III. — Premikre expédition française

Le général Logerot avait été chargé de couper toutes les communications entre les Khroumirs et les tribus du Sud, pendant que le généi-al Delebecque, venu directement d'Algérie, les refoulerait dans leurs montagnes. Les deux généraux réunis combineraient ensuite leur attaque contre le massif. Ce plan fut exécuté avec méthode. Le 25 avril 1881 Logerot s'emparait d'El Kef, position stratégique qui commande plusieurs routes. Comme la ville est perchée sur un rocher et de facile défense, on s'attendait à une énergique résistance, mais notre agent, Uey, avait sagement conseillé la soumission, et la place se rendit sans coup férir. Le général remonta aussitôt vers la Medjerdah, et la ligne du chemin de fer d'Alger à Tunis. Pendant ce temps Delebecque pénétrait en Khroumirie, tout en gardant ses communications avec la flotte qui suivait le rivage, et envoyait les vivres et les munitions nécessaires- Malgré des pluies diluviennes et les difticullés de la marche à travers un pays sans routes, il occupait méthodiquement la région et s'installait à Aïn-Uraham, point important d'où convergent quatre vallées, il n'y avait plus de refuge pour les tribus que la ville de Bizerte, mais, dès le 1" mai, quelques compagnies de marins en avaient pris possession, et, dès le lendemain, un corps d'armée, venu de France, sous le commandement du général Bréart, y débarquait. La Khroumirie était donc investie de toutes parts, sauf la région forestière qui s'étend de Bizerte à la frontière algérienne. Cette opération fut rapidement menée. Les Khroumirs, désorganisés par la promptitude de nos manœuvres, ne tinrent nulle part. Une semaine avait suffi pour assurer notre conquête.

Pendant la campagne, Mohammed es Saddok avait frappé à la porte de toutes les chancelleries, mais ses protestations n'avaient pas été accueillies. L'Italie elle-même semblait se réserver et

attendre les événements. Il s'était alors tdurné du côté de la Turquie, en se réclamant d'elle comme vassal. Heureux de faire revivre des prétentions surannées, le Sultan avait aussitôt protesté contre cette infraction au traité de Berlin, qui garantissait l'intégrité de son Empire. L'Europe repoussa ces ouvertures, el la Turquie ayant alors manifesté l'intention d'envoyer sa notte à la Goulette, Tissot, notre ambassadeur à Conslantinople, déclara que notre flotte de la Méditerranée s'opposerait au passage de tout navire de guerre ottoman à destination de la Tunisie. Le Sultan se souciait peu d'une guerre avec la France. Il fit donc savoir qu'il s'inclinait devant les décisions des puissances européennes, et n'irait pas au secours de son prétendu vassal.

Abandonné par la Turquie et par l'Italie, Mohammed es Saddok aurait dû se résigner. Il aima mieux essayer la résistance, et envoya ses soldats, commandés par son frère Ali-Bey dans la vallée de la Medjcrdah. Le général Logcrot se contenta dédaigneusement de lui intimer l'ordre de se retirer à 60 kilomètres en dehors de noire ligne d'opération. Ali-Bey, qui s'était rendu compte de son impuissance, s'empressa d'obéir. Le bey aurait dû s'incliner devant les événements, mais il annonça son prochain départ pour Kaïrouan, où il prendrait la direction de la résistance, nationale, et prêcherait la guerre sainte contre les envahisseurs. Il n'eut pas le temps d'exécuter ses menaces, car le corps d'armée du général Bréart quittait aussitôt Bizerte, et arrivait le 11 mai à la Manouba, près du palais du Bardo. Ce fut une heure tragique. Les conseillers étrangers du bey l'avaient abandonné. Ses familiers le trahissaient et prenaient déjà leurs précautions vis-à-vis du vainqueur. Ses parents eux-mêmes ne songeaient qu'à sauvegarder leur fortune. Il n'y avait plus qu'à subir la loi du plus fort. Le 12 mai 1881 le général Bréart se présentait au palais de Ksar el Saïd, et, séance tenante, arrachait au souverain la signature d'un traité par lequel il déclarait mettre la Tunisie sous le protectorat français, tout en maintenant les institutions tunisiennes, mais sous réserve d'un contrôle sérieux. Il était stipulé que

Mohammed es Saddok ne conclurait aucun acte international sans notre assentiment, qu'il réorganiserait les services financiers, imposerait une contribution de guerre aux Khroumirs, et s'opposerait à l'introduction en Algérie d'armes et de munitions. Un résident français veillerait à l'exécution du traité. On lui laissait en un mot les apparences du pouvoir, mais la France en conservait la réalité, c'est-à-dire que ce protectorat n'était pas une conquête mais une annexion déguisée. Encore le traité fut-il bientôt complété par la convention du 8 juin 1883, en vertu de laquelle, Ali, successeur de Saddok, s'engagea i< h procéder aux réformes administratives, judiciaires et financières que le gouvernement français jugera utiles. »

Le traité de Ksar el Saïd fut bien accueilli en France. Quelquesuns regrettèrent, il est vrai, que l'on n'ait pas procédé à une annexion pure et simple; d'autres s'apitoyèrent sur la prétendue perte de précieuses amitiés inlernalionales, mais personne n'osa trahir son opposition par un vole, et le traité fut ratifié ;i runanimilé par 40O voix ;i la Chambre et par I7G au Sénat. .A. l'étranger l'Allemagne, l'Autriche, l'Espagne envoyèrent leurs félicitations. L'Angleterre fil semblant d'être mécontente, mais pour nous arracher des concessions lors de la prochaine négociation d'un traité de commerce. La Turquie protesta platoniquemenl. Il n'y eut d'irritation sérieuse qu'en Italie. Ce fut dans tous les journaux et partout un incroyable déchaînement de récriminations et d'injures. Garibaldi luimême ne s'avisa-t-il pas d'écrire qu'on se souviendrait un jour que la Corse et Nice n'étaient pas plus françaises que lui-même n'était Tartare. Quant au ministère Cairoli, il donna sa démission, et ne fut remplacé qu'après de difficiles négociations. Le bruit courut même que l'Italie demandait la réunion d'une conférence européenne, mais que ces ouvertures avaient été fort mal accueillies, surtout à Berlin. Un seul parti se présentait : la résignation. L Italie se résigna : peut-être espérait-elle de prochaines complications, ou plutôt des compensations.

La victoire avait été trop rapide pour être définitive. Les Tunisiens avaient été surpris, mais ne s'étaient pas résignés.

Le gouvernement français commit la lourde faute de ne pas tenir compte de la &urexcitation générale et de rappeler trop tôt une partie des effectifs. A peine laissa-t-il une quinzaine de mille hommes en Khroumirie et aux alentours immédiats de Tunis. Or le général Forgemol venait à peine de rentrer à Constantine que toutes les tribus du sud entraient en pleine révolte. Sfax, Gabès et même les habitants des oasis prenaient les armes. A Kaïrouan, la ville sainte, centre dangereux de fanatisme, commençait la prédication contre les chiens d'Infidèles. Ue secrets émissaires parcouraient le désert, et, dans notre [Algérie, tout le sud oranais prenait feu. Les insurgés nommaient même un bey, Ali-ben-Khalifa (2 juillet), qui s'établissait à Sfax t't en faisait sa capitale provisoire. Tout était donc à recommencer, et celte fois ce n'était pas contre un souverain débile, mais bien contre une nationalité résistante qu'il fallait entrer en lutte.

Los premiers coups fun-nl puii' > cunlrc .■>lax. Des le o juillet quelques vaisseaux français s étaient embossés devant la cité rebelle et avaient commencé un bombardement qui devint sérieux, lorsque la flotte de la Méditerranée se trouva réunie. Le 17 juillet trois colonnes de débarquement, commandées par le colonel Jamais, entraient dans la place après un assaut meurtrier, où les assiégés avaient déployé de réelles qualités de vaillance et d'énergie. Les jours suivants Gabès, Djorba, Zanzis étaient à leur tour occupées, mais la résistance nationale continuait. Les Khroumirs dans -le Nord avaient repris les armes et gagnaient du terrain. .V Tunis même la sécurité des Européens se trouvait menacée, et bon nombre d'entre eux commençaient à craindre pour leur existence et pour leurs «biens. La nécessité s'imposait d'une prompte répression. Une seconde campagne devenait inévitable.