IX. — EXPLORATIONS DANS LA VALLKK DU NiL

Le Gabon avait conduit à l'Ogooué, puis au (]ongo ; le Congo à la Sangha et h l'Oubanghi ; l'Oubanghi au Chari et au Tchad. Une autre région attirait aussi nos explorateurs et exerçait même sur leur esprit une véritable fascination. Ils voulaient arriver au Nil et étendre l'action de la France dans le bassin supérieur de ce grand fleuve. Ils le voulaient d'autant plus que nous avions presque des droits de premier occupant. En effet, depuis l'expédition de Bonaparte en 1798, on s'était habitué en France à considérer l'Egypte et ses dépendances, même lointaines, comme terres soumises à notre 'influence. Encouragés par Méhémet-.Vli et par ses successeurs, nombre de nos compatriotes avaient visité la vallée du Nil. Nous n'avons pas à raconter ici les voyages qui rendirent célèbres les noms de Caillaud, de Mariette, de Peney, deCuny, etc. II. nous suffira de rappeler, à partir de l'année 1870, les excursions des frères Jules et .\mbroisc l*oncet dans le Soudan équatorial. Ces deux intrépides négociants furent les premiers à s'aventurer dans le

l'akrique équatokiale 245

pays des Manbouttous, des Chilloucks, des Dinkas et des Niams-Niams. Us fondèrent jusqu'à neuf zéribas ou comptoirs, échelonnés sur une surface plus grande que la France et se soutenant les uns les autres. Opposés au commerce des esclaves, ennemis des pourvoyeurs de harems qui, affranchis par l'éloignement du contrôle des consuls, masquaient sous les apparences d'un commerce licite de honteuses spéculations, ils ne voulurent être que chasseurs d'éléphants. Sans crainte ils s'engagèrent dans des forêts inextricables et de mouvants marécages. L'ivoire s'accumula dans leurs magasins. Leurs relations s'étendirent. Ils devinrent les arbitres de ces populations primitives que ralliaient à eux la noblesse de leur caractère et la droiture de leur conduite. Ils auraient voulu étendre à ces sauvages la protection de la France, mais le temps leur manqua pour achevei' leur œuvre. Ambroise n'avait que trente-trois ans quand il mourut épuisé de fatigue, bientôt suivi dans la tombe par son frère Jules, qui n'avait que trente-deux ans (août 1873). Honneur à ces vaillants! Ce furent des précurseurs, et ils occupent une place distinguée dans le martyrologe de nos explorateurs africains.

Les deux frères Linant de Bellefonds furent également des victimes de l'Afrique. L'un et l'autre périrent misérablement à quelques jours d'intervalle ; le premier victime du climat et le second assassiné (1875j. Il avait reçu la mission de se rendre à la cour d'un despote africain, le roi de l'Ouganda, M'tésa, afin d'obtenir la permission d'explorer les deux lacs Albert et Victoria. Il fut bien reçu par le souverain indigène, auprès duquel il rencontra le célèbre Stanley, mais ce furent les derniers beaux jours de l'infortuné. Dans une excursion sans importance, aux environs de Lado, sa troupe était attaquée par la tribu féroce des Moorzis et massacrée sans qu'il en restât un seul homme.

Ces splendides régions furent d'ailleurs brutalement occupées par la barbarie. Pendant de longues années Mahdistes, Égyptiens, Anglais et Indigènes s'y entr'égorgèrent. La France, volontairement ou non, fut obligée de se tenir à l'écart, mais le

souvenir de ses explorateurs ne se perdit jamais, et, quand recommencèrent les expéditions sérieuses, nons étions précédés dans toute la vallée du Nil par une réputation de bienveillance et de loyauté, qui devait nous être bien utile.

Jusqu'alors nous avions exploré la région en remontant le fleuve, c'est-à-dire du nord au sud. Les circonstances nous conduisirent dans une autre direction, et cette fois ce fut par le sud-ouest que nous commençâmes nos investigations. De nouveaux venus, les Belges, allaient être nos adversaires ou plutôt nos rivaux. Fondateurs et possesseurs du nouvel Etat libre du Congo, les Belges auraient voulu s'emparer de tout le bassin supérieur de l'Oubangbi, et, de là, s'avancer vers le Nil. Ils avaient d abord soutenu que l'Ouellé était la tête de l'Oubanghi, puis ils avaient attribué celte qualité au M'bomou, et réclamaient les pays arrosés par ces deux rivières. Dès 18ÎK) l'un d'eux. Van Gèle, avait fondé le poste de Vakona au confluent de l'Ouellé et du M bomou, et ceux de Bangasso, Rafaï et Zemio sur la rive droite du cours d'eau contesté, ce qui nous coupait la roule vers le Nil au nord et à lest. A ces empiétements Savorgnan de Brazza avait répondu en envoyant fonder par Gaillard les postes de Mobaye et des Abiras sur lOubanghi : mais la situation ne tarda pas à se compliquer, et les indigènes, sourdement travaillés par les Belges, prirent une attitude hostib;. Une de leurs tribus, les Boubous, se révolta et massacra un de nos résidents, de Foamr-yrac. Liutard, pharmacien des colonies, avait remplacé Gaillard. Malgré sa fermeté il se sentait débordé, lorsque loi arriva un secours inattendu. Le due d'Uzès, qui consacrait les ardeurs de sa jeunesse et sa grande fortune à l'œuvre patriotique de l'expansion française en .Vfrique, arriva aux Abiras en septembre 189:2 avec le lieutenant Julien et quai-ante tirailleurs sénégalais. Liotard se trouva dès lors en état de punir les assassins de Poumeyrac et de rétablir l'ordre, mais le duc d'Uzès mourut en juin 1893, Julien, malade, fut obligé de retourner à la côte, et Liotard se trouva de nouveau bien isolé et peu en état de combattre les prétentions belges.

l'afhiqub bqbaturjale âè'l

Les Belges au contraire, encouragés par le succès, non seulement se maintenaient sur leurs positions, mais encore débordaient au delà du M'bomou. Avec une activité et une continuité dans leurs projets qui est tout à leur honneur, ils lançaient à la fois quatre missio'ns dans quatre directions différentes. Homolet descendait le Chari jusquà M'bété afin de nous couper ta route du Tchad. La Ki'tulle s'engageait dans le Dar-Ferlit et fondait un poste à Hofrag, Fiévez pénétrait dans le bassin du Bahr-el-Ghazal et Van Kerkoven atteignait le Nil k Wadetaï. Le plus grave était qwe le souverain du Congo, Léopold II. se rapprochait de l'Angleterre et sign.tit arer elle le traité du 14 mai 1894, par lequel il s'attribuait la plus grande partie du Bahr-el-Ghazal, mais à la condition expresse de céder a son nouvel allié, entre les lacs ïanganyka et Albert-Edouard, ane bande de terrain de vingt-cinq kilomètres de largeur, qui permettait d'unir à l'Egypte les colonies anglaises de l'Afrique centrale. Or le souverain du Congo avait signé ce traité sans se préoccuper du droit de préemption de la France, reconnu et affirmé par des eouTentions authentiques. En outre tons les territoires allemands en Afrique étaient désormais enclavés en territoire anglais, et tout rapprochement, tonte jonction leur étaient interdits. La France eU'Allemagne unirent aussitôt leurs protestations. Le roi Léopold, qui ne se sentait que mollement soutenu par l'Angleterre, n'osa pas soutenir la guerre contre ses pfuissants voisins. Non seulement il renonça à la pins grande partie des contrées qu'il s'était indûment adjugées, mais encore retira la cession à l'Angleterre de la fameuse bande de vingt-cinq kilomètres. Deux traités signés avec l'Allemagne et avec la France consacrèrent ce modus vivendi, et la convention du 4 août 1894 régla la frontière définitive entre la France et le Congo Belge. Elle était constituée par le thalweg de l'Oubanghi jusqu'au confluent de l'Ouellé et du M'bomou, par le thalweg du M'bomou jusqu'à sa source, et par une ligne droite rejoignant la crête du partage des eaux entre les bassins du Congo et du Nil jusqu'à son intersection par le méridien 2T'4(yEst de Paris.

248 NOTRE EXPANSION COLONIALE EN AFRigllE