VII. — Li: Transsaharikn

Il est vrai que la nécessité du Transsaharien n'est pas encore reconnue par tous les Français. Les uns sont effrayés par les difficultés qu'opposent à sa construction la malveillance spéciale de la nature, le relief du sol, les roches infranchissables, les sables, mais ni montagnes glacées, ni rivières énormes, pas de lagunes, pas de marais. D'autres sont arrêtés par la dépense, mais justement on n'aura besoin ni de ponts, ni de tunnels, ni de travaux d'art, et le terrain ne se vendra pas cher. Très peu de gares ; pas de traversées de villes, pas de passages à niveaux pas d'édifices luxueux. Quant aux ouvriers, ils ne manqueront pas On pourra les choisir parmi les Sahariens eux-mêmes. On pourra même transformer les Touaregs en paisibles convoyeurs ou en gendarmes du désert. Sans nous attarder davantage à ces objections, qu'il nous soit permis de faire remarquer qu'à un triple point de vue, politique, économique et social, le Transsaharien doit être considéré comme une œuvre nationale.

"Sans doute le Sahara par lui-même est à peu près désert, mais il donne accès à des pays populeux, Maroc, Algérie et surtout Soudan. Quoiqu'il soit difficile d'évaluer avec précision la population de ces contrées, il est certain que, si le Transsaharien était exécuté, notre influence ot notre puissance augmenteraient

ALGERIE Eï SAHARA 27

dans des proportions indéfinies. Ainsi que l'écrivait dès 187Î) un des promoteurs de ce grand projet, lingénieur Duponchel, « c'est dans les larges vallées du Niger, du Tchad et de leurs afïluents que notre commerce et notre industrie peuvent songer à s'ouvrir de larges et sérieux débouchés. C'est là que doivent être un jour les Indes Françaises; le seul pays du globe sur lequel il nous soit permis de faire rayonner au large et on toute liberté notre expansion colonisatrice ». Ce programme politique n'est-il pas à moitié réalisé, puisque les Touaregs sont réduits à l'impuissance, que le Soudan est devenu province française et que le Maroc se laisse pénétrer par nos armes et notre civilisation ?

Au point de vue économique les avantages du Transsaharien seront également considérables, mais il faudra compter avec le temps. Avec son climat tropical et son sol fertile, le Soudan peut fournir la totalité des denrées spéciales que l'on recueille à grands frais dans l'Extrême-Orient, sucre, café, épices, clc. Il donne déjà des graisses et des fruits oléagineux, du coton, des plumes d'autruche, des peaux brutes, de l'indigo, du riz, de la gomme, des caoutchoucs, de l'ivuire et même de l'or. Nous pouvons y importer des objets manufacturés, tissus, quincaillerie, métaux cuivrés, et objets de luxe. Le sel, ce condiment indispensable de la vie animale, que l'on recueille à la pelle dans nos salines d'Algérie et qui manque en Afrique Centrale, pourra être livré par nos négociants en quantités immenses et à des prix plus que rémunérateurs. D'ores et déjà la future compagnie concessionnaire du Transsaharien a donc le droit de compter sur des dividendes sérieux.

Au point de vue social enfin nous resterons fidèles à notre mission civilisatrice. Au Soudan comme au Maroc c'est nous qui initierons à la liberté, au respect d'eux-mêmes et des autres, ces peuples qui longtemps n'ont connu que le despotisme et la servitude. N'obtiendrions-nous que ce résultat, nous estimerions n'avoir perdu ni noire temps, ni notre argent.

En résumé, pour étendre notre iniluence politique, pour ouvrir à notre industrie qui s'étiole, à nos capitaux inactifs, à

notre jeunesse ardente de nouveaux éléments de prospérité, que risquons-nous ? Hien que l'établissement d'une voie ferrée, que les conditions locales nous permettront d'exécuter dans de bonnes conditions. Laisseriuns-nous. une fois encore, échapper l'occasion que nous offre notre bonne fortune coloniale? Déjà de véritables routes sont amorcées qui traversent le désert de part en part. Ne venons-nous pas d'apprendre (i9l7j que Bonamy, administrateur des colonies et commandant le cercle de Tombouctou, avait rejoint son poste par Alger et Aïnsalah, franchissant ?ans encombre et presque sans escorte près de 2.000 kilomètres de désert, jalonnant ainsi pourdemain la piste automobile qui réunira les deux frontières du Sahara ! Certes, ce voyage fut pénible, et il ne pouvait en être autrement, puisque l'explorateui- eut à supporter dos températures de 48°, et que les points d'eau brillèrent surtout par leurabsence, mais il ne rencontra aucune tribu hostile, et la voie d'accès semble définitivement tracée. Ne l'est-ellc pas déjà par la télégraphie optique, et ne parle-ton pas d'établir une poste aérienne qui, on trente heuies, mcttraiten relations .\lger et Tombouctou! Aurons-nous enfin la joie patriotique de voir une locomotive traverser ces solitudes si longtemps inviolées? Rappelons-nous le mot de l'un de nos adversaires dans l'œuvre de la colonisation africaine, Stanley : « Le continent noir appartiendra au premier qui saura y pousser le rail ! »

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I — PRRMIIRES RKLATIONS AVKi. LA TlMSIR

Nos relations avec la Tunisie ne datent pas d'aujourd hui. Charlemagne et l'Kmir Agiabite de Kaïroan avaient déjà t'chaingé des ambassades. Nos négociants de Languedoc et de Provence fréquentèrent de bonne heure le littoral tunisien, ainsi que te prouvent les Chapitres de Paix de Marseille, qui datent de 1228. Saint Louis essaya de convertir c<'tte alliance en sujétion, mais il mourut à la croisade sous les murs même de Tunis en 1270.

Un siècle plus tard, <n 1389, une nouvelle croisade fut encore dirigée contre Tunis, mais elle ne réussit pas. Malgré ces attaques et malgré les incursions des pirates, nos relations avec la Tunisie ne furent jamais rompues. A diverses reprises, notamment sous le règne de Louis XI, nos nationaux essayèrent d'y fonder des comptoirs, mais ils ne parvinrent ni à diminuer le nombre des captifs chrétiens, ni même à empêcher les descentes des pirates sur notre littoral méditerranéen.

Au xvii'' et au xviii' siècle furent signés de nombreux traités de commerce, interrompus par quelques démonstrations navales. Pendant toute la durée de l'Empire et sous la Restauration les bons rapports continuèrent, mais, à partir de 1830, étant devenus pt\y la conquête de l'.Mgérie les voisins immédiats des beys de Tunis, la nécessité s'imposa ou bien de les traiter en ennemis, ou bien de leur imposer notre protectorat.

Tant que régnèrent les beys Ahmed (l837-18ooi etMohamuK^d (l8oo-l859) les conseils de la France furent écoutés, mais avec

30 NOTRE EXl>AX.-IOX COLONIALE EN AbUlijUE

Mohammod-es-Sadok se dessina une réaction. Le nouveau bey n'éprouvait quune médiocre sympathie pour notre représentant Léon Hoches, et le lui fit savoir en se refusant à tù"us ses désirs. Il eut de pi us le tort d'accorder sa confiance à l'un de ses conseillers, Mustapha Khaznadar, qui le poussa à de tels gaspillages que la Tunisie se trouva bientôt acculée à une banqueroute, dont les premières victimes allaient être ceux de nos compatriotes qui avaient acheté des litres de rente tunisienne. Il devint nécessaire d'imposer au bey la création d'une commission financière internationale chargée d'administrer ses revenus et de veiller aux intérêts dos créanciers d«' la Régence. C'était une première main mise de la France sur la Tuni<i(> (;> juillet 1<S(')9).

Malheureusement survint la guerre de 1870, et l'ancienne prépondérance française tomba du jour au lendemain. Bien servies par leurs agents, l'Itf^Iie et l'.Vnglelerre ne tardèrent pas à nous Supplanter. L'Italie surtout, grâce à son consul le commandeur Pina, éleva des prétentions exagérées. Dès 1871. profitant de nos embarras et sous prétexte de prétendus passe-droits, elle menara le bey d'une déclaration de guerre, cl, sans le veto de r.Vngietorre, elle aurait mis sa menace à exécution. N'ayant pas réussi h annexer la Régence, Pina chercha au moins à détacher le bey de la France en lui persuadant de replacer son pays sous la suzeraineté de la Turquie. Nous fûmes obligés d'intervenir et de parler haut rt ferme. Le représentant de l'Italie ne se découragea pas pour autant. Il réussit àconvaincre le bey que, depuis ses désastres, la France n'était i»lus à craindre. En effet de graves incidents se passèrent à la frontière algérienne. Nos protégés furent insultés et pillés. Des brigands avérés, tel le trop fameux K^^blouti, recevaient à Tunis un accueil empressé, et à toutes nos réclamations on répondait par le dédain le i)lus absolu. De 1870 à 1881 le nombre des crimes et des délits commis parles tribus tunisiennes limitrophes s'éleva au chiffie fantastique de :2 379, et le gouvernement beylical ne donna de sanction p(;nale qu'à cinq affaires! Notre inlluence était décidément compromise. On ne nous écoutait plus, et toutes les faveurs étaient réservées à l'Italie et à l'.Vngleterre.'

Alors parui'cnt on scène de nouveaux personnages, entre autres un méprisable favori, Mustapha ben Ismaël, qui/ au lieu de les diminuer, augmenta les dépenses inutiles, et s'enrichit aux dépens de son maître. Il no respecta même pas les propriétés religieuses et commenta à faire main basse sur les biens de mainmorte, .\ussi le mécontentement était-il jrénéral. Sur bien des points les indigènes s'étaient déjà soulevés. Des bandes de brigands tenaient la campagne, et les remuantes tribus de la frontière occidentale, les Khroumirs. profitaient de l'anarchie pour se cantonner dans leurs montagnes et y vivre aux dépens de leurs voisins algériens ou tunisiens. 11 n'était que temps que la France intervînt, ou bien telle puissance européenne, depuis longtemps à l'afTiU, allait profiter de notre indifférence pour substituer son influence à la nuire et faire res pecter ses décisions au besoin pai- la force.

Le représentant de cette puissance, lef successeur de Pina, laclif et peu scrupuleux Maccio, venait d'arriver à Tunis avec la mission secrète de provoquer un eonflit, ou tout au moins de faire naître une occasion. Accueilli en triomphateur, il entra tout de suite en lutte avec notre consul Uoustaii : mais ce dernier avait fait sa carrière en Orient. Il connaissait à fond le terrain sur lequel il manœuvrait, et. comme il était aussi habile qu'énergique, c'était pour Maccio un redoutable adversaire. Il se trouvait pourtant dans une situation délicate, car il lui fallait, tout en combattant l'influence croissante de ses collègues d Italie et d'Angleterre, solidariser ses intérêts avec ceux de la Tunisie, et surtout ne recourir à la force qu'à la dernière extrémité. Avec une constance qui l'honore et une dignité qu'on ne saurait méconnaître, méprisant les clameurs intéressées aussi bien que les menaces ou le danger, Roustan réussit néanmoins, sans rompre avec aucun de ses collègues, à rendre à la France sa place légitime dans les alTaires de la Régence.

Maccio avait d'abord semblé tout emporter. Il avait multiplié les écoles italiennes, créé des hôpitaux italiens, et cherché à accroître le prestige de sa nation. Coinme, sur ce terrain, nous l'avions laissé libre, son audace augmenta et il commença l'at-

taque directe contre la France. Il demanda l'autorisation de relier là Sicile à la Tunisie par un câble sous-marin, mais le monopole de l'exploitation des lignes télégraphiques nous avait été concédé en 1861, et en termes si formels que les prétentions du consul n'aboutirent qu'à une confirmation du précédent décret (26 juin 1880). Maccio prit sa revanche en obtenant pour la compagnie italienne Rubattino l'autorisation de racheter à une compagnie anglaise le petit chemin de fer de Tunis à la Goulette, et c'est à grand'peine qu'on nous concéda les voies ferrées deTunisà Bizerte et à Sousse (14 avril 1880). La lutte était donc déjà engagée sur le terrain économique, et le bey, tiraillé entre les deux adversaires, commençait à ne plus savoir quelle politique adopter.

L'afïaire dite de l'Enfida acheva de tout brouiller. Un des ministres du bey, Ktiïr-Eddin, envoyé en exil à Constantinople, avait vendu à une con/pagnie marseillaise son magnifique domaine de l'Enfida, dans le Sahel, entre Tunis et Sousse (5 avril 1880). Lorsque les acheteurs voulurent entrer en possession, ils se heurtèrent contre lé refus absolu du bey, excité sous main par les Italiens. La vente était pourtant régulière, mais la loi musulmane donne au voisin, limitrophe d'un immeuble, le droit de l'acquérir de préférence à tout autre acheteur. C'est le droit de préemption, la Gheffàa. On trouva un acheteur de bonne volonté, un Israélite naturalisé anglais, Yousouf Lévi, qui opposa ses droits à ceux de la société marseillaise. De là procès : mais on découvrit bientôt que le voisinage, que la .Cheffàa, que tout était faux. La fraude fut dénoncée et condamnée, mais l'opinion publique avait été surexcitée, et le consul d'Italie qui, dans la circonstance, avait compté sur le concours éventuel de l'Angleterre, fut, cette fois encore, déçu dans ses espérances.

Maccio ne se rebuta point. Un journal arabe, le Mostakel, avait été fondé à Cagliari. Subventionné et inspiré par l'Italie, répandu à profusion dans toute l'Afrique du Nord, ce journal excitait les indigènes contre la France. Il prêchait ouvertement le pillage et le massacre et promettait le concours de la Turquie.

Presque aussitôt se manifeste dans toute" la Régence une ve'ritable effervescence. Un soulèvement se prépare. Les tribus de la frontière y préludent en pillant et en assassinant nos compatriotes. Un marabout, Si-Abdel-Malek, prêche même la guerre sainte contre nous. Nos forêts algériennes de La Galle sont incendiées, et jusque dans l'extrême sud, près de Tebessa, des razzias sont opérées contre nos protégés. A toutes nos réclamations le bey oppose des faux-fuyants ou nous offre des réparations dérisoires. Un châtiment sévère s'imposait, mais notre ministre des Affaires étrangères, Barthélémy Saint-Hilaire, poussant la longanimité jusqu'à l'invraisemblance, déclarait qu'il fallait épuiser les voies diplomatiques avant d'entrer en Tunisie. 11 aurait mieux fait de se rappeler le proverbe arabe, dont l'application eût été de circonstance : « Si tu es piquet, patiente; si tu es maillet, frappe ! »