Oboi;k

Eq Afrique orientale, le long de la mer Rouge, se dresse un massif de hautes montagnes, l'Abyssinie, où vit un peuple indomptable, qui à diverses reprises, a joué un rôle important dans l'histoire du continent noir. Ue tout temps des l'elations ont existé entre les Abyssiniens et les Français. Sans remonter aux époques piesque légendaires où nos missionnaires cherchaient le pays du « prebstre lehan » ; sans rappeler les vagues ambassades du .wii'' siècle, ni même les voyages plus récents de Combes et Taniisier (l83o-37)^ de Rochet d'Héricourt (1839^, de Lefefavre ; 1859-1843;. de Ferret et Oalinier, des deux frères .Vnloine et Arnaud d'Abbadie, de Lejean, etc., il nous faudra constater que, si nous avions récolté des sympathies en Abyssiaie, nous n y avions fondé aucun établissement séfieux.

Toutchangea en 18ot), lorsqu'il futquestion de percerl'isthme de SuejK. et que les Anglais, en occupant l'île de l'érim, semblèrent vouloir fermer par ce nouveau Gibraltar l'entrée de ia merilùuge.Un se souvint alors, que par un traité en règle, des droits nous avaient été concédés sur la baie d'Amphibalo et que notre agent consulaire à Aden , Henri Lambert, venait d'acheter dans la baie de Tadjourah le territoire d Obock; mais ce fut seulement en 1863 que Goldtammer et Capitaine y déployèrent le drapeau franrais. L'hydrographie du port fut alors exécutée et la cùte voisine relevée avec soin. 11 semblait que la France allait enfin fonder dans ces parages un giand établissement.

Gafi xrfl. — Afri<|ue. 18

De cruels mécomptes et de graves préoccupations détournèrent encore notre attention, et ce ne fut que plus tard que quelques négociants bien avisés essayèrent de tirer parti de cette possession trop oubliée.

En 1872 l*ierre Arnoux. qui voulait nouer des relations avec le Choa et lAbyssinie. fondait, sous le nom de compagnie d'Obock, une société de négociants et de capitalistes français pour occuper le pays. Il signait même avec le Négus dWbyssinie MénéUck un traité en vertu duquel une route partirait d'Obock pour aboutir dans ses États. Paul Solleillet, dont nous avons signalé sur d'autres parties du continent noir l'activité et l'esprit d'initiative, devint un des agents de la Compagnie et ses efforts furent beurcux, car en juillet 1882, le sultan Danakil, Houmed Laïta lui concédait la rade de Sagallo dans la baie de Tadjoura, mais une mort prématurée coupa court à ses projets. Quelques-uns de nés compatriotes cherchèrent alors à prendre connaissance des pays voisins d'Obock. En 1873 l'un d'eux, Ilalîray, parcourut toute l'Abyssinie. Il visita Adoua capitale du Tigré, Sokota point de rencontre de nombreuses caravanes indigènes, Gandar la vieille capitale de l'Ethiopie et Axoum célèbre par ses ruines.. 11 a raconté ses impressions de voyage dans un livre intéressant. Après lui Révoil explora le pays des Somalie .Medjourtines, c'est-à-dire les environs du cap Guardafui, jadis promontoire des Aromates : région à peu près inconnue, sur laquelle on ne possédait que de vagues renseignements. Les Somalis sont cruels et défiants. 11 existe chez eux deux races, l'une de conquérants, l'autre de vaincus, et elles n'ont pas encore opéré leur fusion. De là, des guerres incessantes, sans pitié, sans trêve ni merci. Kévoil gagna pourtant leur confiance en soignant les blessés des récentes batailles. Il obtint même d'un de leurs chefs, le sultan d'Alloula, un permis de circulation à l'aide duquel il essaya, mais en vain , d'établir des relations commerciales. Un autre de nos compatriotes, Lucereau, paya de la vie sa tentative de pénétration dans le pays des Somalis. Il fut assassiné, le 7 octobre 1880, sur le territoire de la tribu des Ormas, sans doute à l'insti-

gation de l'un de ces marchands d'esclaves, Arabes ou Égyptiens, qui s'imaginent que tout Européen pénétrant dans leurs chasses réservées est un abolitionniste déterminé ou peut-être un concurrent dangereux.

Pendant que nos compatriotes s'eflorçaient ainsi de pénétrer dans l'Afrique orientale, et que de simples voyageurs, sans mission ollicielle ni vocation scientifique, mais actifs et courageux, tels que Pinchard, traçaient de nouvelles routes commerciales jusque dans la région des Gallas, le gouvernement français non seulement n'encourageait pas leurs efforts, mais encore semblait prendre à tâche de décourager les bonnes volontés. En décembre 1880 le Moniteur Officiel n'annonçR-l-il pas qu'il déclinaittoute responsabilitéà l'égard des colons qui voudraient s'établir Obock, et qu'il neleur accorderait, en cas de besoin, aucune indemnité? C'était condamner à l'impuissance la naissante colonie. Obock possédait pourtant deux richesses inappréciables, de l'eau et du charbon. Obock occupait en outre une position stratégique de premier ordre entre Toulon et Saïgon. C'était le débouché naturel de lAbyssinie, du Choa, du Somali et de tous ces pays encore vierges, qui n'attendaient, pour être fécondés, que la présence des Européens. On reconnut il est vrai la faute commise et la Compagnie des Messageries Maritimes essaya de la réparer en créant sur ce point une de ses escales. En outre un énergique administrateur, Lagarde, réussit à y appeler de nombreux Arabes de lYémen. qui rendirent de grands services en qualité de jardiniers, mais Obock profita peu de celte renaissance, et c'est une ville voisine, Djibouti, qui devint en quelque sorte son héritière.