VI. — Mission Folhf.au-Lamy
Pendant que nos soldats s'emparaient du Tidikelt, du Tou;U et du (lourara, facilitant ainsi la tiiche de nos explorateurs, une mission avait été organisée 11 s'agissait de ti-averser le Sahara, d'arriver à l'oasis de Tagellhet dans le Damergou. c'est-à-dire dans le bassin du Tchad, et dy rejoindre deux autres missions parties en même temps, l'une du Soudan français avec les capitaines Vouiet et Chanoine, l'autre de l'Ou-» banghi et du Chari avec l'administrateur Gentil. Si les trois missions opéraient leur jonction, la France devenait maîtresse de dicter ses conditions. La direction de la mission algérienne fut confiée, et c'était justice, à Foureau. Le commandant Lamy avec le capitaine Reibell et cinq lieutenants était chargé de la conduite du convoi. Les autres collaborateurs étaient Dorian, Villate, Leroy, du Passage, en tout 310 hommes solides, bien encadrés, et déterminés à soutenir l'honneur du drapeau. Partis de Biskra le :24 septembre 1898, nos compatriotes arrivèrent à Ouargla le :23 octobre, et à Temassinin le 18 novembre. Ils s'engageaient alors dans le dangereux passage du Tassili et parvenaient, par 1.362 mètres d'altitude, dans le massif de r.\bborrene, au point de partage des eaux de la Méditerranée
et de lAtlantique. Ils arrivaient à Tarhadjit, à lendroit où avaient été massacrés Flatters et ses compagnons, le 17 janvier 1899, puis à Aïnazaoua, dans les montagnes du Tadgemout. Les Touaregs ne s'étaient pas encore montrés, mais la mission avait déjà perdu un grand nombre de chameaux, et les porteurs n'étaient pas assez nombreux pour les vivres et les marchandises. On se décida à construire un poste à Aïnazaoua, dont on confia la défense à une cinquantaine de tirailleurs, et la colonne reprit sa marche vers l'Aïr.
Au puits d'iferouane, le premier village de l'Aïr, les Touaregs essayèrent de nous surprendre (24 février 1899). Us furent battus, mais Lamy jugea prudent de ne pas. s'avancer plus loin avant d'avoir rejoint les camarades laissés en arrière. Le 25 mai la mission de nouveau réunie brûlait tout ce qu'elle ne pouvait emporter et reprenait sa marche vers le Sud. Le 26 mai, à Aguellal, nouvelle attaque des Touaregs. Les Français sont vainqueurs, mais obligés de sacrifier encore une partie de leur matériel. Ils arrivèrent enfin à .\gadès, l'ancienne capitale commerciale de l'Aïr. Les Touaregs nous y accueillirent sans malveillance, mais ne nous aidèrent en rien. Ils essayèrent môme de nous tromper en nous fournissant pour guides des traîtres qu'il fallut fusiller. Comme ils refusaient de louer ou de vendre des animaux de bat, Lamy, pour triompher de leur résistance, fut obligé de faire occuper les puits. La caravane put enfin se mettre en route pour le Damergou, et arriva à Zindci- le 2 novembre. Deux mois plus tard, le 9 janvier 1900, elle entrait dans le Kanem et, le 24 février, opérait sa jonction à Goulféi sur le Tchad avec la mission du Soudan. Le 11 avril, à Noudjafa, la mission du Ghari, commandée par Gentil, rencontrait les deux autres missions. Les Français se fondaient aussitôt en une seule armée, et entraient en campagne contre le sultan Uabah, qu'ils battaient et tuaient à Koussouri.
Cette triple expédition avait été bien conçue et bien conduite. Lamy, qui avait été à la peine, ne fut pas à l'honneur, car il avait été enseveli dans son triomphe sur le champ de bataille de Koussouri. La conséquence immédiate de cette victoire fut
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d'inspirer une terreur salutaire à tous les Touaregs sahariens. Dès l'année 1902, le lieutenant (loltenest, parti d'Aïn-S;^lah à la tète d'un goum de 130 indigènes (23 mars), airivait h Idelès dans le massif de l'Ahagganio avril). Attaqué par les Touaregs à Arean-Tit, il les refoulait dans leurs solitudes après un sanglant combat, puis parcourait'paisiblement toute la région en rectifiant l'ancienne route de caravanes par ie Centre saharien. Renouvelant l'exploit de Cottenest, le lieutenant Guillo-Lohan partait d'Aïti-Salah en octobre 1902, arrivaitjusqu'au centre de l'Ahaggaret dispersait les pillai-ds Touaregs. Il s'élevait jusqu'à 2. oOO mètres sur le pic de la Koudia, et rapportait de son excursion de précieux renseignements géographiques. Ces deux explorateurs n'avaient recouru que malgré eux ;i la forée brutale. L'un et l'autre navaient pas cessé de pi'c.'coniser la. pénétration pacifique. Telle est, d'ailleurs, la politique qui semble adoptée depuis quelques années. Les Touaregs du Sud, protégés et encouragés par les commandants des postes français, se sonl rapprochés de nous. Les Iribus que séparaient des haines séculaires, causées par la mort d'un chef, ou par la possession sans cesse disputée de quelques palmeraies, ont, sur nos conseils, renoncé à leurs griefs et se sont réconciliées. Le capitaine Theveniaut, commandant le cercle de Gao, a été le principal instrument de cette politique d'apaisement. Grâce à lui, les Aoullimiden effectuaient leur soumission effective le l*"' juin 1903. Les Kounta de l'Est, les [gouadaren. les Idernan, les Ifoghar de l'.Vhaggar eux-mêmes faisaient connaître les bons sentiments dont ils étaient animés à notre égard. Il ne restait plus chez eux qu'à vaincre les résistances de quelques irréductibles. Désormais les routes de lAdrar étaient ouvertes, et la question de la jonction du Touàt et du Sahara était à la veille d'être réglée.
Dans une autre direction, celle de la Tripolitaine, alors turque, dont les limites n'étaient pas encore fixées, les progrès de la France étaient également sensibles. Dès juillet 1906 loasis de Bilma, dont la possession nous était contestée par les Turcs, était occupée par le capitaine Crépin, et au mois de sep-
tembre de la même année le capitaine Gadel battait les Touaregs dissidents au puits d'Orida, près de Djada, à 270 kilomètres au nord de Bilma. Désormais nous n'avions plus rien à craindre des pillards du désert. Quant aux Turcs qui n'avaient pas renoncé à leurs prétentions, et ne cessaient d'encourager sous main les quelques indigènes qui ne voulaient pas se soumettre, le capitaine Gharlet, en novembre 1912, grâce aux compagnies de méharistes venant du Tidikelt, occupa l'oasis de Djanet, chez les Touaregs Adzjer, oii nos derniers adversaires avaient espéré trouver un refuge, et s'emparait même d'un de leurs chefs, Attici, l'instigateur du massacre de la mission Flatters. La question militaire semblait donc tranchée à notre
avantage.
Ces progrès étaient si incontestables que, dès l'année 1901, le commandant supérieur des oasis sahariennes Lapérine el le lieutenant Pichon étudiaient la route qui, par Mabrouck, conduirait le plus dii-eclement à Tombouctou. Partis d'Adghardans le Touàt, ils s'enfonçaient h 400 kilomètres au Sud, jusqu'à Aïn-Zize, sans rencontrer la moindre résistance. En 1903 Lapérine renouvelait sa course, accompagné cette fois des lieutenants Bricoignc, Besset, 3Ieycr, du professeur Villatte et de 75 méharistes. Son intention était de pousser jusqu'à Tombouctou, et de démontrer par ce raid pacifique la facilité relative des communications entre nos grandes colonies africaines. Parti le 10 mars, il ne se trouvait plus qu'à 300 kilomètres de Tombouctou, bien accueilli par les Touaregs et ayant déjà rassemblé une énorme quantité de renseignements lorsque, le 18 avril, au campement de Timiamoun, il se heurta au capitaine Théveniaut, arrivé de Tombouctou, qui lui intima l'ordre de ne pas aller plus loin, tout comme s'il y avait une limite entre l'Algérie et le Soudan. Lapérine eut le bon sens de se résigner, et, bien qu'à contre-cœur, reprit le chemin du Nord, mais par une autre voie, en rciuontant la vallée de ITgharghar, et rentra à Aïn-Salah. Aucun incident à signaler dans cette longue traversée. Les Touaregs avaient montré partout des dispositions conciliantes. Le Sahara semblait dompté.
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Depuis cette époque, les explorations ont continué. Grâce aux matériaux accumulés, la cartographie de ces régions, si longtemps mystérieuses, a été renouvelée presque entièrement. Des levés précis, exécutés par nos officiers (Arnaud, Cortier, Dinaux, Flye Sainte-Marie, Touchard. Besset, Pein, de Foucault, Nieger) et nos savants (Chud^au, Villalte, Tignol. Dosplagnes) au cours de leurs nombreux raids à travers le désert, nous ont donné une idée d'ensemble assez satisfaisante de ces immenses étendues demeurées si longtemps redoutables. Dès maintenant nous possédons les éléments d'une carte nouvelle qui s'étendra de proche en proche et se reliera aux beaux travaux déjà exécutés en Algérie. En 1912, une mission commandée par les capitaines Nieger et Cortier avec les ingénieurs Monseran, Dubuc et Nemorin, et le géologue Chudean comme principaux auxiliaires, fut chargée de reconnaître le tracé d'une voie ferrée entre Aïn-Salah et le Tchad, et celui d'un embranchement qui, partant de l'Ahaggar, aboutirait à Gao sur le Niger. II s'agissait avant tout d'étudier les itinéraires les plus directs, c'est-à-dire qu'on sacrifierait la proximité des points d'eau à la simplicité du tracé. La mission remplit de point en point son programme. Elle s'organisa à Béchar dans le Sud oranais (janvier 1012), et suivit d'abord la vallée delà Saoura et les oasis du Touàt. Le capitaine Cortier, avec deux hommes seulement, se chargea de la route entre El Alouef et Tombouctou. 11 franchit le Tanesruf, et, après une randonnée de onze jours sans eau, rencontra enfin les puits de Tagnout et d'Achourat. Parvenu à Gao, et se trouvant en pays connu, il remonta au nord en suivant la bordure orientale de l'Adrar des Iforas, et rejoignit le gros de la mission à Inguezzam. Pendant ce temps Nieger, par les vallées du Djaret et du Zouf Mellan, arrivait à Adou Kronz, puis à Silet dans le massif du Hoggar. De là il se dirigeait vers le Tchad par(iao, In Rerho, Inguezzam, l'Aïr, Zinder et Rig-Kig. Dans cette rapide exploration, près de lo.OOO kilomètres de voies nouvelles avaient été relevées, et elles s'appuyaient sur les coordonnées de loO positions astronomiques et géodésiques. On sait aujourd'hui, de façon cer-
laine, que rien ne s'oppose à rexécution du Transsaharien. Aucun obstacle sérieux ne se présente, sauf au pied de l'Aïr. F'resque partout il suffira de poser la voie sur une simple plateforme, et on n'aura pas besoin de terrassements coûteux pour éviter les sables. On a même calculé que l'on pouvait construire deux kilomètres par jour, au prix moyen de 100.000 francs le kilomètre, et qu'en trois jours on irait d'Alger au Tchad. Le Sahara est donc aujourd'hui connu dans son ensemble, et, sur bien des points, dans ses détails.
Théoriquement, il est vaincu, il ne reste plus qu'à l'organiser. On y arrivera, lorsque enfin sera construite cette voie ferrée, depuis si longtemps promise et dont l'exécution s'impose.
