un ancien lieutenant de vaisseau, nomm<î administrateur de nos nouveaux comptoirs du Baghirnii. Bretonnet, courut à son secours avec une centaine de tirailleurs sénégalais. En même temps que lui, mais dans un but purement commercial, partaient de Béhagle et Bonnel de Mezières, chargés de créer des factoreries le long de la route

du Gribinghi au Tchad, et même au delà jusque dans le Ouadaï. Les uns et les autres allaient devenir les victimes de Rabah.

Bretonnet sétaitenfoncé en plein Baghirmi, jusqu'à Togbao, persuadé que Rabab n'oserait pas l'attaquer. Il n'avait avec lui que cinq Européens, une soixantaine de tirailleurs et environ quatre cents auxiliaires Baghirmiens. Il ne pouvait évidemment lutter contre les 12 à 15.000 bommes de Rabab, dont 2.700 étaient armés de fusils à tir rapide, et la prudence la plus élémentaire lui commandait la retraite, mais il ne se rendait pas un compte exact de la situation. Il sobstina et improvisa quelques retranchements autour de Togbao. Une première attaque des réguliers de Rabah fut, il est vrai, repoussée, mais Bretonnet reçut une balle en pleine poitrine. Après un second assaut notre position fut tournée, et, des hauteurs qui la dominaient et qui furent enlevées par les assaillants, partit un feu plongeant qui décima nos troupes. Bretonnet reçut une seconde blessure, cette fois mortelle. Autour de lui tombèrent tous ses compagnons. Quelques-uns des auxiliaires Baghirmiens parvinrent à s'échapper, et portèrent dans le pays la nouvelle du désastre, car c'était un vrai désastre que nous venions d'essuyer, et, si nous n'en tirions pas prompte vengeance, notre situation était compromise, d autant plus que, quelques jours plus tard, on apprenait un nouveau malheur. De Béhagle, malgré les sages conseils qu'il reçut, avait persisté dans son projet de pénétrer très avant dans l'intérieur du pays. Il arriva en effet jusqu auprès de Rabah, à Dikoa, mais fut presque aussitôt retenu comme prisonnier, fort maltraité, et finalement pendu par l'ordre de Mebbé, un des fils de Rabah (mars 1899).