Le Concrks de Berlin

Malgré les insinuations perfides de Maccio, nous possédions déjà la force : nous voulûmes aussi avoir le droit pour nous, et l'événement a prouvé que cette politique n'était pas la plus maladroite. Ur, en 1878, au congrès de Berlin, la question tunisienne avait déjà été agitée. L'Angleterre avait reconnu que n'ayant dans l'Afrique du Nord aucun intérêt majeur et rendant toute justice à l'œuvre civilisatrice de la France, elle n'interviendrait pas. L'Allemagne, charmée de nous voir détourner les yeux de la frontière de l'Est, avait formellement déclaré « qu'elle ne s'opposait pas au développement de l'influence française dans la Régence et n'avait pas à mettre en avant des prétentions contraires ». L'Autriche heureuse de faciliter une expédition qui exaspérait les irrédentistes italiens, la Russie et l'Espagne indifférentes, nous donnaient en quelque sorte carte blanche. Restaient l'Italie, nettement hostile, et la Turquie qui n'avait pas perdu tout espoir de ressaisir sur la Régence une autorité prescrite depuis deux siècles, mais il était à présumer que l'Italie n'oserait pas se prononcer ouvertement,

GafiArei,. — Afrique o

et que la Turquie se contenterait d'une protestation platonique. Nous avions donc tout^ liberté à action.

Un télégramme du gouverneur général de l'Algérie, A. Grévy, mit le feu aux poudres. Quelques vaisseaux fiançais jetés à la côte par la tempête près de l'île de Tabarka avaient été pillés par les Khroumirs, qui avaient en outre, le 31 mars 1880, attaqué en plein territoire algérien, à El Ai'oun, un détachement de nos soldats. Dans le Sud les nomades avaient déjà pris les armes, et le bey Saddock annonrait qu'il était disposé à- prendre la direction du mouvement dans l'Afrique du Nord. Maccio de son côté parlait de l'intervention armée de l'Italie et le bruit se répandait que le sultan de Constantinople prenait fait et cause pour son vassal. Si la France se laissait insulter impunément, elle perdait son prestige. Or il ne manquait pas au Parlement d'ennemis de toute démonstration extérieure et surtout de toute entreprise coloniale, l'ar bonheur se trouvait alors à la tôle des afTaires un véritable homme d'Ktal, éiioi-gique, résolu, pénétré de l'idée que la France ne recouvrerait sa grandeur et ne réparerait ses pertes qu'en augmentant son domaine colonial. Jules Ferry sut faire passer dans l'esprit de ses collègues les sentiments qui l'animaient. Le 4 avril 1881 il déclarait « que le gouvernement de la République ne cherche pas de conquêtes. Il n'en a pas besoin ; mais il a reçu en dépôt des gouvernements qui l'ont précédé cette magnifique possession algérienne, que la France a glorifiée de son sang et fécondée de ses trésors. Il ira dans la répression militaire qui commence jusqu'au point oii il faut qu'il aille pour mettre à l'abri, d'une façon sérieuse et durable, la sécurité et l'avenir de cette France africaine ». Trois jours plus tard les crédits nécessaires à l'expédition étaient votés à la Chambre par 474 voix contre 2 et au Sénat par 277 sur 277 votants.

Les bonnes dispositions de l'Europe à l'égard de la France n'avaient pas changé depuis le congrès de Berlin. Il y eut bien en Angleterre quelques voix discordantes, mais le gouvernement, avec la plus entière bonne foi, déclara que sa parole était engag-ée. L'Autriche, l'Espagne, la Russie, l'Allemagne n'élc-

vèrenl non plus aucune protestation. Seule l'Italie ne cacha ni son désappointement, ni ses jalousies, et, comme pour mieux marquer sa mauvaise humeur, renversa le ministère qui n'avait pas su, ou pas voulu tirer parti de sa politique provocatrice ; mais quand elle comprit qu'elle n'entraînerait contre nous aucune des puissances européennes, pas même la Turquie, que, par conséquent, elle allait se trouver isolée, elle ne commit pas l'imprudence de s'opposer directement à notre action, et se contenta de mettre au service du bey ses conseils et ses encouragements. Lebey restait donc seul contre la France, et il n'avait autour de lui pour le défendre que quelques milliers de réguliers et des bandes indisciplinées. Nous entrions au contraire en campagne avec une solide armée de 30.000 hommes, commandée par un vieil officier, Forgemol de Hostque'nard, avec les généraux Logerot et Delebecque comme lieutenants. De plus l'armée d'Algérie était toute prête à rentrer en ligne, et d'imposants renforts s'assemblaient dans les ports de la Méditerranée. La partie était donc bien engagée et tout annonçait le succès.

Les Khroumirs, qui allaient supporter le premier choc, ne méritaient peut-être pas ce déploiement de forces. Ce n'étaient pas des Arabes, comme on l'a cru longtemps, mais des indigènes africains, comme les Kabyles d'Algérie ou les Touaregs du Sahara. Ils appartenaient h la race que les Romains désignaient sous le nom de Numidique et que l'on appelle encore Berbère. Ue bonne heure ils se convertirent à l'Islam. Ce furent de fidèles croyants, évitant toute relation avec les Juifs ou les Chrétiens. S'ils acceptaient en théorie la domination du bey de Tunis c'est que, en vertu des doctrines mahométanes, le pouvoir temporel découle nécessairement du pouvoir spirituel, mais ils ne lui accordaient qu'une suprématie d'honneur, et savaient très bien repousser ses fonctionnaires et battre ses soldats, s'ils trouvaient que les prétentions politiques ou financières de leur suzerain violaient leurs privilèges. A vrai dire ils étaient indépendants. Divisés en un certain nombre de tribus, ils formaient une confédération ayant pour but principal de défendre l'entrée

du territoire. Ils se partageaient en deux fractions distinctes, les Sloul et les Tedmaka. Les premiers se livraient au commerce, et étaient les plus riches et les moins à craindre. Les Tedmaka au contraire étaient les pauvres, les prolétaires, les exploités des Sloul. En temps de guerre ou de razzia les tribus élisaient un chef qui les conduisait au combat, mais, aussitôt le danger passé, rentrait dans le droit commun. Républicains déterminés sans qu'ils s'en doutassent, et même socialistes puisqu'ils usaient de toutes les libertés, ils usaient surtout de la liberté de mal faire, et leurs grandes ressources étaient le vol et le pillage. Le vol ils le pratiquaient aux dépens des tribus riches et paisibles de la plaine ; le pillage ils l'exerçaient sur les navires que le naufrage jetait à la côte. En 1786 Desfontaines, l'auteur d'un Voyage aux Régences de Tunis et d'Alger, écrivait déjà : « Entre Tabarque et la Calle se trouve la tribu des Nadis, composée de sept à huit cents hommes, tous armés. Ce sont des montagnards vagabonds, qui ne payent tribut ni au dey d'Alger ni à celui de Tunis. Quoiqu'ils soient sous la dépendance de ce dernier, ils changent de place, et exercent leurs brigandages dans les deux Etats. »

En 1881 les Khroumirs n'avaient pas changé. Pas une année ne se passait sans que nos sujets de la province de Constantine ji'eussent à se plaindre des incursions répétées, des ravages et des assassinats commis par ces voleurs éhontés. Ils aimaient à diriger leurs incursions surtout contre les mines de Kefoum- Teboul. Quant à la côte elle était inabordable. Le 24 janvier 1878 le paquebot VAuve7'gne, assailli par une violente tempête, avait été brisé sUr les rochers de l'ile Tabarka. Au lieu de recueillir les naufragés les Khroumirs se jetèrent sur eux, et, brutalement, les dépouillèrent de leurs vêtements. A grand'peine les soldats tunisiens qui gardaient le fort de Tabarka purent-ils leur sauver la vie. Quant au navire les Khroumirs s'entendirent pour le piller. Chaque tribu eut son jour. Il ne resta bientôt plus que la carcasse. De pareils actes de barbarie étaient commis à qu-elques kilomètres de la frontière algérienne, et en présence d'une garnison tunisienne impuissante on complice

de ces désordres. Il n'était que temps de mettre un terme à ces sauvageries !