VII. — Campagnes contre Rabah

Gentil, nommé commissaire du gouvernement au Chari, avait bien essayé de prévenir la catastrophe, mais le temps lui avait manqué, et d'ailleurs il n'avait à sa disposition que des troupes insuffisantes et très dispersées. Il partit néanmoins avec les capitaine.^î Robillot, de Cointet, de Lamothe, le lieu-

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tenant Kiefîer, les administrateurs Bruel, Pinel, de Mostuéjouls, trois interprètes arabes et deux cents Sénégalais. Les nouvelles étaient mauvaises. Le bruit courait du massacre de nos compatriotes. Bien qu'aucun courrier ne fut arrivé, les nègres parlaient d'une grande bataille, et leur attitude était suspecte. Gentil n'aurait pas mieux demandé qu'à courir en avant, mais, quand il arriva à Gribinghi, le vapeur Léon Blot était en si mauvais état qu'on ne pouvait songer à continuer la marche sans l'avoir réparé. Au moins expédia-t-il au secours de Bretonnet le capitaine .Julien avec 150 hommes de renfort. Il était déjà trop tard ! Un des survivants du massacre de Togbao, le sergent Samba-Soul, apporta la nouvelle du désastre. Le capitaine Julien s'arrêta aussitôt, improvisa sur les rives du fleuve le fort .Vrchambault, et s'occupa d'y concentrer les renforts. Gentil donna ses ordres en conséquence. Les capitaines de Cointet et Lamothe l'eurent bientôt rejoint. Le capitaine Robillot n'arriva que le 9 septembre. La petite armée se trouva donc réunie à Fort Archambault. La position avait été bien choisie, et la citadelle était à peu près inexpugnable pour des Africains, mais on ne pouvait s'y éterniser, car Rabah était dans le voisinage, et les auxiliaires Baghirmiens, très inquiets sur l'issue de la lutte, commençaient à se dérober. Il était nécessaire de reprendre l'offensive et de démontrer par un coup de force que nous n'avions pas renoncé à nos projets.

En France d'ailleurs la question du Tchad passionnait l'opinion . Deux missions avaient été organisées qui, par des chemins différents, devaient se rencontrer avec Gentil sur les rives du lac, la mission Foureau-Lamy qui arriverait par le Sahara, c'està-dire par le nord,, et la mission Voulet-Chanoine par le Soudan c'est-à-dire par l'ouest. Gentil par le sud marcherait à leur rencontre. C'est lui qui le premier rentra en campagne. Parti de Fort Archambault le 23 octobre, il descendait le Chari, arrivait à Toiïbao, où il rendait aux cadavres de nos hommes les honneurs suprêmes, et, sans rencontrer de résistance, arrivait à Kouno, en avant de Koussouri. Rabah nous y attendait avec toute son armée. La bataille s'engagea aussitôt et elle fut sérieusement

disputée (29 octobre). Les Afrkains se servaient avec adresse de leurs fusils à tir rapide et des canons qu'ils avaient enlevés à Bretonnet. Sans le courage de nos Sénégalais ils nauraient jamais été enfoncés. Encore réussirent-ils à se réfugier derrière les murs de Kouno. Nos tirailleurs durent en brûler les faubourgs et pratiquer des brèches à coups d'obus. Quand ils s'élancèrent à l'assaut, ils furent accueillis par des feux de salve meurtriers. Un de nos officiers, de Possel, fut tué au moment oii il essayait d'arracher les palissades. Il fallut se contenter de canonner la place à distance. Il est vrai que les assiégés, démoralisés par les pertes effroyables qu'ils avaient subies, ne tentèrent aucune sortie. La bataille avait duré huit heures, sous un soleil de feu, sans manger ni. boire. Sur les 344 Fran(;ais 46 avaient été tués et 10(5 blessés. Près de la moitié de l'effectif se trouvait ainsi hors de combat. Certes les morts de Togbao étaient vengés, mais la victoire n'était pas complète. Nos canons étaient hors de service, les munitions faisaient défaut, il ne restait plus que 60 cartourhes par homme, on n'avait plus que quatre joursdevivres, etil fallait s'occuperdes blessés. (ientil ordonna la retraite sur Fort Archambault, où il arriva sans être inquiété, puis sur Gribinghi, où il rentra le 16 novembre.

Ce fut alors qu'on apprit une déplorable nouvelle. Les chefs d'une des trois missions qui devaient se rencontrer sur le Tchad, Voulet et Chanoine, renonçant à un passé glorieux ou affolés par des rêves de grandeur irréalisables, s'étaient déclarés indépendants et avaient essayé d'entraîner leurs hommes dans cette révolte insensée. La guerre civile était imminente et Gentil n'avait plus sous ses ordres que 270 hommes en état de combattre. Heureusement les officiers coupables furent abandonnés et fusillés par leurs soldats. Les lieutenants Joalland et Meynier prirent le commandement de la colonne et continuèrent à marcher au rendez-vous assigné. Gentil ignorait ces détails, et, quand il descendit de nouveau le Chari pour essayer de rejoindre se.s collègues, il redoutait un désastre : mais l'honneur lui imposait cette marche en avant. Il n'hésita pas et donna le signal du départ.

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Pendant ce temps la mission Foureau-Lamy, ou mission saharienne, arrivait au Tchad, dont elle contournait la rive septentrionale. Elle opérait sa jonction, le 18 février 1900, au village de Déguenénindji avec le lieutenant Joalland et cinq jours après, à Goulféï, avec le lieutenant Meynier. Ue Goulféï les Français remontaient le Chari jusqu'à son confluent avec le Logone, enlevaient Kuussouri aux troupes de Ràbah, et prenaient contact dès le -J avril avec l'avant-garde de Gentil, qu'ils rejoignaient enfin à Mandjafla le II avril. Cette fois tous les anneaux de la chaîne de nos postes étaient soudés de la Méditerranée au Congo, et, pour asseoir notre domination définitive, il ne restait plus qu'à vaincre Rabah.

Gentil prit alors la direction effective des trois missions, dont il confia le commandement militaire à Lamy. L'ancienne mission du Chari comptaitàce jour 340 combattants, celle duSahara :27l, et celle de l'Afrique centrale 174, en tout 798 hommes, plus 600 Baghirmiens et environ iOO cavaliers auxiliaires. Jamais encore dans l'Afrique centrale n'avaient été concentrées des forces aussi importantes. Habah de son côté avait réuni la plus grande partie de son armée à cinq kilomètres au nord de Koussouri. Elle comprenait environ 5.000 hommes, 600 chevaux et 4 canons. Elle s'appuyait en outre sur les solides murailles de Koussouri. .Vprès un violent combat d'artillerie qui se piolongea près de trois heures, la colonne Robillot réussit à enlever le point d'appui principal de l'ennemi, mais une décharge imprévue jeta par terre le commandant Lamy, le capitaine de Cointet et plusieurs de nos hommes. Exaspérés par cette résistance, nos tirailleurs se ruèrent à l'assaut de la forteresse. Un triste spectacle les y attendait, plusieurs centaines de morts et de mourants, et parmi eux des femmes et des enfants atteints par nos projectiles ou transpercés par nos baïonnettes. Rabah était au nombre des blessés. Il cherchait às'enfuir, quand il fut reconnu par un tirailleur, et aussitôt tué et décapité. Près d'un millier d'.\fricains restaient sur le champ de bataille. Tous leurs drapeaux et les canons pris à Bretonnet tombaient entre nos mains. C'était une grande victoire, mais chèrement achetée,

19 morts, 53 blessés, et parmi ces derniers presque tous nos officiers, Robillot,Gallaud,Meynier,deChambrun (2lJ avril 1900).

Un des fils de Rabah, Fadel AUab, s'était cantonné à Logone et avait appelé à lui tous les fuyards. Il importait de ne pas laisser se reconstituer un centre de résistance. Dès le 25 avril le capitaine Reibel commençait la poursuite et refoulait les vaincus dans la direction de Dikoa. On pénétrait alors sur le territoire allemand. Reibel demanda et obtint l'autorisation de continuer la poursuite, mais, quand il arriva à Dikoa, la ville était déjà évacuée, non sans avoir été pillée au préalable. Chassé de ses camps retranchés de Déguamba et d'Iogué, le chef africain réussit à s'enfoncer dans le désert, mais il laissait entre nos mains ses munitions, ses approvisionnements et près de 8.000 prisonniers. Il étaitdonc réduit à l'impuissance. Les chefs Rahbistes se rendaient si bien compte de la situation que, les uns après les autres, ils demandèrent à faire leur soumission et remirent les armes perfectionnées qui les avaient rendus si redoutables. A la fin de mai 1900, tout semblait terminé. Nos alliés duBarghirmi et du Dar-Rounga n'avaient plus à craindre ni razzias ni vengeance rétrospectives. Nous avions conquis ; il ne restait plus qu'à organiser.

Le colonel Destenave, chargé du commandement militaire de la région, ne voulut rien entreprendre avant de s'être débarrassé définitivement de Fadel Allah, qui venait de faire une nouvelle incursion jusqu'au Chari. Le 23 août 1901, un de ses officiers, le capitaine Dangeville, surprenait à Goudja, après six jours de marches forcées, les dernières bandes Rahbistes- Fadel Allah était tué dans la bataille, ses soldats obligés de rendre leurs armes et ce brillant succès consolidait notre domination. Destenave poussait aussitôt Toccupation française à lest du Tchad, dans le Kanem et le Ouadaï. Le 20 janvier 1902 premier combat victorieux, qui dégageait le Kanem à Bir-Alali. En mai seconde victoire. Des postes nouveaux étaient aussitôt créés à Dagano, N'gouri devenu Fort-Millot et Mao. Ces postes étaient approvisionnés par les insulaires du lac Tchad, dont nous obtenions le concours après les avoir battus. Sans doute le

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colonel Destenave se contenta d'observer le Ouadaï, car il n'avait pas de forces suffisantes pour triompher de la résistance probable des tribus musulmanes, mais toute la région du Tchad était désormais soumise et il put rentrer tranquillement à Fort- Lamy. Aussi bien le difficile n'était pas de retenir dans le devoir les populations conquises, Bandas, paisibles agriculteurs, tisserands ingénieux, et travailleurs enchantés de goûter enfin les douceurs de la paix, ou Mandjas qui ne tardèrent pas à comprendre que la domination française leur apportait la sécurité. Gentil n'eut qu'à occuper quelques positions stratégiques, moins contre eux que contre une attaque éventuelle des derniers partisans de Rabah, Fort-Lamy en face de Koussouri, Forts-Cointet, Bretonnet et Archambault sur le Chari, Crampel et Grinbinghi sur le Grinbinghi. Dès lors tous nos postes se trouvaient reliés du Tchad au Congo et, lorsque Gentil rentra à Brazzaville (2 janvier 1901), il avait le droit d'être fier de son œuvre. La chute de Rabah et la dispersion de ses derniers partisans établissaient et consolidaient notre suprématie dans le voisinage immédiat du lac Tchad, mais nous y rencontrions déjà des rivaux, les Allemands du Cameroun et les Anglais de la Nigeria. Un premier traité, du 15 mars 1894, avec l'Allemagne fixa tout d'abord au débouché du Chari dans le lac la limite des deux sphères d'influence sur les rives du Tchad. Une seconde convention en 1905 et une troisième en avril 1909 élargirent le domaine de la France sur Koundé, mais cédèrent à l'Allemagne d'utiles débouchés sur le Logone et la Bénoué. De ce côté la question semblait donc réglée, mais les appétits germaniques n'étaient pas encore satisfaits, et bientôt d'autres prétentions allaient se produire. Quant à l'Angleterre, la convention du 14 juin 1898 lui laissa la rive méridionale du lac sur une longueur de 200 kilomètres. A l'exception des 100 kilomètres attribués au Cameroun et des '200 kilomètres, dépendant de la Nigeria, tout le reste, environ 600 kilomètres, constituait notre domaine. Une dernière convention, du 21 mars 1899, reconnaissait en outre à la France tous les territoires entourant ce littoral, Kanem, Baghirmi, Bor^hou, Ouadaï et même le lointain Tibesti.

Restait à entrer en possession de ces contrées, si prestement concédées et encore si mal connues.

Or, ce n'était pas une tâche facile. A vrai dire, le pays n'avait été que traversé, à peine entrevu. Il n'était encore nulle part occupé sérieusement. A ce labeur utile mais ingrat, se consacrèrent sans trêve ni repos nos explorateurs et nos soldats. Leurs efforts ont été couronnés de succès. Grâce à eux. un véritable empire français a été constitué au centre de l.Vfrique, et, tout autour du lac Tchad grandit et se développe chaque jour une France nouvelle.

Vin. — Autour du Tchad

Ce qui compliquait la situation, c'était la difficulté des transports. Lus maichandises ne circulaient qu'avec peine à travers ces forêts entrecoupées de fondrières. Elles mettaient près d'un an pour arriver de Loango à Banghi. En 189H Béhagle avait perdu neuf mois pour amener son monde sur la Bani, point de départ de son voyage vers le nord. (îetitil n'avait atteint les Ouaddas que dix mois après son débarquement, et il n'avait été rejoint par son matériel qu'après quatre longs mois d'attente. Dans ces conditions tout commerce devenait bien difficile. Il était nécessaire de créer un système de routes, au besoin de voies ferrées. Il fallait, de plus, relier nos nouvelles possessions à la région du Niger et au Soudan, tout au moins par des pistes bien tracées. Or une pareille oeuvre ne s'improvise pas. N'étaitce pas beaucoup de l'avoir entreprise et de la continuer avec persévérance !

Un premier succès fut obtenu par la mission Chevalier, organisée en 190:J par le général de Trentinian. Parti de Brazzaville le 3 août 1902, Chevalier arrivait sur la Kemo ;i Krébedgé le 31 du même mois, et y créait un jardin d'essai. En quelques semaines 460 espèces ou variétés de plantes utiles étaient ensemencées ou transplantées, et toute une forêt de citronniers, de mandariniers et d'orangers sortait de terre. La mission s'engagea ensuite dans les Etats du sultan Senoussi. Le

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pays était horriblement ravagé par la guerre, et les indigènes, décimés par les razzias et la famine, se trouvaient dans un état d'affaissement lamentable. Senoussi fit bon accueil aux Français dans sa résidence de IV'délé. Il les invita ;\ une grande revue dans laquelle figurèrent 1.500 soldats. Il leur permit, ce qui était plus utile, d'étudier les productions locales, noix de palmier à huile, fibres de raphia, poivre et café sauvages. Avant d'arriver à Fort-Archambault {22 mai 1904), la mission s'engagea dans une immense lagune de 150 kilomètres de longueur, où s'écoulaient cinq rivières. Le pays était fort giboyeux. Il était bien cultivé par les Saras, nègres de haute stature, à large tète, cultivateurs laborieux, quoique nettement anthropophages. Ils formaient une société policée, avec des chefs, et vivaient dans des villages construits sur des mamelons et fortifiés par des arbustes épineux. Les champs, plantés en sorgho, étaient couverts d'arbres, et ressemblaient à des vergers. A côté d eux les Bonas, les Sokoros et les Noubas, réfugiés dans leurs cabanes, en forme de ruches, campées sur des rocs inaccessibles, où ils grimpaient à la moindre alerte, vivaient comme à l'époque préhistorique. La contrée tout entière avait jadis été sillonnée par un lacis de canaux qui devait lui donner l'aspect des Pays-Bas. Chevalier pénétra ensuite dans le Baghirmi. région imperméable et sans pente, où se sont établies de véritables colonies de nègres convertis à l'Islam. Notre allié Gaourang s'était installé dans une résidence provisoire, à Tejena. Le pays était d'ailleurs couvert de ruines, qui laissaient une impression douloureuse. Dans des plaines marécageuses, garnies d'arbustes épineux, galopaient des bandes d'autruches. Partout des lianes à caoutchouc, de la kola, du café; au centre de grandes facilités pour la culture du coton, au nord des foiéts d'acacias à gomme et une population intelligente, très supérieure aux autres nègres, et déjà pourvue d'une demi-civilisation. L'avenir colonial s'annonçait donc sous d'heureux auspices, et tout permettait d'espérer que dans cette contrée si longtemps malheureuse s'ouvrirait, grâce à la pénétration française, une ère de prospérité.

Une nouvelle mission, celle du capitaine Lenfant, permit de concevoir de vastes espérances. Le capitaine, déjà connu par d'importants vovages sur le Moyen Niger, estimait que le ravitaillement de notre nouvelle colonie par le Niger était possible. Il croyait qu'en remontant le fleuve et son affluent la Bénoué. on tiouverait une voie de communication avec le Logone, affluent du Chari, et par conséquent avec le Tchad. On le chargea de vérifier son hypothèse. Parti de Bordeaux en ïdO^l, il arrivait bientôt sur la Mayo-Kébi, affluent de la Bénoué, et la remontait jusqu'au village de Lata. Vingt kilomètres à peine séparent Lata des marais du Tanbouri qui se jette dans le Logone, mais une haute chute ou plutôt un escalier de cascades, d'une centaine de mètres, coupe en deux tronçons cette route et nécessite un portage. De Lata à Gouroumsi, premier village du Tanbouri, il ne peut donc être question de navigation, mais les marais du Tanbouri conduisent directement, surtout cà l'époque des hautes eaux, au Logone et au Chari, et comme depuis Forcados, enclave française sur le Niger, jusqu'à Lata, et depuis le Tanbouiijusqu'au Tchad, il n'y a ni bancs de sable, ni rochers, et que des bateaux à vapeur de 60 à 100 tonneaux y peuvent naviguer à l'aise, c'est fatalement par cette dépression de la Mayo- Kébi et du Tanbouri que passera la voie commerciale reliant les deux bassins du Niger et du Tchad. On a déjà calculé qu'il suffirait de soixante et dix jours environ de Bordeaux au Tchad au lieu de cinq mois par le Congo, et que la tonne ne coûterait comme transport que 500 francs au lieu de 1.500 francs par le Congo. L'adoption de cette voie entraînera donc une grande économie de temps et d'argent. C'est toute une révolution économique qui se prépare, et à l'avantage de la France.

Les environs immédiats du lac Tchad furent également mieux étudiés. .\ vrai dire on n'avait que des notions assez confuses sur cette mer intérieure. Grâce aux reconnaissances exécutées en 1903 par Fourneau et Largeau qui, sur la canonnière Léon Blot, en visitèrent les îles, et constatèrent les premiers que « la terre et le ciel buvaient les eaux du lac » ; en 1905 par d'Adhémar et Audouin, en 1909 par Freydenberg et surtout grâce. aux

LAFRIOUE ÉQCATORIALE 239

importants travaux du commandant Tilho, on sait aujourd'hui que le Tchad n'est nullement le résidu d'une ancienne mer^ mais qu'il mérite à peine le nom de lac. C'est l'épanouissement très variable d'une nappe d'eau fluviale coulant vers le nordest. Sa profondeur moyenne n'est que d'un mètre cinquante centimètres. Bien qu'il soit comme étendue quarante fois plus considérable que le lac de Genève, son volume d'eau est quatre fois moindre. Il est de plus sujet à des débordements et à des rétrécissements presque périodiques. On ne peut donc le considérer que comme un immense marécage, mais dont on pourra utiliser les eaux pour l'agriculture et sans doute aussi pour l'amélioration du climat.

Aussi bien, de même que Tombouctou dans le Soudan, le Tchad pour l'Afrique centrale peut devenir entre nos mains comme un foyer d'où se répandra dans toutes les directions l'influence française. Nous savons déjà qu'à la suite de diverses conventions avec l'Angleterre et l'Allemagne ont été reconnus les droits de la France sur certains États indigènes au nord et à l'est du Tchad, le Borkou, le Ouadaï, le Tibesti, etc. Si nous voulions et consolider nos conquêtes, et assurer la paix de ces immenses régions, il importait de les réduire. De là toute une série d'expéditions, dont le retentissement ne fut pas considérable, mais dont les résultats furent immédiats. Il est difficile de les suivre dans leur développement régulier : qu'il nous soit au moins permis d'en résumer les principaux épisodes. C'est surtout au Ouadaï que se frappèrent les grands coups. A la fin de janvier 1905 près de 2.000 Ouadaïens attaquaient le poste de Yao dans le Fitri. Ils furent repoussés par le lieutenant Repoux qui n'avait pourtant que 38 tirailleurs sous ses ordres. Des renforts lui furent envoyés et on s'apprêtait à marcher contre Abecher, la capitale du pays, dont la prise paraissait facile, mais un contre-ordre arriva. En haut lieu on préférait le protectorat à la conquête. C'était une mauvaise politique. Les Ouadaïens ne crurent pas à notre puissance et recommencèrent leurs incursions. En 1906 quelques-uns d'entre eux, des pillards, s'avancèrent jusqu'à Fort-Archambault. Le colonel Largeau

nommé chef du territoire militaire du Tchad, dirigea contre eux quelques troupes et les repoussa jusqu'à 70 kilomètres d'Abecher. Cette fois encore ce ne fut que partie remise. En mars 1908, les Ouadaïens rentraient en campagne, conduits au feu par leur sultan, Doudmourah. Ils étaient vaincus à Dokadji par le capitaine Jérusalémy, et le 16 juin à Djoua par le capitaine Julien, et la plupart des chefs de tribu opéraient leur soumission, mais Doudmourah tenait toujours dans Abecher, et il devenait nécessaire de le réduire. En juin 1900, le capitaine Fiegenschah remportait sous les murs d'Abecher une grande victoire contre Doudmourah, mais il était dangereusement blessé, et son remplaçant, le lieutenant Bourreau, entrait dès le lendemain (20 juin) dans Abecher, et y installait un sultan ami de la Fiance, Acyl. L'abolition de l'esclavage était aussitôt prononcée, etdenombreus('< soumissions confirmaient etétendaient notre succès.

Rien encore n'était dédnitif. Le 4 janvier 1910 le capitaine P'iegenschach tombait avec deux lieutenants et une compagnie de tirailleurs dans une embuscade tendue par le sultan de Massaert. à Bir-Taouil, à trois journées au sud-est d'Abecher. L'exsultan Doudmourah envahissait aussitôt le Darfouret le Massalit, et, bien que battu (1 avril) à duéréda dans le Dar Taraa, n'hésitait pas , à marcher contre le colonel Moll qui arrivait avec des renforts.

Le colonel Moll s'était déjà signalé en Afrique par sa bravoure et son intelligence. A partir de 1898 sa carrière avait été tout africaine. En juillet 1900, avec une poignée d'hommes, il avait relevé à Zinder le capitaine .Joalland, et, premier résident de ce poste important, il avait pacifié le pays, et rédigé sur la situation politique et économique delà région des rapports qui restent des modèles. De février 1903 à janvier 1904, il rectifiait la frontière franco-anglaise du Niger au Tchad, restituait à la France des territoires qui lui avaient été indûment enlevés, et rendait viable notre récente acquisition de Zinder. De novembre 1905 à janvier 1907, il établissait avec un égal succès la frontière Congo-Cameroun, et, représentant de la France à Berlin

l'afriqce éqcatoriale 241

dans le congrès qui consacrait les résultats de cette mission, conquérait les sympathies de ses collègues étrangers. En juin 1909 investi du lourd commandement du Tchad, isolé, sans renforts, entouré d ennemis remuants, non seulement il défend le pays confié à sa garde, mais encore comprenant que, pour empêcher la concentration de nos adversaires, il doit prendre l'offensive, il n'hésite pas à marcher contre eux a"vec seulement trois cents tirailleurs contre plusieurs milliers d hommes. Le 9 novembre à Dorothé, il remportait une brillante victoire, mais tombait enseveli dans son triomphe. Il n'avait que trente-neuf ans. S'il avait survécu, quels services n'aurait-il pas rendus!

.Moll avait été tué avec sept ofli'iers, vingt-huit tirailleurs et le sultan du Massalit Tadjadine, mais le champ de bataille nous était resté. Le commandant Chauvelot, bientôt rejoint à Bir- Taouil par le capitaine Arnaud, poursuivit les assaillants avec succès, et laissa le commandement d abord au commandant Maillard, puis au colonel Largeau. Ce dernier acheva l'occupation (lu Ouadaï. Les dissidents furent partout refoulés, le commandant llilaire occupa même la région au nord du Ouadai jusqu'à l'Ennedi, etl'ex-sultan Uoudmourah, ayant subi de nouvelles défaites sur les confins du Darfour, fit sa soumission (octobre 1911), et fut exilé à Forl-Lamy.

La conquête du Uuadaï nous permettait de consolider nos précédentes acquisitions, celle du Dar-el-Kouti dont la capitale N'delé était occupée une première fois par le capitaine Mangin (1909) : et à titre définitif, après une prise d'assaut, par le capitaine Modat (janvier 1912;; celle de Fouka à 1 entrée du Borkou par le capitaine Cauvin (février 1912) ; celle du Baghirmi dont le sultan Gaourang, pour mieux affirmer son dévouement, envoyait un de ses fils en France ; celle du pays entre le Kanem et le Borkou par le capitaine Mangin qui s'avançait jusqu'à l'oasis de Voun, à 600 kilomètres du Tchad ; celle enfin du Borkou où le capitaine Bordeaux (1907) s'emparait des oasis d'Ouata. de Paya, d'Aïn-Galaka, ot le capitaine Cellier, qui poursuivait les fuyards, entrait pour la seconde fois à Aîn-Galaka (29 septembre 1909).

Gaffarei.. — Afrique. 16

242 NOTRE EXPANSION COLONIiU.E EN AFRIQUE

Ces succès répétés nous conduisaient au lointain Tibesti; Dès 1904 le capitaine Mangin avait poussé dans cette région encore mystérieuse une hardie reconnaiijsance. En 1910 les capitaines Cauvin et Arnaud créaient deux nouveaux postes, l'un à Zigueif en avant de Bir-Aiaii contre le Tibesti, et l'autre à Arada, à 150 kilomètres d'Abecher, contre ks Ouadaïens. En 1913 deux autres postes étaient installés à Gouro et à Ouanyango. C'étaient en quelque sorte les pierres d'attente de notre future domination dans la contrée. Il est vrai que la prise àe possession n'est pas complète, et que nous nous sommes heurtés, surtout dans les oasis de Bilraa et de Djanet, contre les fanatiques Senoussis, directement protégés par les Turcs, et contre les Turcs eux-mêmes, qui se prétendaient les maîtres légitimes du pays. Nous avons même été forcés, à diverses reprises, d assurer celte frontière contre des prétentions injustifiées ot des intrigues inavouables. A l'heure actuelle, depuis la conquête de la Tripolitaine par les Italiens, ce sont d'autres adversaires ou tout au moins d'autres rivaux que nous avons rencontrés en face de nous, mais, sans nul doute, nos diplomates et nos explorateurs trouveront le moyen de s'entendre avec nos nouveaux voisins, et un traité régulier de délimitation déterminera quelque jour les frontières définitives.

Im France a néanmoins réussi à faire accepter ses lois par toutes ces remuantes populations qui, tout autour du lac Tchad, gardaient jalousement leur indépendance. Là encore s'est établi un ordre relatif. L'esclavage a disparu sinon en fait du moins en droit. Des progrès indéniables se sont donc accomplis. La meilleure preuve des résultats obtenus si rapidement nous a été donnée par nos ennemis. De leur territoire du Cameroun les Allemands suivaient d'un œil jaloux notre marche en avant. Comme ils avaient depuis longtemps répudié la doctrine de Bismarck que la meilleure des colonies ne valait pas les os d'un grenadier poméranien, et qu'ils ne cherchaient au contraire qu'à étendre leurs possessions d'outre-mer pour augmenter le nombre de leurs clients africains et surtout pour ouvrir de nou-

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veaux, débouchés à leurs industriels et à leurs négociants, ils nous suscitèrent à propos de nos frontières communes de mauvaises querelles et peut être même excitèrent sous main les tribus qu'il nous fallait réduire par la force. Lorsque ngus commençâmes à nous établir au Maroc, leur dépit se convertit en fureur. Ils prétendirent avoir des droits à ce qu'ils appelaient des compensations et réclamèrent tout ou partie de notre Congo. Us voulaient en eti'et non seulement augmenter leur Cameroun à nos dépens, mais encore empiéter sur le Congo Belge, et créer ainsi dans l'Afrique centrale un véritable empire. Nous avions pour nous les droits, non seulement celui de première occupation, mais aussi celui de la conquête, et les puissances européennes, l'Angleterre en première ligne, effarouchées par ces prétentions injustifiées, étaient disposées à nous soutenir en cas de conflit : par malheur il y avait toujours en France des pacifistes à outrance qui ne voulaient à aucun prix d'une guerre coloniale, et qui étaient disposés à toutes les concessions pour ne pas sortir de leur torpeur, et il se rencontra un ministre qui, dans sacoupable imprévoyance, négocia une déplorable convention (4 novembre i9llj, en vertu de laquelle nous achetions le droit d'intervention au Maroc par la cession à l'Allemagne d'une bonne partie de notre Congo, donnant ainsi toute facilité à des ennemis sans scrupules de nous supplanter dans un pays encore presque vierge et de jeter les fondements d'un vaste empire africain.

Les territoires cédés à l'Allemagne appartenaient à trois régions naturelles distinctes, de la côte à la Lobaye, au nord de la Lobaye et jusqu'au Congo. Sans doute, pour obtenir le protectorat du Maroc qui était devenu indispensable, nous avions fait des concessions à l'Angleterre, à l'Espagne, à l'Italie, mais ce n'était pas aux dépens de terres françaises, et d'un morceau de la patrie nous faisions un élément d'échange. De plus nous renoncions à l'espoir de constituer d'Alger à Brazzaville une terre française ininterrompue, puisque l'ennemi coupait en deux nos possessions. Les territoires cédés occupaient une superficie de i270.000 kilomètres carrés, dont la population

s'élevait au chiffre de 1.118.000. C'était le sixième de la population totale. Le sacrifice était dur. Aussi tous ceux de nos compatriotes que n'aveuglaient pas ou de louches compromissions ou une fâcheuse indifférence accueillirent avec stupeur la nouvelle de ce renoncement, mais il fallut s'incliner devant le fait accompli. On sait que les Allemands, enivrés par ce succès inespéré, cherchèrent dès lors toutes les occasions d'humilier la France et de la réduire à un honteux vasselage. Ils n'ont pas réussi dans cette œuvre néfaste. A l'heure actuelle non seulement nous avons recouvré nos provinces congolaises maladroitement abandonnées, mais encore nous avons conquis les terres allemandes du Togoland et du Cameroun, et tout permet d'espérer qu'à la paix prochaine nos ennemis non seulement ne verront pas se réaliser leurs rêves coloniaux, mais encore qu'ils auront travaillé pour le pays qu'ils auraient bien voulu déposséder. Ce sera la juste punition de leurs méfaits (1918).