X. — Mission Marchand

Un an auparavant, un dërret du 13 juillet 1893 avait déjà détaché du Congo Français les territoires du Haut Oubanghi, et les avait constitués en colonie autonome avec le colonel iMonteil comme gouverneur. C'était le moment où l'on avait à redouter un conflit avec les Belges, et Monteil avait été choisi parce qu'on connaissait sa fermeté et son esprit d'initiative. On avait même organisé une petite armée d'environ cinq cents soldats, commandés par huit officiers, dont le capitaine Decazes, et, dès la fin de 1893, le gros des troupes s'était déjà mis en route. Sur ces entrefaites fut signée la convention d'avril 1894. 11 nétait plus question de trancher le différend par les armes. Le départ de Monteil fut aussitôt retardé et contremandé, et le capitaine Uecazes, qui se trouvait déjà sur les lieux, fut désigné pour prendre l'intérim.. Il s'installa aussitôt aux .\biras, c'est-à-dire au confluent de rOuellé et du M'bomou, et procéda à l'occupation des territoires laissés en arrière, entre le M'bomou et le Kato, autre affluent de l'Oubanghi. Toutes les tribus riveraines firent alors leur soumission et le protectorat français était partout reconnu lorsque, en mars 1895, revint Liotard, nommé gouverneur à titre définitif à la place de Monteil.

Liotard prit alors possession des postes rétrocédés par les Belges. Nos officiers entrèrent à Bangosso, a Rafaï, à Zemio (été 1894), et signèrent avec les chefs Azandés ou Niams-Niams des traités de protectorat. Liotard obtint un succès plus éclatant encore. Accompagné par le capitaine Hossinger, il arrivait, en février 1896, dans le bassin du Haut iNil, à Tambourah sur la Soueh, affluent du Bahr-el-Ghazal, et entraînait le Sultan dans notre alliance. Un an plus tard, en juin 1897, il occupait Dem- Ziber, avant-poste égyptien, etsy établissaitsolidement. Ilcréait même des plantations pour assurer l'existence de son escorte, car les indigènes, pillés et massacrés par les Mahdistes, alors maîtres de Kartoum, avaient fait partout le vide autour d'eux. 11 est vrai que dans ces postes nouveaux nous étions bien exposés, non

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seulement parce que nous étions sous la menace d'une attaque des Mahdistes et peut-être de quelque retour ofl'ensif des Anglais ou des Belges, mais parce que nos forces étaient insuffisantes et que nous étions éloignés de nos communications. G est ce que comprit le gouvernement lorsqu'il se décida à envoyer au secours de Liotard des renforts, dont il confia le commandement à un officier déjà signalé par son intrépidité et par lés nombreux services qu'il avait rendus à la cause africaine, le capitaine Marchand.

La mission Marchand a réussi. Uu jour au lendemain son chef est arrivé à la renommée. D'imprudents amis ont même voulu lui faire jouer un rôle politique, mais il a vite compris, dans les loisirs d'une retraite prématurée, que le service de la patrie passait avant toute autre considération, et, redevenu soldat et entraîneur d hommes, il a de nouveau conduit au combat ses anciens compagnons d'armes. Les qualités dont il fit preuve dans sa mission n'en sont pas moins incontestables, et ce serait la pire des injustices que de ne pas essayer de les mettre en lumière.

Parti de Marseille le 25 juin 1896. Marchand débarquait à Loango le 23 juillet. Un lui avait donné comme compagnons les capitaines Baratier, (îermain et .Mangin, le lieutenant Largeau, le lieutenant de vaisseau Morin, l'enseigne Dyé, l'interprète Landeroin, le D"" Emily, douze sdus-officiers français et cent cinquante tirailleurs sénégalais. Il disposait de deux petits vapeurs, Faidherbe et Uuc d'Uzès, et de trois chalands en aluminium, Pleigneur, Crampel, Lauzière. Retenu plusieurs mois dans le Bas Congo, il n'arrivait à Banghi qu'en mars 1897, et entrait tout de suite en pays presque inconnu.

Il s'agissait en premier lieu de déterminer l'extrémité navigable des eaux congolaises. Or, le M'bomou n'avait pas encore été exploré dans tout son cours. On savait seulement qu'il était entrecoupé de chutes et de rapides. Une première reconnaissance conduisit en amont des passes de Baguessé. Le voyage fut pénible. Tantôt on lançait sur la rivière bateaux et chalands, tantôt on prenait la route de terre en traînant sur des rouleaux

Hs embarcations auxquelles s'attelaient plusieurs centaines de porteurs. On renouvelait ainsi les vieilles méthodes égyptiennes dont les bas-reliefs ont conservé le souvenir. De Baguasse à la source de la rivière et des hauts affluents aucun Français n'avait encore p<^nétré dans la région. Pendant que les wns opéraient par la route de terre le transport de deux mille charges de conroi. les autres découvraient nn bïef qm permettait de remonter le M'boniooi et son tributaire le Boko jusqu'à 70 Inlomètres de Tambourah : ce bief se trouve au confluent (♦« la Boko et de la Méré, à H 36<) kilomètres de Brazzaville. Le 10 septembre, toule la flottille se trouvait réunie h ce point extrême. La première difficulté était donc vainme. Il ne reslAÏt plus qu'à passer dans le bassin du Nil.

Le capitaiin^ Marchand avait déjà exécnlé une reconnaissance pcliminaire dans le territoire du Bonirosef dps Mitions II .Ivait même occupé le poste «égyptien d»^ Itombeck, et s'était avancé jnsffo'à S(l kilomètres de Lado pour s'assurer qu'il n'avait été précédé ni parles .Anglais, ni par les Belges. Le champ était libre. .Vucun Kuropèon n'avait encore été signalé. Désireux de dt'lerminer le point d*» départ des eaux nilotiques. Marchand descendit alors la Soueh sur une piroiîue grossièrement taillée dans un tronc d'arbre, avec pour équipage quatre noirs de rOubanuîhi. .Vprt'S trois jours d'une course émouvante à travers les rapides, descendant !•' flot avec une rapidité de exut] kilomètres par hearc. ri reconnut que la Soueh d(!vcnai( navigable a Kodjaleh.rt il la descendit jusqu a son l'orilhient avec l'Onaou. Le voyage de retour fut pénible, car il fallait se frayer une voie dans un pays malsain et h travers des tr>bus hostiles. G'e&t seulement à la fin de septembre, et sur les hauts plateaux, que le capitaine rejorgnit la mission qui venait enfin de recevoir son matériel.

(> matériel il fallait le transporter du bassin du (longô dans celui du Nil. unir par conséquent le poste de la Méré à Kodjaleh. Alors commence un travail extraordinaire. A travers la brousse, à coups de pioche, de hache ou de méliniteon s'ouvre une route on plutôt un sentier de 160 kilomètres de longueur. Rn nn mors

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deux cents Sénégalais et un millier d'indigènes effectuent cette tâche gigantesque. Puis, par cette route improvisée, on transporte, pièce par pièce, toute la flottille, d'abord à Kodjaleh, puis jusqu'au confluent de l'Ouaou. et, ponr assurer la sécurité des commonicalions. on crée, d'abord, entre ces deux points, ie poste des Rapides, puis à sept kilomètres en aval da canal de la Soueh et de l'Uuaoti, à Koutchouck-Ali, le fort Desaix, où Marchand établit son qnarUergénéral (janvier 1898).

Ce n'était là qu'une base d opérations. Il fallait maintenant attirer à soi les indigènes, Dinkas et Dions, noirs belliqueux et relativement civilisés, qui acceptèrent i»os avances et semblèrent disposés h accepter notre protectorat, ihi fort Desaix on rayonne dans toutes les directions. Le capitaine Germain part du poste des Mapides pour le p;iysd<' Tendj Mangin couduitun détachement en observation à Dhour-Gattas. Largeau reconnaît le Bahr-el-Hoins, affluenE du Bahr-el (Ihazal. Haratier et Landeroin, avec vingt tirailleurs et huit pagayeurs, descendent la Soueh et arrivent au Hahr-el-(ihaz.\l. .Arrêtés par les bancs d'herbes flottantes et les roseaux gigantesques déjà signalés par les anciens géographes, ils s'égarent dans d'immenses man'cages, 011 ils se frayent à grand peine un passage. Us arrivèrent pourtant après avoir démontré la navigabilité de la Soueh jusqu'au Bahr-el-Ghazal et descendent ce grand cours d'eau jusqu'à son confluent avec le Nil Cl't février). Le problème de la jonction de nos établissements du Congo avec le iNil était donc théoriquement résolu, et il ne restait plus qu'à assurer à notre nouvelle colonie cet important débouché. Aussi Marchand n'hésita-t-il pas à s'engager dans la voie si péniblement mais si glorieusement ouverte. A son tour il se mit en route, et par un itinéraire désormais bien connu. Le 10 juillet 1898 il arrivait à Fachoda, non loin du confluent du Bahr-el-Ghazal et du Sobat. C'était un avant-poste égyptien abandonné depuis de longues années. Il en prit aussitôt possession au nom de la France, et, pour mieux marquer sa résolution non d'y camper, mais de s'y établir, il fit défricher une certaine étendue de terrain, où il planta des

légumes d'Europe. Il avait malheureusement compté sans les jalousies anglaises.

Depuis longtemps en effet lAngleterrê avait formé le projet de ranger sous sa domination tout le bassin du Nil. Notre arrivée imprévue à Fachoda la déconcertait, mais elle s'était déclarée la protectrice de l'Egypte et Fachoda avait jadis appartenu à l'Egypte. Or, dès le mois de mars 1896, une armée anglaise, commandée par le général Kitchener, était entrée en campagne pour essayer de reprendre les provinces soudaniennes, dont le Mahdi s'était emparé depuis 1885. Kitchener avait réussi à occuper le Dongola (septembre 189(3) et était entré à Kartoum (2 septembre 1898), lorsqu'il apprit à son grand désappointement que les Fran(,;ais lavaient devancé à Fachoda. Il remonta aussitôt le Nil, bien déterminé à revendiquer, et, au besoin, à soutenir par la force les droits de l'Egypte et de l'Angleterre. Le 19 septembre il arrivait à Fachoda, où Marchand l'accueillit avec courtoisie et se donna même la satisfaction de lui envoyer des légumes frais cueillis dans son jardin, mais en déclarant que jusqu'à nouvel ordre, il maintiendrait sa position. Kitchener de son côté fit planter le drapeau anglo-égyptien en face du camp français et le fil garder par deux bataillons soudanais. Les deux armées étaient donc en présence. D'un instant à l'autre la guerre pouvait être déclarée.

L'émotion fut immense en Angleterre quand on apprit l'arrivée des Français sur le Nil. Les Anglais non seulement se trouvaient atteints dans leur amour-propre national, mais encore se croyaient lésés dans leurs intérêts par la concurrence française. L'opinion publique se déchaina. Soutenue par une presse patriotique jusqu'à l'exagération, nos voisins d'Outre-Manche se préparèrent résolument et ouvertement à la guerre. Le gouvernement français commit alors la lourde faute de ne pas montrer assez d'énergie. Il est certain que Marchand avait agi sans instructions bien précises, mais n'opérait-il pas en pays abandonné et qu'il pouvait considérer comme rea nullius"/ D'ailleurs il avait pour lui lar consécration du succès. Attaqué le î25 août par une flottille Mahdiste, il

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l'avait repoussée. Il venait de signer un traité avec les belliqueux Chillouks qui se montraient tout disposés à le soutenir. Ménélick. l'énigmatique souverain d'Abyssinie, devenait notre voisin et pouvait devenir notre allié. Donc, à Fachoda même, soutenir la lutte contre l'Angleterre n'était pas impossible; mais, si la guerre éclatait entre les deux pays, elle s'étendrait au monde entier, et nos forces étaient alors bien disséminées. Nos colonies et même nos côtes étaient bien mal défendues, et nos arsenaux si mal garnis qu'il eût été imprudent de risquer une aussi grosse partie pour un aussi mince enjeu. Néanmoins, puisque nous possédions un gage, il aurait été peut-être habile de ne céder que contre compensation, d'autant mieux que le gouvernement avait alors en main J;ous les renseignements. Dès le 26 octobre le capitaine Baratier était arrivé à Paris avec un rapport du chef de la mission. Marchand lui-même était descendu jusqu'au Caire après avoir confié le commandement de Fachoda au capitaine Germain et avait complété son premier rapport. On préféra céder aux circonstances. Était-ce pusillanimité? Etait-ce excès de prudence ou sacrifice imposé par notre faiblesse? S'il est vrai que les vaisseaux anglais n'attendaient qu'un signal pour se ruer sur nos colonies et pour bombarder nos ports, on a été bien inspir(' en renonçant à Fachofla. D'autres ont affirmé que ce fut une reculade déplorable, et que l'Angleterre, passée maîtresse dans l'art d'en imposer par des manifestations trompeuses, réussit, cette fois encore, à nous courber devant ses volontés. Où est la vérité? On ne la connaîtra que plus tard, et peut-être jamais.

Le 4 novembre 1898 le gouvernement français fit connaître sa résolution de ne pas maintenir à Fachoda la mission Marchand. Il annonçait en même temps que des négociations étaient ouvertes avec l'Angleterre pour déterminer la sphère d'influence et les frontières des deux pays dans les bassins du Congo et du Nil. Marchand n'avait plus qu'.à obéir. Fachoda fut évacué le il décembre I.S98. La mission remonta le Nil sur le Faidherbe, puis le Sobat, et traversant l'Abyssinie, atteignit Djibouti le 17 mai 1809 : Marchand et ses compagnons furent

reçus en France avec un enthousiasme extraordinaire, mais que valaient ces protestations? Seuls les Anglais avaientobtenu un vrai succès, mais les Français avaient piteusement reculé. Au moins eurent-ils le bon goût d'exécuter strictement les termes de la convention. Le capitaine Roulet avait été chargé, dès la fin de 1896, d'amener des renforts à Marchand. Parvenu à Tambourah, puis à Fort-Desaix, où il accumula vivres et munitions, il couraità marches forcées vers Fachoda, quand il apprit la fin de la mission Marchand. Gomme il ne connaissait pas les détails de la convention, il voulut au moins s'établir fortement dans la région du Bahr-el Ghazal. Il réussit en effet à fonder des postes à M'bia sur le Méridji (1" janvier 1891), à Ayak sur le Roht et à Gamba-8chemba sur le Nil, à 600 kilomètres de ïambourah (:20 mars 1899). Ce fut son dernier succès. Un traité définitif venait d'être signé et la France abandonnait ses récentes conquêtes. Roulet eut le crève-cœur de procéder lui-même à l'évacuation des postes qu'il avait créés. 11 amenait le pavillon tricolore à Gamba-Schemba, et abandonnait successivement Ayak (octobre 1899^, M'bia, Fort- Desaix (18 novembre) et Tambourah (18 février 1900). Il ne laissait rien en arrière, pas même les morts, car il ramenait avec lui les cadavres incinérés du capitaine Hossinger et du lieutenant Garly. Certes l'honneur était sauf. Une fois de plus nous avions démontré l'énergie dont était capable une poignée de Français perdus dans une région presque inaccessible, mais nous n'en étions pas moins rejetés de la vallée du Nil et il nous fallait renoncer h tout espoir de nous étendre à l'est au delà du Congo et du Chari..

Le traité du i21 mars 1899 établissait d'ailleurs avec netteté la situation. La frontière était reportée à la chaîne de partage des eaux du Congo et du Tchad d'un côté, du Nil de l'autre. En outre le Sahara oriental était coupé par une ligne conventionnelle partant du 13° 40' E, pour aboutir au 21" 40' E de- Paris. Nous renoncions par conséquent à toute prétention sur la vallée du Nil, mais nous conservions le droit d'y commercer. De plus nos établissements se trouvaient consolidés, car ce n'était plus

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une bâJîde de terraiû sur les bords du Tchad qui était concédée à la France, mais près des deux tiers du littoral avee un hinterland de 800 kilomètres de profondeur, comprenant des pays riches, tels que le Baghirmi, le Kaneni et le Ouadaï. Enfin, au nord du Tchad, les vastes espaces, encore à peu près inconnus, que l'on désigne sous le nom un peu vague de Sahara, devenaient partie intégrante de notre domaine colonial, A l'heure actuelle, et grâce à ce traité, non seulement d'Alger à Brazzaville, mais de Tomhouctou et de Zinder au Tchad et au Ouadaï, demain sans doute au Tibesti, nous sommes en terre française, et ces terres forment un tout homogène et bien équilibré C'est bien réellement une France nouvelle que nous avons fondée, et une France dont il est difficile de nier les ressources et de méconnaître l'avenir.

Sans doute il est impossible d'organiser du jour au lendemain et d'administrer régulièrement d'aussi énormes espaces : il faut d'abord les reconnaître. Ce n'est pas une œuvre facile que de fondre dans une majestueuse unité les indigènes du Dar Fertit, du Dar Rounga, du Ouadaï, du Kanem. du Baghirmi, sans parler des riverains de l'Oubanghi et du Chari, qui n'ont pas encore franchi toutes les étapes de la civilisation et dont plusieurs sont restés anthropophages ; que de forcer à l'obéissance les traitants arabes et les demi-civilisés du Soudan ; et de leur inspirer à tous le respect et même l'amour du pays qui assume la lourde responsabilité de les diriger. Des hésitations, des tâtonnements, des contradictions même sont inévitables, mais il faut les négliger pour ne songer qu'aux résultats d'ensemble. Puisque les fondements de l'édifice sont bâtis, il faut laisser aux architectes le temps d'achever leur travail. Aussi nous permettra-t-on de ne pas énumérer les changements d'un ordre purement administratif qui déjà ont été opérés. Ce ne seront vraisemblablementpas les derniers. Le tassement ne s'est pas encore opéré. Ce qu'il importe d'établir c'est que le mouvement de la prise de possession ne s'est pas encore arrêté. De nombreuses missions ont été organisées qui procèdent à la confection du cadastre et à la délimitation des conces-

siens. Les lieutenants Rouyer, Avelot et Grilly ont reconnu le pays entre l'Ogooué et son affluent le N'gounié (1900). Les lieutenants Jobit, Demars et Lôfler ont étudié la route de terre entre Libreville etN'djolé et déterminé les sources du N'gounié, du Lolo, de la Louonga et de la Louété (1900). Les administrateurs Fourneau et Fondère, avec le lieutenant d'artillerie Fourneau et le D' Spire ont cherché la communication entre l'estuaire du Gabon et le bassin de la Sangha. Ils ont levé plus de :2.000 kilomètres en pays totalement inconnu jusqu'à ce jour. Nous aurions mauvaise grâce à passer sous silence la mission Jacquier, organisée en 1910 par le gouverneur de rOubanghi, Fourneau, à l'effet d'explorer la région limitrophe du Soudan Anglo-Égyptien Nos explorateurs réussirent à entraver le honteux commerce de chair humaine qu'alimentaient les traitants arabes du Darfour et du Ouadaï. Ils reconnurent tout le bassin du llaut-M'bomou, i3t constatèrent les terribles ravages exercés par la maladie du sommeil. C'est au cours de ce voyage qu'un des collaborateurs de Jacquier, le capitaine M. Martin, déjà signalé par l'héroïque résistance qu'il avait opposée, en 1908, avec six tirailleurs à plusieurs centaines de révoltés, s'égara dans une contrée déserte où des indigènes le retrouvèrent au bout de onze jours, le corps couvert de plaies, mais il avait récolté des renseignements politiques, ethnographiques et topographiques du plus grand intérêt.

Sans doute, dans cette direction du Nil, des territoires étendus sont encore marqués de la fatale légende terra incognita, mais toute une légion a surgi d'intrépides découvreurs qui ne cherchent qu'à étendre le champ de nos connaissances, toui en augmentant notre domaine colonial. Le germe est donc semé, et, comme le sol est fertile, la moisson grandira.